Конечно, приятно думать, что Настя остаётся в Фаргосе по своей воле. Приятно верить, что её поступки и слова — часть хитроумной игры. Потому что иначе чувствуешь себя не самым порядочным человеком, если выражаться мягко.
— Слепец, — пробормотал Эрик. — Глупец. Циник! Ну почему сразу не поверил? Почему не понял? Почему…
Бессмысленные вопросы, ответы на них очевидны. Сперва хотел обойтись малой кровью, надеялся — колдунья сама поймёт и бросится на шею. После потерял контроль, утонул в незнакомых, таких непонятных чувствах. Ну а когда разобрался, когда признался себе, что дело не только в страсти, совершил ещё одну глупость — пустил на самотёк. Да ещё и Кардеру вмешаться позволил!
Нет, не зря Эрик всю жизнь презирал влюблённых. Любовь притупляет любой, даже самый острый ум. Особенно это касается магов. Ведь что есть магия? Магия — та же страсть. А когда к страсти добавляется любовь — более гремучей смеси во всём мире не сыщешь. И жажду, которая приходит следом, может утолить только… взаимность.
Глава 21
Я проснулась с ощущением счастья. Понятия не имею, откуда оно взялось, но это было так здорово, так необычно. Не помню, когда в последний раз утро приносило такую радость. Кажется, едва ли не в детстве.
Потянулась, медленно открыла глаза и замерла в недоумении. Нет, счастье не улетучилось, но к нему добавилось беспокойство. Откуда этот бревенчатый потолок, белёсые, не слишком чистые стены, дверь с простой деревянной ручкой?
«Верез, где мы?» — мысленно спросила я.
Ответом стала сложная, не совсем понятная эмоция — смесь облегчения, напряжения, серьёзности и недовольства. Следом за ней, как удар в солнечное сплетение, пришли воспоминания. Ночь, тьма, ветер… Боже, я же с лошади упала!
Дёрнулась, села на постели и снова замерла. Рядом с узкой кроватью, на которой я, собственно, лежала, обнаружилось видавшие виды кресло. И всё бы ничего, но в этом кресле сидел Эрик. Сидел и спал.
«Верез?»
Мгновенье и глаза огненного монстра распахнулись. Он тут же сощурился от яркого света, потёр глаза и сказал хриплым голосом:
— Доброе утро, колдунья.
— Привет, — выдохнула я. — Ой, извини. Извините. Здравствуйте, ваше высочество.
Засмущалась. А он почему-то улыбнулся, но не как обычно — а вполне нормально, беззлобно.
— Как ты себя чувствуешь? — спросило высочество.
— Замечательно, — честно сказала я, а сама подумала — чёрт, почему? Нет, я вовсе не против превосходного самочувствия, но я же с лошади упала!
Чтобы убедиться, что происходящее не сон — запустила руку под одеяло, пощупала ногу. Потом поёрзала, выгнула спину. Невероятно.
«После падения он окутал тебя исцеляющей магией,» — хмуро сообщил тот, кто сроднился с моей личностью.
Я бросила удивлённый взгляд на огненного наследника, а он, как ни странно, ответил таким же.
— Твой блок восстановился? — недоверчиво спросил Эрик.
Вопрос, наверно, риторический и отвечать на него не стоило, но я успела пожать плечами прежде, чем поняла.
— Удивительно, — пробормотал принц. Поднялся.
У меня тоже имелся вопрос, и я не преминула его озвучить:
— Эрик, а что вы здесь делали? В смысле, в этой комнате?
Он задумался, потом буркнул:
— Спал.
А до меня вдруг дошло, что сижу на постели в нижнем белье местного пошива, а как раздевалась — не помню. Да и вообще ничего после падения не помню.
— Спасибо, — я закусила губу и отвела взгляд. Не надо быть гением, чтобы понять, кто обо мне позаботился. — И за заклинание спасибо.
— Какое? — тут же насторожился он.
— Исцеляющее.
Чёрт! Опять прокололась. Когда же я научусь держать язык за зубами?
Но вместо ожидаемого допроса услышала:
— Ванная комната тут одна, в конце коридора. Я предупрежу остальных, чтобы не заглядывали туда. Если хочешь — могу проводить.
Собралась ответить, но тут взгляд упал на гору тряпок, сваленную в углу. Цветовая гамма и количество оборок позволили опознать вчерашнее платье. Принц проследил за моим взглядом, сказал:
— Извини, иначе снять не получалось. Боялся разбудить.
Эрик? Боялся разбудить меня? А платье? Принц его что, разрезал?
— Твой сундук сейчас принесут, — продолжал красноволосый. — Там, кажется, ещё есть платья. Но если это тебе так сильно нравилось, я могу…
Он почему-то запнулся, прикрыл глаза рукой.
— Извини. Хотел сказать, что пошлю кого-нибудь в столицу, чтобы привезли такое же, но забыл — это бессмысленно. Я решил прервать путешествие. Мы возвращаемся. Выезжаем, когда ты будешь готова.
Боже… у меня слуховые галлюцинации, да?
— Почему вы прерываете поездку?
Он смерил меня таким странным взглядом…
— Я понял, что она… несвоевременна.
Что он имеет в виду?
Эрик колебался пару секунд, потом спешно расстегнул камзол и извлёк из внутреннего кармана знакомую связку. Фигурка тойтерьера по-прежнему улыбалась нарисованным ртом, казалось — вот-вот тявкнет.
— Возьми.
А я растерялась, и вместо того, чтобы потянуться к родным ключикам, отодвинулась — и от связки, и от Эрика, и вообще.
Его губы превратились в тонкую линию, глаза странно сверкнули.
— Не бойся, — в голосе принца снова появилась хрипотца.
— Не боюсь, — уверенно соврала я. — Просто не понимаю, с чего такая щедрость.
— Я услышал тебя, Настя. Ты хочешь домой, я отвезу тебя… домой. — Эрик говорил так, будто ему дышать трудно. — Но я буду просить, я буду надеяться, что ты… что ты дашь мне шанс принимать тебя во дворце. Что ты вернёшься в Фаргос. Или… или погостишь ещё, но… по собственной воле.
— А я не хочу домой, — на этот раз говорила правду.
Он замер и заметно напрягся.
— Почему?
— Просто не хочу и всё. Давайте посетим всех ваших аристократов. Обещаю — я буду паинькой. Буду улыбаться и делать вид, что мы с вами вместе и у нас всё хорошо. И даже с Кардером помирюсь.
— Но ты же хотела вернуться в свой мир, — осторожно сказало высочество.
— Я передумала.
— Почему? — не унимался наследник.
Потому что если вернусь прямо сейчас, то снова запрусь в своей раковине. Я должна пройти испытание Фаргосом до конца. Я должна выиграть эту битву.
А вслух сказала:
— Просто передумала.
Огненный монстр окинул не просто странным, а прям-таки невменяемым взглядом.
— Я ничего не понимаю, — сказал он. — Ни в женщинах, ни в колдуньях.
Из комнаты вылетел стрелой, и дверью хлопнул так, что стена содрогнулась. А связку всё-таки оставил у себя…
И вот мы снова в дороге. Я на своём диванчике, Эрик на своём. За окном снова мелькает неказистый лес, снаружи глухо стучат копыта и шуршат колёса.
Когда только-только садились в карету, я поймала странный взгляд Кардера, да и остальные глядели как-то по-особому, даже кучер. Я сперва растерялась, хотела извиниться за вчерашнее, а потом подумала — а какая разница, что они обо мне думают? На мнении людей, наводнивших двор, тоже постаралась не циклиться, хотя эти глядели не странно, а вполне определённо — как на цирковую обезьянку. А хозяин постоялого двора и его жена сияли, как стоваттные лампочки. Их детишки тоже сияли, щеголяли щербатыми улыбками.
Ещё одним моментом сегодняшнего утра, на котором так же пыталась не циклиться, стал учтивый стук в дверь… Да, в этот раз Эрик не вламывался в спальню, как лось в период гона, а дожидался моего «войдите». И корсаж платья затягивал осторожно, но куда дольше обычного. А когда со шнуровкой было покончено, шепнул едва слышно:
— Я… я вчера глупостей наговорил. Прости.
Я решила — чудится, ну а когда поняла, что всё взаправду — отвечать было как-то неудобно, поздно.
Из воспоминаний вырвал голос огненного монстра:
— Настя…
— А? — я перестала теребить оборку на юбке, вскинула голову.
— Через пару часов мы приедем в родовой замок герцога Фарриана. Герцог — один из предводителей аристократии Фаргоса. Он лоялен к короне, так что визит обещает быть приятным. Кроме герцога, наверняка, будет несколько баронов, а так же граф Ванолис и граф Дунрар. Женщины тоже будут — жены, возможно и дочери. Тебе не обязательно с ними общаться, но если всё-таки захочешь… — Принц глубоко вздохнул, словно подбирая слова. — Женщины могут проявлять любопытство. Их вопросы могут показаться тебе некорректными.
Я изобразила заинтересованный взгляд, а красноволосый хмыкнул и пояснил:
— Мама рассказывала, что в твоём мире не принято обсуждать интимную сторону жизни. По крайней мере, такие выводы она сделала, общаясь с тем колдуном. Как его…
— Валера из Свердловска, — напомнила я.
— Да, он самый. Так вот, ты не обязана отвечать. Ты вообще ничем никому не обязана. Единственное — постарайся обращаться ко мне на ты.
Я кивнула. Рука невольно потянулась к причёске.
— Не беспокойся, — сказал Эрик. — Ты превосходно выглядишь.
Кажется, я смутилась — просто как-то непривычно слышать в свой адрес слово «превосходно». Скользнула взглядом по платью — сочетание бледно-золотого и ярко-пурпурного, да ещё белоснежные оборки… Чёрт возьми! Слишком ярко! Чем я думала, когда выбирала платье?
В сознании раздался тихий, явно недовольный стон Вереза.
«А что?» — нахмурилась я.
«Ничего. — Отозвался маг. А потом как гаркнет: — Хватит трястись!»
Поджала губы. Верез, конечно, прав. Может я не писаная красавица, и платья у меня средненькие — всё-таки портниха не выходные наряды шила, а повседневную дворцовую одежду — но переживать из-за этого бесполезно. Подумаешь, бледная мышь! Зато я вроде как подруга принца… А что он в такой поганке нашел — вопрос не ко мне.
Старик снова застонал.
«Женская логика… — горестно проблеял он. — Ты уж определись, какая ты — яркая или бледная!»
Мда… Что-то я опять загоняюсь.
Карета свернула, а спустя четверть часа остановилась. Я глянула в окошко, но никакого замка не обнаружила, вместо него — голая каменистая площадка, в отдалении всё тот же неказистый лес.
Снова тронулись — в глаза ударил ослепительный свет, появилось чувство, будто душа отделяется от тела. Когда всё прошло, пейзаж за окном изменился — тоже площадка, но уже мощёная булыжником, тоже лес, но вполне обычный, как в нашем Подмосковье.
— Стационарный портал, — пояснил красноволосый.
Впрочем, я уже и сама догадалась.
— А до замка сколько?
— Примерно полчаса.
Я нахмурилась. Почему порталы так далеко? Ведь и в Западный Оплот добрых полчаса ехали, и из Каззинтса до портала добирались достаточно долго. Озвучила своё недоумение и услышала:
— По официальной версии стационарные порталы имеют неблагоприятный фон. А в действительности, такое расположение удобней при военных манёврах. В случае, например, бунта, можно спокойно переправить через такой портал несколько отрядов, оценить обстановку, переформироваться и незаметно подойти к городу. А если здесь будет засада, то переправить через портал боевой заряд и уничтожить противника не повредив собственные войска.
Я немного припухла от таких подробностей, спросила осторожно:
— А почему вы мне об этом рассказываете?