Вопрос был риторическим — и ёжику ясно, что принц всего лишь орудие в руках пресловутого Закона Подлости. Но ведь обидно!
От платья избавилась не быстро — беспрестанно отвлекалась на расчёсывание болячки. Зато когда дорогая ткать комом замерла на полу, я увидала масштабы бедствия и беззвучно взвыла — живот словно малиновым вареньем обмазан. Кое-где, от усиленного расчёсывания, выступила кровь.
Стараясь не сорваться в истерику и не чесаться лишний раз, потопала в ванную комнату. Увы, душа тут и в помине нет, но я умудрилась подсунуть живот под кран с холодной водой. Для этого пришлось забраться в ванную и такой зюзей извернуться, что любой каучуковый человек позавидует.
«Я помогу,» — неожиданно вклинился Верез.
Он обещал молчать, я обещала избавиться от кольца в случае неповиновения, но слова мага заставили забыть угрозы и проглотить гнев.
«Руку на живот положи,» — скомандовал мой покровитель.
Я повиновалась, чтобы через минуту стать свидетельницей удивительного явления — на кончиках пальцев появился синеватый туман, начал стекать на живот, покрывать пораженную кожу толстым, невесомым слоем. С запозданием сообразила выключить воду и выпрямиться, позволяя магии добраться до всех участков тела. Правда, дальше живота она всё-таки не пошла.
Эффект был заметным, но медленным. Чтобы не чесаться, пришлось закусить губу и сосредоточиться на кусочке голубого неба, торчавшего из-за занавески. Спустя полчаса поток синеватого тумана иссяк, а Верез разрешил помыться.
Кажется, жизнь действительно налаживается.
Вернувшись за стол и взглянув на кушанья трезвым взглядом, несколько опешила — сплошная диета. Три плошки с кашами, отварная курица, какие-то пюре, даже сыр на бутербродах и тот пресный. Никаких овощей, фруктов, соусов. Напитки тоже исключительно щадящие. Из «раздражителей» лишь свежевыпеченный белый хлеб.
«О…» — многозначительно протянул Верез.
«Что?» — я была сурова, как… похмельный алкоголик.
В процессе лечения моего живота мы с магом успели помириться, но отвечать он не спешил. И я решила зайти с другого бока:
«Верез, а утром ты над чем смеялся?»
Почувствовав хитрющую улыбку, я насторожилась всерьёз.
«Верез, а давай обойдёмся без комедий? Извини, но мне действительно не до смеха.»
«Обиделась на меня,» — горестно вздохнул маг.
Видимо, настало время поговорить начистоту. Что ж, давно пора…
«Да, обиделась! — я постаралась придать голосу нейтральный тон, но вышло не очень. — Ты меня подставил. Использовал. И, что самое ужасное, заставил играть вслепую!»
«Настя, я не мог рассказать.»
«Почему?»
«Потому что… ты бы не согласилась.»
Мне даже прохожие говорят, что я слишком доверчивая и мягкая. Неужели Верез, человек, который сроднился с моей личностью, сомневается?
«Верез… Рано или поздно ты бы меня уговорил.»
Маг хмыкнул. Кажется, действительно верит в мою разумность.
«К тому же, неведение — лучшая защита на допросе… — продолжал он. — Ведь ты могла случайно обмолвиться о знакомстве со мной, да и сам мог проколоться… Видишь ли, я вторгся в защитное плетение Эрика, а такую магию довольно легко заметить… Твой блок, как ты уже поняла, неидеален. Думаю, десяток хороших менталистов его снимет.»
«А в твоё сознание войти невозможно? Через меня, например?»
«Ну… я всё-таки не в твоей голове живу, а в кольце. Я всегда могу уйти из твоего сознания. Сомневаюсь, что они найдут способ допросить дух, заключённый в предмете. Я, например, не знаю, как это сделать.»
«А ситуация с моим резервом?»
Маг грустно вздохнул, я ощутила некую эмоцию, отдалённо похожую на стыд.
«Извини. Конечно, мне следовало спросить твоего согласия.»
После этих слов я окончательно остыла, хотя до прежнего доверия ещё далеко. Рука потянулась к чайничку, запах отвара щекотнул нос. Я сделала несколько маленьких глотков из чашки, перетащила на свою тарелку бутерброд.
«Ты сказал, что вторжение в это, как его…»
«Плетение,» — подсказал Верез.
«Да! Что вторжение в плетение легко заметить. Так почему же Эрик, весь из себя такой… важный и умный, не заметил?»
Голос старика вновь обрёл хитринку, я ощутила улыбку и что-то ещё. Что-то непонятное.
«Ты всерьёз спрашиваешь? Или просто набиваешься на комплемент?»
Чёрт! Почему щёки вдруг вспыхнули, а ресницы сами собой опустились?
Маг рассмеялся. Не противно и тоненько, как утром, а вполне нормально и очень, очень громко.
«Эрик был слишком занят, чтобы проверять защиту своих покоев, — наконец, пояснил собеседник. — Он занимался тобой.»
«Бред.» — Единственный комментарий, какой у меня нашелся.
Верез опять рассмеялся, а после огорошил:
«Чтобы вернуть тебя, Эрик заплатил графу Браэртору выкуп. Угадай какой!»
Я окончательно растерялась, едва не подавилась чаем. Ничего не понимаю и, самое ужасное, ничего такого не помню. Всё утро прошло в похмельном тумане, я даже взгляд сфокусировать не могла, соображалка и вовсе не работала. Единственное на что меня хватило — разрешить Верезу истратить подкопленную магию на установку ментального блока, потому что он бубнил, дескать это сейчас важней.
«И какой же?» — осторожно протянула я. Отчего-то захотелось пригнуться и прижать уши.
«Книгу Вереза!» — радостно сообщил маг.
От ужаса я даже привстала.
«Только не говори, что мне привиделось, как прячу эту дурацкую книжку под матрас!» — мысленно выпалила я. А что, при отравлениях бывают глюки.
На мгновенье представила, что снова придётся воровать, в этот раз у какого-то графа, и сердце покрылось корочкой льда. Потом подумалось: как же так, Эрик не мог отдать книгу, у него её просто нет! Чёрт, совсем запуталась.
Верез уже не хохотал — ржал. Мне вспомнились слова о «слепках» и я догадалась:
«Ты замаскировал одну из книг под свою реликвию… Эрик отдал графу подделку.»
«Но он уверен, что книга была настоящей…» — хитро протянул старик.
Чёрт. Не надо быть гением, чтобы догадаться, к чему клонит.
«Эрик меня сожрёт. Как же, такую ценность из-за меня потерял!»
В голове воцарилось настороженное молчание, но спустя несколько секунд старый маг прыснул. Я постаралась не обращать внимания на неадекватное поведение компаньона, украдкой понюхала «чай» — спиртным вроде не пахнет…
«Верез, что теперь? — осторожно спросила я. — Как выбираться будем?»
Тот факт, что красноволосое высочество изволило отнять ключ от замка, который мы собирались перенастроить, очень нервировал.
«Чтобы создать портал в твой мир, мне нужен полный резерв и дверь с механическим замком.»
Ничего нового я не услышала. И если восполнение резерва — вопрос времени, то дверь… чёрт, это почти нереально! Эрик посадил под домашний арест и этим всё сказано. Едва ли я сумею выпросить ключ от этих апартаментов. Выбраться, чтобы найти другую дверь — тоже не смогу.
«Верез, ну ты же маг!»
«И что?» — недоумённо отозвался собеседник.
«Ты можешь наколдовать ключ! — Покрутив в пальцах вилку, я добавила: — Например, изменить форму вот этой вилки…»
«Могу. Но такой ключ для создания портала не подходит. На нём надолго останется отпечаток посторонней магии, она исказит настройку. Вероятность, что ты выйдешь из такого портала живой, близка к нулю. Нам нужен ключ, созданный обычным кузнецом.»
Час от часу не легче.
Нет, есть ещё один вариант — снова проникнуть в апартаменты Эрика и выкрасть ключ. Но мне пороху не хватит.
«Мне тоже, — неожиданно признался Верез. — К тому же, чтобы совершить такую вылазку, нужен полный резерв, а это неделя времени… Потом снова ждать восстановления резерва — создание портала требует больших затрат магии.»
Мда…
Я задумчиво вгрызлась в бутерброд, хлебнула отвара. Тут же вздрогнула, едва не захлебнулась — знаю!
«Ахмед! — выпалила я. — Он же может помочь, верно? Если тогда, с магами крови…»
«Нет, — грустно сказал Верез. — Это совершенно другой случай. Сейчас объясню…»
Это была теория, но причин сомневаться в её правильности — никаких. Верез пояснил, что появление Ахмеда в пламени не означает наличия у джигита каких-либо магических способностей. Он выступил как символ, человек, через которого идёт привязка к «семье».
Я не раз слышала от партнёра, что тот считает меня дочерью. Но, судя по реакции Зазы, это не простые слова. Меня действительно признали своей, причём не только Ахмед, но и вся его родня, в том числе мёртвая. Как такое возможно в мире, где практически нет магии — понятия не имею, но факт остаётся фактом.
Умершие родственники Ахмеда готовы мстить за меня, и Заза это увидела. Ну а грань между мирами… у духов свои правила, свои представления о мироздании, своя «физика». Им плевать, что Заза живёт в другом мире — достанут. Тем более, специфическая магия басистой предсказательницы делает её беззащитной перед духами.
Рассказ Вереза вызвал вполне предсказуемую реакцию — к горлу подкатился ком. Вспомнилась настоящая семья — мама, папа, Натка… Выходит, они считают меня чужой? Или наши мёртвые просто не готовы бросить всё и придти на помощь?
«Настя, не надо, — шепнул Верез. — Не мучай себя.»
Я послушно проглотила горечь, смахнула подступившие слёзы. Жаль, вырвать щемящее сердце нельзя.
«Выходит, у меня только один вариант…»
Старик легко читал даже невысказанные мысли, ответил почти сразу:
«Видимо да…»
«Это будет трудно.»
«Боишься его?»
«Верез, ну ты же сам знаешь.»
Маг печально вздохнул, сказал со странной интонацией:
«Эрик относится к тебе гораздо лучше, чем тебе кажется.»
«Ошибаешься,» — уверенно парировала я.
Верез промолчал. Почувствовал, что развивать тему не хочу.
Эрик очень похож на Рогора. Не внешностью, характером. И чем дальше, тем сильней проявляется сходство. Такие как он виртуозно пускают пыль в глаза, великолепно блефуют. Каждого человека рассматривают с точки зрения выгоды, не больше. И я никогда не поверю, что симпатия, на которую намекает Верез, искренняя.
День прошел спокойно. Кажется, о моём существовании забыли все кроме повара и слуги, который накрывал на стол. Даже горничная и та не появилась. Последнее стало поводом плюнуть на местные приличия и влезть в джинсы. Знакомая одежда не добавила уверенности, наоборот. Это там, дома, джинсы — форма маскировки, способ не выделяться из толпы. Здесь всё иначе…
Я как раз заканчивала ужин, когда явился Эрик. Принц воспользовался второй, потайной дверью.
Не поздоровался. Закрыв створку, прислонился к ней спиной, скрестил руки на груди. Выглядел довольно устало. Весь какой-то потрёпанный, как будто сонный. Он окинул холодным взглядом, заметно поморщился. Я отложила вилку. Инстинктивно закусила губу, готовая выслушать обвинения и претензии, но в гостиной царила тишина.
Минута, две, три… Я почувствовала себя полной идиоткой. Сказала, стараясь не смотреть на красноволосого:
— Спасибо. Спасибо, что вытащили из передряги.
— Не стоит, — процедил принц и продолжил ощупывать взглядом.