Она имела полное моральное право отплатить им той же монетой. И заодно показать этим недотёпам, как нужно правильно вести слежку.
* * *
Она предполагала, что оба «хвоста» вернутся во дворец, и тогда она сможет выяснить, кто будет встречать их у входа — Маркко или кто-то ещё. К её удивлению, за два квартала до дворца они предпочли повернуть вниз по улице. Минутой позже они растворились в дверях большого частного дома где-то посреди квартала.
Мара двинулась к задней двери, не выпуская из виду противоположную сторону улицы и одновременно пытаясь осмыслить такой неожиданный поворот событий. Зачем Маркко посылать их куда-то ещё? А может, они просто отправились по домам? Но не мог же он отпустить их, не получив полного отчёта о произошедшем.
Или это дом Маркко? Но опять же, какой смысл приводить их сюда, если гораздо проще расспросить обо всём во дворце?
Задняя дверь оказалась заперта; впрочем, Мара не могла назвать это серьёзной преградой. В тылу здания было темно и тихо, но как только она вошла в затенённую прихожую, она смогла разглядеть щепотку рассеянного света и откуда-то спереди до неё донеслись мягкие голоса. Свет и звук усиливались, по мере того как она продвигалась через просторную столовую, комнату для игр, а также покой для медитаций: последнее помещение было обустроено так, что скорее подходило для шумных гулянок, чем для просиживаний в одиночестве.
И вот, повернув за угол, она наконец добралась до цели.
Комната тянулась на пять метров параллельно коридору; сквозь распахнутые настежь двери проникал яркий свет, а вместе с ним — обрывки напряжённого разговора. Два голоса она узнала: они принадлежали двум её несостоявшимся «хвостам». Прочих голосов было, по меньшей мере, три, и ни один из них, по всей видимости, не принадлежал Маркко. Она навострила уши, пытаясь уловить отдельные слова.
— Просто держи руки на виду — вот так, — послышался знакомый тембр Маркко откуда-то сзади.
Мара прикусила язык, еле удержавшись от брани. Она так крепко сосредоточилась на чужом разговоре, что совсем забыла о том, что нужно приглядывать и за собственными тылами.
Впрочем, в те, ушедшие навсегда дни ей и не нужно было беспокоиться о таких мелочах. Сила всегда была рядом, она давала ей подсказки, еле уловимые предостережения о вещах, за которыми не могли уследить её глаза и уши, она повышала её предел бдительности и давала лишний уровень защиты.
Но Сила покинула её.
Почему это произошло? Неужели после внезапной гибели императора она просто позабыла, как обращаться с этой древней мощью? Или тот инцидент так травмировал её, что её сознание оказалось каким-то образом отрезано от Силы, а былые пути доступа заблокированы? А может, на самом деле Сила вообще никогда не была с ней? С ней был могущественный в Силе император, который запросто мог временно даровать ей необычные способности, а теперь вот забрал их обратно.
Да, это был неплохой предмет для анализа, но как-нибудь в другой раз. Прямо сейчас на её голову обрушились куда более насущные проблемы.
— Вот ты где, — невозмутимо проронила она, оборачиваясь, держа руки как можно дальше от пояса. Маркко стоял у открытой двери в чулан в трёх метрах позади неё, в его руке грозно поблёскивал бластер. — Зачем такие сложности? Мог бы просто позвать меня на вечеринку.
— Потешно, — хрюкнул Маркко. Затем он мотнул дулом бластера. — Давай внутрь. И без фокусов.
— Я? — с показной удивлённостью в голосе воскликнула Мара. Повернувшись, она взяла курс в направлении комнаты. — Ты сам начал эти фокусы. Мне казалось, мы договорились.
Разговор в комнате стих. Мара шагнула в дверной проём и оказалась в кольце из восьми людей, восседавших на стульях или мягких креслах, — и все как один повернули головы в её сторону.
Руки троих спешно потянулись к внутренним карманам пальто, очевидно, чтобы ощутить успокаивающее тепло рукояти бластера.
— Всем привет, — раскланялась Мара. — Добро пожаловать на еженедельную игру «Догони лидера», проводимую под эгидой досточтимого Маркко.
Первый «хвост» фыркнул.
— Смешно, — пробурчал он.
— Меня зовут Арица, — продолжила меж тем Мара. — Я — лидер.
Она подняла взгляд на Маркко, который вступил в комнату следом за ней.
— Как насчёт официального представления, Маркко? Давай начнём с тебя.
— Ты же лидер, — сухо напомнил ей Маркко. — С тебя и начнём. — Он многозначительно мотнул бластером. — И перед тем, как ты приступишь к своим байкам, хочу заранее предупредить, что я сверился с дворцовой компьютерной картотекой. И никакой Арицы Прадо не нашёл.
— Прадо, — буркнул один из мужчин. — Среди сановников Палпатина был некий Алек Прадо.
— Никакой связи, — заверила его Мара. — Я просто временами заимствую его имя. Бывает удобно.
— Так кто же ты? — спросил Маркко. — И чью сторону ты выбрала в этой войне?
Мара пожала плечами, меж тем усиленно пытаясь догадаться, что здесь происходит. Она мысленно подбросила монетку. Тайная встреча вне дворца вполне могла означать собрание анти-имперски-настроенных личностей. С другой стороны, если у Эгрона есть во дворце враги — а он всё-таки губернатор, куда ж без них — то на эту встречу с его санкции вполне могли явиться и его собственные приспешники.
Монетка приземлилась на ребро.
— В настоящий момент — ничью, — сообщила она Маркко. — Я — строго независимый подрядчик.
— Ты работаешь на Тэлона Каррда? — с подозрением в голосе спросил кто-то из присутствующих.
Мара покачала головой.
— Никогда не слышала о таком. А кто это?
— Потенциальный главарь контрабандистов, — фыркнул кто-то ещё. — Один из той непомерной своры, что пытается влезть в нору хатта Джаббы, так заботливо оставленную после того, как хатту передавили его жирную глотку.
Мара почувствовала, как что-то сдавливает её собственное горло. Джабба Хатт. Убит на Татуине — ну а кем ещё он мог быть убит? — Люком Скайуокером. Куда бы она не совалась, везде по пятам шёл призрак его деяний.
— Так причём тут этот Каррд?
— Абсолютно не причём, — ответил Маркко. — Так значит, у тебя вообще нет политических пристрастий? Мне казалось, только безмозглые слизняки лишены убеждений. Слизняки и трусы.
— Для меня политические убеждения — непозволительная роскошь, — невозмутимо парировала Мара. Мало-помалу привыкая к манере его речевых атак, она не могла позволить, чтобы её вывели из себя нотки вызова в его голосе. — В последнее время я была слишком занята вопросами выживания. Так что, обычно я стою на стороне того, кто предложит больше. Или того, чей бластер целится мне в спину.
— Сейчас в твою спину целится мой бластер, — напомнил ей Маркко, для выразительности помахав оружием. — Будет ли это означать, что ты готова к сотрудничеству?
Мара пожала плечами.
— У тебя есть бластер. А у меня Гент. И я по-прежнему жду официального представления.
Несколько долгих секунд Маркко буравил её взглядом.
— Ну ладно, — сдался он. — Меня зовут Маркко. Я — агент Альянса повстанцев.
Альянс повстанцев. Даже несмотря на то, что она была в какой-то мере готова к такому повороту, подобное откровение явилось для неё определённым шоком.
— Ясно, — протянула она, изо всех сил стараясь, чтобы нотки презрения не выскользнули наружу. Те самые люди, что разрушили её жизнь… — А компьютерный комплекс? Ваш?
— Почти. Он принадлежит другой группе, — кивнул Маркко. — Я должен был втереться в доверие Эгрона и оказаться здесь, когда компьютер будут пытаться взломать.