А вдалеке разворачивал коня йолльский маг, в полутьме сверкали его глаза и светился перстень на пальце.
– Осот?!
Я сел. Кружился мир перед глазами; моя нелюдь отошла в сторону от дороги и ждала, переступая с ноги на ногу, нервно подергивая хвостом.
– Ты что? – маг был уже совсем близко. – Ты цел?
– Да, – я еле ворочал языком. – Поднимись... на ту гору. Посмотри... Здесь дорога видна вперед на два поворота.
– Без фокусов, – сказал он сухо. – Я тебя достану и на расстоянии.
– Я тоже... Поторопись. Я хочу, наконец, отдохнуть.
* * *
Мы нагнали его почти через час. Услышав, как я и предполагал, издали топот копыт, он не стал прятаться в развалах камней, а рванулся через каменистый гребень – на ту сторону гряды.
– Стой!
Глядя, как он бежит, перепрыгивая с камня на камень, я окончательно узнал его. Прошло двадцать три года, он постарел, отяжелел, обзавелся усами и бородой... Но я его узнал.
– Стой! Именем Йолля!
Белая молния ударила в камень у ног беглеца. Бывший Усач, а ныне Крикун, припустил быстрее – он бежал из последних сил, он взлетел на гребень, еще миг – и он пропадет из виду, тогда магу будет его не достать!
– Стой, Усач! – крикнул я.
Он обернулся на ходу, оступился – и покатился вниз, с обрыва, по камням.
Луну заволокло тучами. Сделалось очень темно. Я видел только сине-фиолетовые искры, проскакивавшие по стальному с перламутром кольцу у мага на пальце. Аррф остановился в нескольких шагах от меня.
– Что там, на той стороне?
– Обрыв, довольно крутой...
– Ты его слышишь?
Я прислушался. Шуршали, скатываясь по склону, камушки.
– Усач! – позвал я.
Ответа не было.
Кольцо на пальце мага загорелось ярче. Осветило камни на несколько шагов вокруг – тусклым, дрожащим, перламутровым светом. Осторожно ступая, выбирая, куда ставить ногу, я двинулся за Аррфом – он торопился, иногда спотыкался и бормотал сквозь зубы самые крепкие йолльские ругательства.
Мы поднялись на самый гребень. Наших лиц коснулся едва ощутимый ветер. Маг вытянул руку над головой: кольцо осветило крутой спуск, почти отвесный, мертвую сосну с кривыми, вцепившимися в склон камнями, и тучу пыли над самой землей.
– Усач!
Тишина.
Не спрашивая у меня совета, маг двинулся вниз. То и дело рискуя свалиться, перебираясь с камня на камень. Я, поколебавшись, пошел за ним. Добравшись до сухой сосны, мы оба, не сговариваясь, остановились передохнуть.
– Усач!
Глухой стон.
* * *
Он лежал, наполовину заваленный камнем. Наших с Аррфом сил едва хватило, чтобы этот камень откатить. В холодном свете кольца кровь казалась черной.
Раненый схватил воздух ртом. Под носом, на неухоженной щетке усов, выступила мутная капля.
– Осссот... я так и знал, что ты... еще вернешься.
У него были переломаны ребра. Что-то надрывалось и булькало в груди при каждой попытке вздохнуть.
– Ты не лекарь? – растерянно спросил я у мага. Тот покачал головой. Опустился рядом с раненым на колени:
– Ты веснар?
– Д-да.
– Усач! – выкрикнул я. – Это ты...
– Да! Потому что... они... мою семью... сказали... убьют, если не приведу... старого Осота... я привел. Я привел! Не смогли... мальчишку... Я так и знал. Все время... ждал... мальчишка Осот.
– Ты убил барона Нэфа, чтобы навести меня на Осота? – почти выкрикнул Аррф. – Чтобы убить свидетеля – моими руками?
– Нет. Нет. Я не убивал... никого. Даже тогда... на холме... Вы убивали их, два Осота. Убивали йолльцев. Я только делал вид... Я не могу убивать, – его лицо исказилось. – Я привел их... на гребень Песчанки. Чтобы спасти семью. А ты бы сделал иначе?!
– Ты врешь, – сказал я, отлично зная, что соврать йолльскому магу – невозможно.
Усач хотел было оспаривать, но кровь у него изо рта хлынула ручьем.
– Что, веснары не умеют врачевать? – спросил Аррф у своего кольца.
Я мог затянуть небольшую рану. Царапину.
Но не срастить переломанный позвоночник.
– Кто убил барона, если не ты? Кто тогда убил барона?!
– Я никого никогда... – повторил он еле слышно.
– Не убивал? Только подставлял под чужие стрелы, так?!
– Н-нет... Только чтобы спасти. Своих. Мать, отец, сес...тра...
– А Ягода? Кто предал Ягоду? Тоже ты?
– Ее свекровь. Мать ее мужа... Бабка ее сына... Осот!
И он умер с моим именем на устах. Не то моим, не то моего деда.
* * *
– Йолльцы взяли в заложники его семью.
– Потому что ты и твой дед продолжали убивать людей.
– Йолльцев.
– Людей!
Все, что мы смогли сделать для бывшего Усача – перенести его тело на обочину дороги. Чтобы родственники могли забрать его и отнести в поселок.
– Йолльцы взяли в заложники его семью! Невинных!
– А те, кого вы убивали – чем они были виноваты?
– Они пришли на нашу землю непрошеными.
– Они спасли тысячи жизней! Одни только эпидемии красной чумы...
– Лучше чума, чем нашествие!
Снова был рассвет. И снова я встречал его рядом с магом. И мне совсем не хотелось спать – только мир вокруг стал прозрачным и звонким, как сахарный домик на палочке.
Вокруг лежали холмы – каменистые, кое-где поросшие желтой травой. Небо к утру полностью заволокло пеленой, начинался дождь. Аррф взял под уздцы свою нелюдь. Погладил по морде, будто ища сочувствия. Жеребец ткнулся ему в щеку, едва не сбив с ног.
– Он тебя понимает?
– Да.
– А ты ездишь на нем верхом и бьешь плеткой?
– Я никогда не бью его плеткой!
– А другие бьют?
– Тебе не понять, – сказал он безнадежно. Из его воспаленных глаз катились слезы. Он их даже не смахивал.
– Скажи, – начал я. – То, что он говорил... Он, мол, не убивал тогда йолльцев, а только делал вид... Неужели это правда?
Аррф кивнул. Я перевел взгляд на немолодого, грузного, мертвого человека, лежащего на голых камнях, на обочине.
– Зачем же он... ходил с нами? Мог ведь отказаться?
– Мог ли?
– Да... Его сочли бы трусом. Но его никто бы и пальцем... Зачем он это делал? Зачем бегал за нами? Еще боялся опоздать...
Дождь полил сильнее.
– Далеко ближайший поселок? – отрешенно спросил маг.
– Ближайший поселок – Холмы... Здесь место дикое, неплодородное, никто не селится.
– Крикун... то есть Усач... не убивал барона, – сказал Аррф. – Это значит... что в Холмах живет еще один тайный веснар. Сколько вас?
Я ухмыльнулся:
– Это Цветущая, мясоед. Это земля, принадлежащая веснарам.
* * *
Родник нашелся в часе пешей ходьбы от места гибели Усача. Круглое озерцо, обложенное белыми камушками. Источник – ключ, облачко глины на дне, – и сток, размывающий склон, без следа исчезающий в глубоченных земных трещинах.
Мы напились сами и дали напиться лошадям. Они едва касались мордами прозрачной водной поверхности и фыркали почти как люди.
– А ты в самом деле работал в конторе «Фолс»? – ни с того ни с сего спросил Аррф.
– Я и сейчас там работаю... Пока жив.
– Торговец?
– Нотариус, немного архитектор. Оцениваю старые здания... Оценивал.
Дождь прекратился и снова пошел. По поверхности озерца расходились круги, пересекаясь, образовывая орнамент. Ни маг, ни я не сдвинулись с места. Лошади стояли под дождем, покорно опустив головы.
Дождь хлынул, как из ведра. Озерцо захлебнулось. Сток превратился в ручей, трещины переполнились. Размывая землю и глину, вода устремилась вниз, к дороге – грязный, пенистый поток.
Я сунул руку в карман куртки. Полпригоршни разных семян и еловая шишка. Я вывернул подкладку, вытряхивая семена, песчинки и давно засохшие крошки.
Оглядел каменистую пустыню вокруг. Островки жесткой травы... Колючие кусты...
– Что ты делаешь?!
Мне уже было все равно.
В рост. В жизнь. В смерть и снова в жизнь.