Но он вставал, оглядывался, не смеётся ли кто-нибудь, и упорно изображал, что скользит дальше.
Незаметно появилась усталость. Поэтому Сергей отъехал к забору и решил передохнуть.
Вечерело. Горели прожекторы. Каток постепенно заполнялся. Над ним струился шум и гам. Ведь когда играет музыка, всем приходится разговаривать громче, чем обычно. А радисту не нравится, что его музыку заглушают разговорами, и он запускает её ещё громче. Значит, катающиеся говорят тоже ещё громче. И так до бесконечности.
Теперь кругом были глаза, лица, руки. В свете прожекторов они казались необычайно красивыми. Не все, конечно. Но некоторые наверняка.
Кого здесь только не было! Толстые и тонкие, длинные и маленькие, молодые и старые собрались здесь, чтобы покататься, но не забыть и себя показать. Ведь глаза катающегося всегда смотрят на кого-то. Значит, и на тебя в это время ктото тоже пристально смотрит.
Все выписывали круги на льду так старательно, как будто они пришли сюда на работу, а не отдыхать.
Постояв, Сергей по-настоящему почувствовал усталость. Он уже собрался домой, как вдруг мимо него проехало что-то прекрасное. Сергей, не шевелясь, зачарованно смотрел вслед. Он не мог прийти в себя. Это была Она. Совершенно непохожая на всех вокруг. У девочки были не только голубые глаза, но и голубая коса. Она проехала в белых ботиночках, но тут же затерялась в толпе. Ведь кругом вдруг оказалось столько ненужных людей. Сергей врос в свое место и старался высмотреть ее пораньше, когда она снова проедет здесь. Но она почему-то не появлялась. Что делать? Ведь такая встреча бывает только раз в жизни.
Тогда Сергей заковылял в толпу. Он боялся не только упасть, но и сбить кого-нибудь. Голубая девочка замелькала где-то впереди. Но, к несчастью, тут перед ним показалась ватага, которая коньками гнала перед собой какую-то ледяшку. Они "играли" в хоккей.
- С дороги! Проваливай! - кричали "игроки".
- В хоккей играют только настоящие мужчины, - орал самый маленький и самый заядлый.
- С дороги! Проваливай!
Но уходить было некуда. Так кролик не может уйти от гипнотизирующего взгляда питона. Хочется уйти, но нет сил. Очень хотелось и Сергею.
Столкновение было неминуемо. Ватага налетела и закрутила его. Они с радостью забыли про свою ледяшку. Теперь у них была живая ледяшка, которую можно было тоже потолкать, но которая сопротивлялась, что-то говорила. В одном из этих удальцов Сергей узнал Рыжего, который возле магазина продавал коньки. Тот тоже узнал Сергея и так подтолкнул его, что Сергей растянулся на льду. Ребята дружно захихикали, довольные подвигом предводителя.
Сергей лежал на льду. Рыжий подъехал поближе и подал руку, как бы для помощи. Удивление пробежало по лицам ватаги. Как? Перемирие? Но Рыжий не нарушил их ожиданий. Когда Сергей приподнялся и протянул руку, то Рыжий ногой подбил его вторую руку. И Сергей снова растянулся на льду. Теперь это было обидно вдвойне. Ватага радовалась: мы всегда сильнее, мы всегда злее, разбегайся, друг и враг.
Сергей готов был заплакать, но в ватаге были две девочки. И он стиснул зубы. Одна из них была ему знакома: тогда, в спортивном магазине, ей не понравилось, что он на неё смотрел. А Рыжий, наверное, тогда ей понравился. И теперь она смеялась вместе с мальчиками.
- Ладно, мальчишки, хватит, - попросила вторая девочка, и ватага один за другим погналась за льдинкой.
Сергей поднялся и, утирая разбитый нос, побрёл к выходу. Проклятые коньки мешали идти. Кругом веселились люди. А он, весь измазанный, поцарапанный, не обращая ни на кого внимания, толкался к выходу.
Он проклинал чемпионские лавры. Они заманили его куда-то не туда. На сегодня и на весь следующий год, наверное, приключений хватало. С головой. Теперь можно отдохнуть до следующего Нового года. Хватит.
Но у выхода Рыжий держал за руку девочку с голубой косой.
- Отпусти, отпусти, - хоть шёпотом, но кричала она.
- Пойдём проедемся, - клещами схватив руку, по-рыцарски предлагал Рыжий.
- Я не хочу с тобой. Пусти. Я не знаю тебя, отпусти, пожалуйста.
- Познакомимся, хе...
- Я не хочу с тобой знакомиться, отпусти.
- Зато я хочу. Хватит ломаться, поехали.
Испуганные глаза девочки бегали по толпе. Но все старательно отъезжали прочь. Как будто именно глаза и распугивали их. Они готовы были поднять руку и закрыться от молящих глаз. Такие глаза вредно действуют на окружающих.
Сергей поравнялся с ними. Испуганные глаза засветились надеждой.
- Проезжай, чемпион, - наставительно произнёс Рыжий. - Да поскорей, а то я рассержусь.
Сергей поковылял дальше. Ведь на льду ты не человек, если не умеешь кататься. Сергей не умел. Но глаза, удивительные голубые глаза не дали ему уйти. Он приковылял к ним.
- Ещё хочешь? Мало? - переспросил Рыжий и, не отпуская девочку, помахал кулаком. Сергей с безнадёжным видом стал между ними.
- Отпусти, - безвольно сказал он.
Но так не нападают. Рыжий толкнул Сергея, и тот, чтобы не упасть, судорожно вцепился в Рыжего.
- У, гад! - Рыжий двумя руками попытался оторвать Сергея, но у того ноги опять убежали куда-то вбок, он ещё крепче ухватился за Рыжего, и оба они грохнулись на лёд.
Девочка испуганно вскрикнула и исчезла в толпе.
- Вставай, козявка, - приказал Рыжий, с трудом поднимаясь на ноги. Лежачих мы не бьём.
Сергей пытался подняться. Ноги дрожали и подгибались. Рыжий, глядя на него, потирал руки.
- Отстань от мальчишки! - вдруг сказал кто-то над головой у Сергея. Рядом стоял высокий усатый старичок в папахе.
- А чего он, Ираклий Ираклиевич, вы же видели...
- Ладно, ладно, проваливай...
- Очень он мне нужен, - громко произнёс Рыжий, а шёпотом добавил: - Ещё встретимся, деточка, от меня не уйдёшь.
И, сделав вид, что не желает связываться, Рыжий отъехал.
Старичок, стоявший рядом с Сергеем, ростом был больше двух метров, наверное. Конечно, такой может прогнать хулигана. Его длинные усы торчали, как два карандаша, а папаха делала его ещё выше.
Сергей переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать. Но старичок сам заговорил.
- Попало? Вон кровь платком вытри.
- А, - махнул рукой Сергей. - Если бы не на коньках, я бы ему дал. А так... Я всё падаю.
- Ну, не скажи, - не согласился старичок. - У него и рост повыше. Постарше ведь тебя?
- Ну и что? - протянул Сергей, хотя в душе был согласен. - Что рост? Сила важнее. Вот он старше, потому и... А рост - плёвое дело.
Он сказал про рост и испугался: вдруг Длинные Усы примет это на свой счёт! Но, видно, люди такого роста не очень слушают, что там им говорят снизу.
- А хочешь? - тут Длинные Усы быстро оглянулся вокруг. - Хочешь махнёмся?
- Как? - не понял Сергей.
- Очень просто, - подмигнул Длинные Усы. - Я добавлю тебе три года: ты станешь и старше, и сильнее. А?
- А! - махнул рукой Сергей. - Я думал - вы взаправду, а вы смеётесь.
И Сергей заспешил прочь от ярких пятен света на катке. Он даже не попрощался.
- Стой! - закричал Длинные Усы. - Я взаправду. Ты действительно станешь старше. Только не сразу, не с этой минуты, а с первого января нового года. Пойми, ты решишь сразу все свои дела. Разве плохо быть старше?
Сергей приостановился. А вдруг в самом деле в этом есть хоть капелька правды? Тогда он покажет этому Рыжему. Тогда посмотрим, кто кого. Попробуй тронь ещё Голубую Косу.
- Разве это возможно? - поднял глаза на старика Сергей.
- Наука может всё, - сказал старичок и странно зашевелил усами. Где-то Сергей уже слышал эту фразу, и она его убедила.
- А что я... а что я для этого должен сделать? - заволновался Сергей.
- Ничего, - старичок легко развёл руками. - Абсолютно ничего. Мы меняемся. И всё.