- Его руки скрипели и скрежетали при каждом движении, - Я сегодня думаю опять заглянуть в бесплатную поликлинику для роботов: они сказали, что попробуют что-нибудь сделать.Алек Копач прогрохотал:- Не очень-то ты на них надейся. Конечно, капсулу смазки или бесплатный кусочек проволоки они тебе дадут. Но на настоящую помощь не рассчитывай.Стрелки показывали уже половину седьмого, роботы один за другим выходили на тихую улицу и трое собеседников двинулись вслед за толпой. Джон старался идти медленнее, чтобы его низенькие друзья от него не отставали. Дик Сушитель шел, дергаясь и спотыкаясь, и голос у него был такой же неровный, как и походка.- Джон... Венэкс... А что значит... эта фамилия? Может быть... как-то связана... с Венерой...- Правильно. "Венеро-экспериментальный". В нашем семействе нас было всего двадцать два. У нас водонепроницаемые тела, выдерживающие большое давление - для работы на морском дне. Конструктивная идея была правильной, и мы делали то, что от нас требовалось. Только работы для всех нас не хватало - расчистка дна не приносила больших прибылей. Я выкупил мой контракт за полцены и стал свободным роботом.Ржавая диафрагма Дика задергалась.- Свобода - это еще не все. Я иногда жалею, что Закон о равноправии роботов все-таки введен. В... в... владела бы мной сейчас какая-нибудь богатая фирма с механической мастерской и... горами запасных частей...- Ну, это ты несерьезно, Дик, - Алек Копач опустил тяжелую черную руку ему на плечо. - Многое еще скверно, кто этого не знает, но все-таки куда лучше, чем в старые времена, когда мы были просто машинами. Работали по двадцать четыре часа в сутки, пока не ломались. А тогда нас выбрасывали на свалку. Нет уж, спасибо. Нынешнее положение меня больше не устраивает.Перед биржей труда Джон и Алек попрощались с Диком, и маленький робот медленно побрел дальше по улице. Они протолкались сквозь толпу и встали в очередь к регистрационному окошку. Доска объявлений рядом с окошком пестрела белыми карточками с названиями компаний, которым требовались роботы. Клерк прикалывал к доске новые карточки.Венэкс скользнул по ним взглядом и сфокусировал глаза на объявлении в красной рамке:
ТРЕБУЮТСЯ РОБОТЫ СЛЕДУЮЩИХ КАТЕГОРИЙ:крепильщики летчики атомники съемщики венэксы Обращаться сразу в "Чейнджет лимитед", Бродвей, 1919
Джон взволнованно постучал по шее Алека Копача.- Погляди-ка! Работа по моей специальности! Буду получать полную ставку! Увидимся вечером в гостинице. Желаю удачи в поисках!Алек помахал ему на прощание.- Ну, будем надеяться, что работа окажется не хуже, чем ты рассчитываешь. А я ничему не верю до тех пор, пока деньги у меня не в руках.Джон быстро шел по улице, его длинные ноги отмахивали квартал за кварталом.Старина Алек! Не верит ни во что, чего не может потрогать. Может, быть он и прав. Но зачем нагонять на себя уныние? День начался не так уж плохо колено действует прекрасно. Он, возможно, получит хорошую работу...Никогда еще с тех пор, как его активировали, у Джона Венэкса не было такого бодрого настроения.Быстро повернув за угол, он столкнулся с каким-то прохожим. Джон сразу же остановился, но не успел отскочить. Очень толстый человек стукнулся об него и упал на землю. И радость сменилась черным отчаянием - он причинил вред ЧЕЛОВЕКУ.Джон наклонился, чтобы помочь толстяку встать, но тот увернулся от дружеской руки и визгливо завопил:- Полиция! Полиция! Караул! На меня напали... взбесившийся робот! Помогите!Начала собираться толпа. На почтительном расстоянии, правда, но тем не менее грозная. Джон замер. Голова у него шла кругом: что он натворил! Сквозь толпу протиснулся полицейский.- Заберите его, расстреляйте... Он меня ударил... чуть не убил! - толстяк дрожал и захлебывался от ярости.Полицейский достал пистолет семьдесят пятого калибра с гасящей отдачу рукояткой. Он прижал дуло к боку Джона.