…Ведущий продолжал нудно бубнить, но Вера его уже не слышала. Слизывая капельки синтезированной крови, она подавляла зевоту, предаваясь размышлениям о своем скучном существовании. Стыдно признаться подруге – уже сорок лет не закадрит мужика на рабочем месте. Тот не ведется на макияж, игнорирует мини-юбку, не замечает сексуально подточенные клыки… порой даже появляются сомнения – да мужик ли это вообще? Если так подумать, в Кирилле мало от классического вампира. Скучный, бедный, без стремления к карьере, в повсе-нощном поведении не чувствуется даже малейших зачатков зла. Подумаешь, повесил календарь Дракулы над рабочим местом. Он у всех сейчас висит: религиозность в моде. А мода – страшная вещь, бессмысленная и беспощадная. Толпы упырей наращивают клыки из акрила, с краской, стразами-звездочками, блестящей полировкой. Природные вампирские зубы утратили смысл – почти все вурдалаки пьют кровь из стаканов, подавляющее большинство давно забыло, как прокалывать резцами кожу. А насколько модной сделалась диета… Казалось бы, полный абсурд: дураку понятно, что кровососущие мертвецы не могут терять массу тела, плоть у них – неживая. Но кого смущает подобная мелочь? Клиники в Москве растут, как грибы. Дипломированные диетологи проводят лекции, сеансы гипноза для подавления аппетита, снимают ломку по отсутствию горячей крови. Вампиров, сидящих на диете, легко вычислить – они бледны настолько, словно вымазались мелом: кожа становится попросту белоснежной. Порежутся случайно – кровь не идет, ранка трескается, осыпается пылью: откуда взяться жидкости в обескровленном организме? Популярность диеты мутировала в обязаловку для гламурных вампиров – Вера навскидку могла вспомнить десять существ, не вылезающих из диетических салонов. За примером далеко ходить не надо, взять хотя бы Катю, сестру-близняшку Кирилла. Точно пьет кровь не больше чем раз в месяц – белая, как мел, тело едва ли не светится, клыки тонюсенькие и прозрачные, а глазищи зато пылают, словно огни прожектора. Все перечисленное в общей сумме дает огромный плюс – ведь на белое личико сильно заглядываются мужики…
…Мысли Веры завертелись, как волчок. Капелька крови упала с губы в стакан: Вампирша тяжело заскрипела клыками. Ох, ну надо же… заработалась, совсем с головой плохо стало. Всего две ночи назад Катерина забегала к Кириллу в офис, но того не было на месте, срочно вызвал босс на «разбор полетов». Катька просидела за столом Кирилла целый час, ужасно нервничала, пялила глаза на китайский будильник. Так и не дождалась. Получила sms: вся задергалась, вскочила со стула и как рванет на выход! На бегу пожаловалась – устала звонить брату, мобильник выключен. Ну так еще бы. Кирилл не берет трубку по простой причине: у него в финансах завелась северная полярная лисичка, или, в вампирском просторечии, – «песец». Зарплата мизерная, долгов выше крыши, как выкручиваться – непонятно. Неделю назад к нему приходили ростовщики из «Носфера-ту-Финанс», банка, выдающего упырям кредиты под «кровные проценты». Кирилл, разумеется, не дурак: войти не пригласил – поэтому коллекторы сунули письмо с угрозами в почтовый ящик. Но это временная победа. Проценты щелкают, будет штраф по суду – отдать ненасытным банкирам половину суточной дозы крови, а кому из вампиров такое понравится? В общем, Катька скрылась, съедая глазами дисплей мобильника. На прощание взяла с Веры слово, что та передаст Кириллу – пусть брат найдет ее как можно скорее. Вера хранила обещание ровно пять минут, отвлеклась на болтовню с подругой – в одно ухо влетело, в другое вылетело. Ой-ой-ой… Неудобно, просто по-ангельски как-то получилось. Кирилл уже наверняка в «<Вампыре» – плоский манагер приходит в контору раньше всех. Она искупит вину… заставит включить телефон и позвонить Катьке. Рано или поздно Вера Кирилла захомутает, он ее потенциальный кавалер – необходимо подружиться с его сестрой. В средневековье сестры вампиров-девственников выполняли роль первых любовниц – слава Дракуле, что Верховный
Шабаш жрецов сто лет назад запретил этот инцест.
…Вера отодвинула стул: проехав задней ножкой по кафельной плитке с иероглифами, тот издал протяжный визг, будто кто-то царапал когтями ржавую трубу. Расстегнув сумочку, достала кошелек, положила на столик деньги. Влад Дракула на банкноте был изображен в профиль: мученически закатив левый глаз, словно недорезанная курица-бройлер.
– Созвонимся, – бросила она полусонной подруге.
– Угу, – хрустнула страницей Анита.
Упыри вокруг не шелохнулись: вдоволь успев откомментировать двух вегетарианок, они погрузились в пятиминутный сон. Традиция средневековых вампирских пиршеств, которую упорно соблюдали многие, так же, как и срыгивание малой толики только что выпитой крови. Стараясь не поскользнуться в кровяных лужицах, Вера зашагала к выходу. Она не увидела, как за ее спиной лицо теледиктора сменило фото девушки в форме Службы вампирской безопасности: в верхней части снимка крутился крупный красный шар с надписью: «Находится в розыске!» Китаец Ху Лю, оставив в покое графин, надел очки. Щуря и без того достаточно узкие глаза, он, пошевелив губами, по слогам прочел мигающие на экране алые буквы:
– Ми-ле-на Зуб-ко-ва…
…Пожав плечами, куанг-ши отвернулся. Это имя не говорило ему ничего.
Провал в памяти № 4 – Армия бессмертных
…Жажда ушла – так же давно, как и появилась. Она исчезла навечно, и для такой надежды имеются все основания. Сейчас уже самому смешно вспоминать: еще пару месяцев назад он охотился в темных закоулках дворцовых комплексов, умирая от жажды. С дрожью в лапах выслеживая дичь, мечтал лишь об одном – потушить огонь, сжигавший вены. Теперь все изменилось. Зверь больше не голодный одиночка, затравленно мечущийся в ловушке каменных тоннелей, прижимающий уши от любого звука, даже скрипа сверчков. Он вовсе не проклятый изгой. Его природное состояние – ничуть не наказание богов, как он предполагал прежде, а неведомая награда, посланная с небес. Зверь перестал терзаться мыслью: кто он и зачем появился в Городе Дракона. Нет никакого смысла. Имеет значение не то, что было и будет, – а лишь то, что есть здесь и сейчас. Он пришел в этот мир дрожащим полуживотным, минула малая толика времени, и он превратился в бога. Обращенные существа зовут его Хозяин. Им кажется, что этим словом они особо отображают свое преклонение. Нет-нет. Ни один из детей даже во сне на такое не способен – заметить подлинный блеск небесных звезд его величия. Он повелитель армии созданий ночи, выкормленных и выпестованных им, подобно стае безродных щенков: плоть от плоти его и кровь от крови. Судьба сделала Зверя родоначальником новой расы, поручила ворваться в историю вождем бессмертного народа. Детям предстоит заселить окрестные земли, заменив собой никчемное человечество.
…Это божественная миссия, и ее надлежит выполнить именно ему. Повести послушное стадо во мраке, выкупав созданий ночи в кровавых озерах, осветив сухие долины мириадами красных глаз. Его дети заселят глинобитные дома по обе стороны реки, подмяв под себя Город Дракона. Они до дна выпьют силу смертных – растерзав их тела в клочья, сделав верными солдатами отрядов Хозяина. Он обратит их в свою веру. Новую веру – темно-красного цвета. Сладкая кровь из сердца царя Бавеля станет украшением его стола, а бородатая голова повиснет на стене напротив статуи крылатого чудовища в чешуе, зверь воссядет на подушки золотого трона. Власть в главном городе Вселенной по праву принадлежит тому, кто обладает реальной силой. С каждой ночью число сторонников тьмы прибавляется – царедворцы, угодливой толпой окружающие трон Дракона, тают один за другим, быстрее кусочка масла на солнце. Что такое люди? Они глупее обезьян. Макака уважает силу, но она не станет поклоняться любому, кто наденет царскую диадему.
А вот люди на это вполне способны.
Он больше не слышал ударов в ушах: иллюзия дыхания ушла, как сон. Значит ли это, что он мертв? Возможно. Боги и не должны дышать. Стука сердца тоже нет, хотя свежая кровь, особенно после о б е д а, переливается и пульсирует в жилах. Непонятно. Одной ногой он в могиле, другой – среди живых. Впрочем, это мелочи – с недавних пор его беспокоила совсем другая вещь. По загадочной причине он полностью утратил желание обладать самкой. Пришла весна. Он должен, обязан чувствовать сладостные позывы к любовному гону, желание догнать самку в сухой долине среди желтых гор, ухватить ее зубами за загривок… рыча, бурно спариться при свете полной луны. Однако ничего не происходило. Органы воспроизводства оставались безжизненными, словно снулая рыба: возбуждение больше не сжимало мохнатые чресла. Оставалось лишь злиться, глядя, как на сборищах в подземелье Мидийского сада пир завершался оргией, – дети наперебой совокуплялись с обращенными служанками. Он же стоял на постаменте, с ненавистью вдыхая кислый аромат разгоряченных тел, повисший в спертом воздухе подземелья, прорезанный запахом спермы. Он ничего не ощущал. Ни-че-го.
…Огромный волк, который мог тягаться размерами со львом, возлежал на небольшом возвышении, трех золотых плитах – как известно, золото подобает царям и богам. Красные глаза тускло и мертво мерцали, как звезды в далеком небе. Десятки существ пали ниц к его лапам, готовые с радостью выполнить любое желание могущественного Хозяина. В самом центре подземелья преклонил колена один из первых обращенных – начальник дворцовой стражи, царедворец Шамаш. Рядом в раболепном поклоне застыл верховный жрец Нергал: его бывший заклятый враг и вечный соперник. Отныне и навсегда их вражда забыта – обоих объединяло верное служение новому Господину, и все Бавельское царство не стоило даже пылинки с подушечек волчьих лап. Они умерли, но теплая кровь воскресила их к жизни, связала с Хозяином невидимой красной нитью, навеки протянувшись сквозь сердца и умы. Противники в прошлом, они стали слугами новой расы. За их спинами виделись плотные ряды стражников, храмовых слуг и жрецов: нарождающейся армии бессмертных. Голые рабыни, привязанные к столам, напрасно молили о пощаде – теплокровные блюда предстоящей трапезы, избавление от жажды, сладкое счастье приобщения к загробному миру теней. Пиршество начнется с минуты на минуту – едва только тучи откроют над Мидийским садом желтое око луны. Хозяин не увидит это, но почувствует. Земля грота, заскорузлая от пролитой крови, покрылась бурой коркой. Обращенные знатные дамы – жены министров-авилумов по-змеиному извивались на полу: лаская себя, они заходились от стонов в предчувствии экстаза. Все ждали только его слов.
– Мы не должны терять драгоценное время зря, – хрипло произнес волк, и вопли женщин разом утихли. – Я приказываю: каждому из вас надлежит до конца недели обратить еще троих. Действуйте смело, но осторожно.
… Дети не ответили согласием – лишь по той причине, что и так было понятно: противоречить Хозяину не посмеет никто. Обращенные обитали в дворцовых комплексах, и Хозяин удерживал их от проникновения за пределы зубчатых стен – в Город священного Дракона. Да, дети отличаются от людей разве что излишней бледностью, но чернь дотошна и любопытна. Поползут слухи, возникнут сомнения, схожие с теми, что родились у жреца Нергала, – вот где опасность. Зверю открыт чужой разум… но вблизи, а не с расстояния. Ручейки мыслей сольются в ревущий водоворот, и тогда стихию не остановишь – невозможно перегрызть горло каждому вольнодумцу. Пока это и не нужно. Шуту Бит вмещает целые реки превосходного алого нектара. И каждому человеку, у кого он течет в жилах, со временем предстоит стать воином армии Хозяина.
– У царя Бавеля еще много слуг, – продолжил волк, сжигая детей пламенем взгляда. – И пока мы слишком слабы, чтобы вступить с ними в открытый бой. Но дети мои… похороните сомнения. Скоро, очень скоро Город Дракона будет принадлежать нам. Я возлагаю на тебя обязанность обратить Мардука. – Моргнув обоими глазами, Хозяин уставился в бледное лицо Шамаша. – Он твой близкий друг. Заполучив Мардука, мы обретем прямой доступ к самому царю. Конечно, он доверяет тебе. Но единокровному сыну – доверяет больше.
– Да, Хозяин, – замогильным шепотом прошелестел Шамаш.
Удовлетворенный ответом, волк спрыгнул с постамента – это явилось сигналом к началу пиршества. После того как Хозяин вкусил из горла жертвы, подземелье наполнилось чавканьем. Кровь брызгала на пол и в потолок: дети, вне себя от восторга, ловили рубиновые капли ртами. Один лишь Нергал задержался с пищей, осмысливая сказанное Хозяином.