Да, я зараза. Да, я посмела. А что такого? Принц издевается надо мной без зазрений совести, а я… я всего лишь плачу по счетам. Маленькая месть в ответ на его хамство. Крошечный намёк на то, что их красноволосое высочество не всесильно. Он может ставить какие угодно клетки, но я всё равно сбегу, и однажды сигнал о том, что «магический контур покинул один живой объект» станет последним.
Принц словно мысли прочитал:
— Ты покидала магический контур, — глухо прорычал Эрик.
По аристократическим щекам бродили желваки. На кончиках венценосных пальцев дрожало злое алое пламя. Ну а глаза… они снова превратились в угли, но это выглядело так привычно, так банально.
Конечно, не стоило играть с огнём, но охота, как говорится, пуще неволи:
— Я? Контур? Ваше высочество, помилосердствуйте! Я же лишенка, я не могла…
— Издеваешься?
— Какой ты догадливый. — Чёрт! Я что, вслух сказала?!
Он оказался рядом прежде, чем успела сообразить на какие неприятности нарываюсь. Навис, загородив весь мир. Зарычал. Взгляд огненных глаз впился в моё лицо, я инстинктивно втянула голову в плечи. Хотела отвернуться, но высочество ухватило за подбородок и продолжило экзекуцию. В какой-то миг поняла — горящие угли прожигают насквозь, их жар проникает в самую душу и ему невозможно сопротивляться.
— Та-ак… — зло протянул красноволосый. И повторил уже громче: — Та-ак…
Вот теперь стало по-настоящему страшно. Я попыталась вырваться, отпихнуть принца, но куда слабой девушке против монстра?
Каким-то невероятным образом Эрик вздёрнул на ноги, крепко прижал к себе. В глаза смотрел куда пристальней, чем раньше, а я даже моргнуть не могла.
— А ты знаешь, что твой мир — безмагическое пространство? — наследник не говорил, шипел. Я хотела кивнуть, да не вышло. — А ты знаешь, как безмагическое пространство влияет на магию внешнего порядка? — продолжал красноволосый.
Э… Магия внешнего порядка? А что это?
— Это всё, что находится снаружи, — пояснил Эрик. — Всё, что нанесено поверх ауры. Защитные контуры, метки, блоки…
Я попыталась осесть на пол, но мне не позволили. Где-то на грани сознания маячили воспоминания — кажется, безмагическое пространство стирает внешнюю магию. Но ведь это не сразу происходит, верно?
— Так вот… — продолжал мой мучитель. — Безмагическое пространство уничтожает магию внешнего порядка, но это происходит не сразу… Ведь контуры, метки, блоки — это сгустки магии с чёткой структурой. Чтобы растворить подобный сгусток нужно время. А знаешь, как они растворяются?
Чёрт. Кажется, я сгорю прежде, чем принц закончит рассказ. Он невероятно горячий. Одно слово — огненный!
— А растворяются они постепенно… Сперва безмагическое пространство съедает самые тонкие связи плетения, после те, которые потолще… Основа истончается и растворяется последней…
— И что из этого следует? — тихо, еда слышно, проблеяла я. Просто сил терпеть уже нет. Пусть или убьёт, или выпустит!
— А то, — Эрик тоже понизил голос, вот только зазвучал он от этого ещё страшней. — А то, что магия прослушивания — вещь очень тонкая, Настя. А маскировка такого плетения — ещё тоньше.
Финальная фраза была подобна выстрелу в висок:
«Ты попалась, колдунья, — не размыкая губ, сказал принц. И добавил холодно: — Замри!»
«Ну что, доигралась?» — Верез не злился, не осуждал, и даже не спрашивал. Он просто констатировал факт.
Я же разглядывала потолок и пыталась просчитать последствия совершенной глупости, но не могла. Мысли бумерангом возвращались к главному вопросу — зачем? Зачем я шагнула в этот чёртов портал? Почему не смогла сдержать детское желание мести? Как осмелилась дразнить высочество? На что, чёрт возьми, рассчитывала?
От молчаливого самобичевания отвлёк звук шагов. Видеть вошедшего не могла, но интуиция подсказывала — Кардер.
Предчувствие оказалось верным — шаги стихли, спальню накрыла тишина, но спустя пару минут глава тайной канцелярии подошел вплотную, навис над постелью, как грозовая туча над майским лугом. Боже… ну почему я не могу упасть в обморок?
Кардер повернул голову, бросил через плечо:
— Так ты принял решение?
Ответа не последовало. А может он и был, но только по ментальной связи, доступ к которой для меня, естественно, закрыли.
Я не видела, я знала — Эрик сидит у окна и пьёт вино. По крайней мере, именно вина он требовал четверть часа назад, и на его крики кто-то примчался, и звук выдираемой пробки напомнил выстрел из пистолета с глушителем.
— А почему она лежит? — глава тайной канцелярии снова говорил вслух.
Ответа снова не услышала.
Кардер, расколдуй меня, и я объясню, что в момент обездвиживания стояла на цыпочках — просто Эрик прижимал к себе, и как-то так вышло, что до пола доставала едва-едва, пришлось изгаляться. Когда заклинание сработало, принц был вынужден уложить мою тушку на кровать — стоять без поддержки уже не могла.
Ещё расскажу, как Эрик запустил руку под матрас и нашел заколдованный ключ. Как железка расплавилась в его пальцах…
— Нет, не сможем, — заключил Кардер. — Не сегодня. Нужно восстановиться.
И снова тишина. Всё ясно — Эрик не хочет, чтобы я слышала о чём он говорит, вот только Кардер… Почему главный по шпионажу игнорирует ментальную связь?
«Истощение резерва,» — пояснил Верез.
А, ну тогда ясно.
— Эрик, хватит играть в благородство! — зло воскликнул блондин. — Она шпионила за нами, разве этого мало?
Короткая пауза и опять негодование:
— Ваше высочество! Я всё понимаю, но это перебор!
Звон разбитого стекла. Удар кулаком по столу. Наконец, голос принца:
— Отбываем немедленно.
— Но Эрик!
— Я всё сказал! — рыкнуло высочество.
— А она?
— Сам разберусь.
«Да… действительно доигралась…» — внёс свою лепту Верез.
Глава 19
Я ждала чего угодно, но только не этого. Поведение Эрика было не просто удивительным — оно находилось за гранью Добра и Зла. Я не сразу поверила в происходящее. Чёрт, да я до сих пор не верю!
Едва Кардер вышел из спальни, принц принялся самолично запихивать мои вещи в сундук. А так как днём заняться было нечем, я вынула все платья, все туфли, все тряпки. Даже специальный мешочек, куда полагалось складывать несвежее нижнее бельё, из сундука вытащила. Так что задача перед Эриком стояла трудная.
«Верез, что он делает?» — не выдержав, спросила я.
Маг не ответил, но я почувствовала его неудовольствие.
Когда крышка сундука захлопнулась, а почтительный голос поинтересовался «Можно ли забирать?», я начала всерьёз задумываться — а не сон ли это?
Оказалось — нет, потому что в следующую секунду вместо белоснежного потолка увидела красные угли глаз и поджатые, почти бескровные губы.
— Вставай, — приказ прозвучал очень тихо.
Магия, сковавшая тело, исчезла, а я пришла к выводу, что сейчас лучше быть паинькой. Встала, стыдливо опустила глаза.
— Покорную овечку изображать поздно, — шепнул наследник. Ухватил за локоть и поволок к выходу.
На землю уже спустились сумерки, окна домов вспыхивали разноцветными огонькам, уличные фонари загорались медленно, словно с неохотой. У крыльца королевской резиденции поджидала знакомая карета и отряд сопровождения. Я побоялась взглянуть на попутчиков — стыдно. Они весь день работали, но вместо заслуженного отдыха вынуждены вскочить в сёдла. И всё из-за моей выходки. Надеюсь, наблюдая за тем, как Эрик запихивает в карету, они испытали хотя бы толику удовольствия — какая-никакая, а компенсация…
Грохот копыт, за окном мелькают строгие каменные дома, узкие улочки как лабиринт, из которого нет выхода. А в груди страх — дикий, парализующий. Эрик сидит напротив и вроде всё в порядке, вот только взглянуть на него — то же самое, что взойти на плаху. Его настроение чувствую кожей, тело пробивает дрожь.
«Верез!»
Зову, но старый маг молчит, а карета всё мчится и мчится…
Вот уже стук копыт стал тише, безликие дома сменил не менее безликий лес. Сумерки сгинули, их поглотила тьма. Звёзды светят ярко, хищно.
«Верез!»
В ответ тишина.
Тяжелый вздох — это не я, это принц. И первые, самые страшные слова:
— Настя, кто ты?
Я закусила губу, ответила не сразу — просто не знала, что сказать.
— Колдунья.
— Кто твой покровитель?
Чёрт! Выдавать Вереза нельзя. Хотя бы потому, что тогда нас точно не отпустят.
— Почему вы думаете, что у меня есть покровитель? — да, вопрос глупый, но хоть как-то потянуть время.
— Снова издеваешься? — усмехнулся красноволосый.
— Нет…
— Кто твой покровитель? — повторил наследник строго.
— Не могу сказать, — промямлила я.
Удивительно, но настаивать Эрик не стал.
— Зачем ты пришла в Фаргос?
— Просто так.
Он снова усмехнулся, причём до того выразительно, что смолчать не могла. И даже страх, сковавший горло, отступил:
— Я понятия не имела, куда приведёт дверь. И даже не подозревала о существовании вашего королевства.
— Врёшь, — бесцветно сказал Эрик. — Сразу после перехода на тебя поставили ментальный блок. Ты знала, что идёшь к магам. Твой покровитель ждал здесь? Или вошел вслед за тобой?
— Я не знала! И про блок не знала, пока вы не сказали!
— Допустим. Зато твой покровитель знал.
— Даже если и так — он передо мной не отчитывается.
— Выходит, ты не ферзь, а пешка?
Очень хотелось возмутиться, но вывод Эрика был правильным. По крайней мере, в начале этого жуткого приключения именно такую роль играла. Сейчас ситуация несколько изменилась, вот только я по-прежнему пешка, правда уже в других руках.
— Зачем ты прослушивала мои разговоры? — а теперь в голосе наследника зазвучала сталь.
— Я боялась.
— Что? — выпалил красноволосый.
Нет, он что же, в самом деле возмущён?
— Вы меня мучили, — дрожа под пристальным алым взглядом, пробормотала я. — Я понятия не имела, чего ждать от вас и вашей команды. Если бы ни это, то я бы ни за что…
— Хватит! Кому ты передавала информацию?
Я просто ушам не поверила.
— Кому передавала информацию? — во второй раз вопрос прозвучал очень холодно, я даже поёжилась.
Призналась честно:
— Никому.
— Да неужели? — зло воскликнул наследник.
Карета вдруг стала как будто меньше. Свет звёзд, проникающий в окна, как будто глуше. А Эрик… нет, тут без всяких «как будто» — красноволосый впал в ярость. Я втянула голову в плечи и отодвинулась насколько могла.
— Никому, — мой голос дрогнул.
Эрик подался вперёд, так что наши колени соприкоснулись. Я, разумеется, отпрянула.
— Настя, не лги мне!
— Я не лгу.
— Что, даже покровителю не рассказывала? — щурясь процедило высочество.
— Нет. — А что? Я же действительно не говорила, Верез сам всё слышал.
— Где он?
— Кто?
Красноволосый всё-таки взорвался:
— Маг, который поставил этот проклятый блок и перенастроил мою защиту!
— Не знаю…
На меня теперь не просто рычали — меня пытались задавить физически. Эрик переметнулся на мой диванчик, но отодвинуться не позволил — обнял за талию, а когда попыталась отвернуться — схватил за подбородок. Не выдержав пристального взгляда, зажмурилась. Помогло мало — дыхание венценосного монстра обжигает кожу, его запах щекочет нос, стук сердца — тот же набат, он вызывает первобытный страх, панику.