— Я связался с главами династий Вандрон и Элегин, чье влияние распространяется на Асмеру и другие системы в той области сектора Сенекс. Они отрицают, что предоставили убежище «Невидимому фронту». Более того, они утверждают, что террористы отбили Асмеру у малочисленного местного населения и используют эту планету как базу для налетов на корабли, курсирующие по Окраинному торговому пути и Кореллианской торговой дуге. Опасаясь, попасть под удар террористов, правящие дома Вандрон и Элегин, по сути дела, игнорировали происходящее на Асмеру.
— До нынешнего времени, — вставил Винду.
Валорум кивнул.
— Они согласились помочь нам удержать «Невидимый фронт» на Асмеру до завершения конференции на Эриаду.
Йода нахмурился.
— Рабовладельцы они, да. Не лучше, чем те, кто «Невидимый фронт» собрали.
Валорум со вздохом согласно кивнул.
— Это правда. Именно рабовладение препятствует открытой торговле сектора Сенекс с Республикой. В надежде на налаживание торговых связей они и согласились помочь нам.
Винду сдвинул брови.
— Какого рода помощь предлагают правящие дома Сенекса?
— Материально-техническое обеспечение. Благодаря расположенной поблизости гравитационной яме и космическим минным полям, установленным самим «Невидимым фронтом», к Асмеру не так-то легко приблизиться. Династия Вандрон предложила сопроводить нас.
Винду обдумал сказанное.
— Вы хотите, чтобы мы отправились на Асмеру вместе с крейсерами департамента юстиции?
— Да, — просто ответил Валорум. — Если вы согласитесь, я направлю в Сенат прошение дать вам соответствующие полномочия. Но позвольте объяснить. Эта операция задумана не как демонстрация силы и не как возмездие за недавнее происшествие со мной. Я намерен послать на Асмеру два крейсера. На них отправятся тридцать приставов департамента юстиции и столько джедаев, сколько вы сочтете нужным включить с экспедицию.
— Из всего того, что нам известно, — продолжал Валорум, — следует, что те, кто ответствен за покушение на мою жизнь, могут быть членами радикального крыла «Невидимого фронта». Остальные могут вовсе ничего не знать о покушении. Как бы там ни было, я не хочу, чтобы они сорвали встречу на Эриаду. Кроме того, мне хотелось бы узнать, чего они рассчитывали добиться, убив меня. Если их действия продиктованы тем, что их не пригласили участвовать в конференции, я хочу довести до их сведения, что я согласен встретиться с ними при условии, что они воздержатся от нападений на корабли Торговой Федерации. Если же они не согласятся заключить перемирие, Торговая Федерация, вероятнее всего, получит санкцию на увеличение ее и без того существенного арсенала вооружений.
Прежде чем ответить, Винду взглянул на Йоду.
— А если наша попытка донести до них эту информацию будет отвергнута?
Валорум помрачнел.
— Тогда я бы попросил джедаев проследить, чтобы никто из «Невидимого фронта» не покидал Асмеру. Их придется удерживать там до дальнейших распоряжений.
Винду потер подбородок.
— Может оказаться так, что вы пошлете ваших приставов прямиком в ловушку.
— Нам придется пойти на этот риск, — жестко сказал Валорум, потом сбавил тон. — Мы должны хотя бы попытаться вызвать их на переговоры, прежде чем переходить к крайним мерам.
Он переводил взгляд с одного магистра на другого и обратно.
Йода перестал расхаживать, постукивая посохом, и без всякого сочувствия посмотрел на Валорума.
— Увидеть этот спор разрешенным хотим мы, — сурово сказал он.
Винду сплел пальцы и подался вперед.
— Не следует давать Торговой Федерации разрешение на наращивание вооружений. Оборонительное или нет, но оружие — не метод разрешения данной ситуации. Подобные действия приведут только к дальнейшей эскалации конфликта.
— Не спорю, — печально кивнул Валорум. — Хотел бы я, чтобы все было так просто.
Но Торговая Федерация запустила щупальца глубоко в политическую жизнь Республики.
— Сами с собой воюете вы, — с укором произнес Йода. — В своих же спорах погрязли.
Валорум покачал головой, замечание задело его.
— Такие проблемы требуют особо тонкого подхода, приходится идти на сделки, которые претят мне.
Винду поджал губы.
— Мы обдумаем, какую помощь мы могли бы оказать экспедиции на Асмеру.
Валорум был разочарован.
— Спасибо, мастер Винду. Я бы также попросил вас рассмотреть и обеспечение безопасности конференции на Эриаду. Боюсь, сейчас никто не может чувствовать себя в безопасности.
Винду кивнул, поднялся на ноги и пошел к двери.
Йода, прежде чем уйти, повернулся к Валоруму.
— Совещаться мы будем и о нашем решении сообщим вам.
***
«Нетопырка» и модифицированный «невидимка», соединенные жестким стыковочным рукавом, кружились в мрачном танце на орбите тускло-коричневой Асмеру.
— Если честно, я не думал, что ты вернешься, — говорил Хавак капитану Коулу в кают-компании канонерки.
Коул фыркнул.
— Если честно, я сам этого не думал.
Напарник Хавака, Синдар, демонстративно оглядел каюту.
— Капитан, а где же твой первый помощник? — поинтересовался он.
— Ушла, — сказал Коул.
Хавак удивленно уставился на него.
— А ты, значит, не ушел вместе с ней? Почему?
— Мое дело, — отрубил Коул.
Синдар не смог подавить наглой ухмылки.
— Ты, капитан, вернулся, потому что не можешь противостоять зову кредиток. А она могла.
Коул яростно тряхнул головой.
— Я вернулся не из-за денег, ясно? — он горько усмехнулся. — Куда уходить такому как я? Да что я знаю о добыче воды и прочем фермерстве? — он похлопал по кобуре бластера. — Вот это — я знаю отлично. Тем и живу.
Хавак с Синдаром обменялись довольными взглядами.
— Тем больше мы рады видеть тебя снова на борту, капитан.
Коул поставил локти на стол.
— Тогда скажите мне, что я не зря сюда приперся.
Хавак кивнул.
— Может, ты еще не слышал — верховный канцлер собирается обложить свободные торговые зоны налогами. Если предложение получит поддержку Сената, Торговой Федерации останется только смотреть, как значительная часть ее доходов утекает на Корускант. И все было бы хорошо и здорово, если б неймодианцы стерпели молча. Но они не станут. Они попытаются компенсировать это дело, повысив расценки на перевозки. Поскольку больше перевозчиков уже практически не осталось, Внешним территориям волей-неволей придется раскошелиться. А те планеты, что откажутся играть по новым правилам, мигом окажутся отрезанными, и их рынок загнется.
— Драка предстоит та еще, — добавил Синдар. — Особенно тяжко придется тем, кому до зарезу нужно торговать с Центральными мирами. Они будут сулить уйму денег каждому, кто захочет воспользоваться ситуацией.
Коул ухмыльнулся.
— А при чем здесь я? Меня не волнуют ни те, ни другие.
Хавак прищурился.
— Именно безразличия-то эта работа и требует, поскольку мы хотим поменять правила.
Коул молча ждал.
— Мы хотим, чтобы ты набрал себе команду наблюдателей, наводчиков и спецов по оружию, — сказал Хавак. — Эти ребята должны хорошо знать свое дело и быть настолько же равнодушными к этому делу, как ты. Но я не хочу привлекать профессионалов. Они могут либо уже находиться под присмотром, либо на них на первых падет подозрение, когда дело будет сделано.
— Тебе нужны наемные убийцы, — сказал Коул.
— От тебя не требуется участие в операции, — сказал Синдар. — Только разработка. Если это успокоит твою совесть, можешь считать это командой по перевозке оружия.
Губы Коула изогнулись.
— Я дам тебе знать, когда моя совесть потребует утешений. Кто жертва?
— Верховный канцлер Валорум, — с расстановкой произнес Хавак.