Пока что всё шло наилучшим образом. Повелитель дал ей месяц сроку на то, чтобы похитить с Истры девятилетнюю девчонку – и не просто похитить, а увести её из-под носа целой сотни инквизиторов. Она блестяще справилась с этим заданием, притом уложилась всего в двадцать шесть дней. Вчера вечером пленница была доставлена на место и посажена в подвал, а Руслана за ночь произвела окончательную доводку всех необходимых заклятий, которые приготовила ещё по пути на Истру и обратно, несколько раз перепроверила их и продублировала на случай внезапной осечки. Теперь она ждала приказа начинать. Ей не терпелось поскорее покончить с этим делом, а заодно – с опостылевшей земной жизнью, и предстать перед повелителем в его легендарной Твердыне...
Наутро, когда над лесом взошло солнце, Руслана подоила козу и позавтракала чёрствыми лепёшками, запивая их парным молоком. Она уже собиралась спуститься в подвал и покормить девочку, как вдруг снаружи послышался грозный рёв козы Маруси. Через несколько секунд коза умолкла, а затем как-то нерешительно, с заискивающими нотками в голосе заблеяла.
Руслана выглянула из избушки и увидела, что от леса к ней идёт человек в сером монашеском одеянии с накинутым на голову капюшоном. Разумеется, она сразу поняла, что это никакой не монах и вообще не человек. Настоящему монаху делать здесь было нечего, к тому же коза, тварь бесстрашная и агрессивная, ненавидящая всё живое, кроме самой себя и своей хозяйки, не стала бы так пугливо реагировать на кого бы то ни было из людей.
Когда «монах» подошёл к крыльцу, Руслана низко склонилась перед ним и произнесла:
– Приветствую тебя, посланник!
– И тебе привет от нашего повелителя, мудрая Руслана, – ответил Чёрный Эмиссар. – Да пребудет с тобой его милость во веки веков.
С некоторой горечью Руслана отметила, что в прежние времена к её имени непременно прибавляли эпитет «прекрасная», а теперь она стала просто «мудрой».
– Проходи в мой дом, посланник, – сказала она. – Там присядешь, отдохнёшь и поведаешь мне о цели своего визита.
Эмиссар покачал головой:
– Мне некогда рассиживаться, да и тебе тоже. Пора приступать к делу.
Сердце старой ведьмы учащённо забилось.
– Слушаюсь, посланник, – вновь поклонилась она. – А ты, стало быть, окажешь мне честь, наблюдая за моей работой?
– Нет. Повелитель полностью доверяет тебе и знает, что ты не нуждаешься в присмотре. Я лишь пришёл передать его приказ.
Руслана крепко прикусила свой язык, мысленно ругая себя за дремучую глупость. Кто-кто, а она прекрасно знала, что Чёрные Эмиссары крайне неустойчивые магические конструкты, им вредит любая посторонняя магия, а тем более такая мощная, как та, которая будет задействована в процессе воплощения.
– Ну, ладно, – после короткой паузы произнёс Эмиссар. – Теперь слушай внимательно: планы повелителя немного изменились. Девчонка не останется с тобой, а сразу уйдёт по туннелю на Основу. Через день-другой она вернётся, и тогда вы с ней приступите к реализации первоначального плана.
– А если за ней придут ещё до её возвращения?
– Не придут. Погоня появится не раньше чем через три дня. Повелитель всё рассчитал. За час до их прибытия ты получишь предварительное предупреждение, а затем тебе будет дан сигнал к началу спектакля. Постарайся сыграть поубедительнее, но не переигрывай, а потом уходи в туннель.
Значит, ей осталось жить три дня, поняла Руслана. Она не сомневалась, что с другой стороны туннеля её будет ждать смерть.
– Слушаюсь, посланник.
– Вот и отлично, – удовлетворённо молвил Эмиссар. – Теперь расскажи, что ты должна делать с девчонкой. Шаг за шагом, не упуская ни единой мелочи.
Следующие четверть часа Руслана в деталях описала всю процедуру.
Эмиссар ни разу не поправил её и лишь время от времени одобрительно кивал.
– Молодчина, – похвалил он, когда она закончила. – Ты слово в слово запомнила инструкции. У тебя такая же феноменальная память, как и сто лет назад. Ты по-прежнему умна, усердна и исполнительна. Повелитель приказал передать, что у тебя есть хороший шанс получить прекрасное юное тело. Здесь, на Гранях, имеется в виду.
В первый момент Руслана едва не поверила ему, но затем поняла, что он лжёт – так же, как лгал и сам повелитель, обещая ей ещё многие годы земной жизни. Чтобы скрыть сомнение, отразившееся на её лице, она склонилась перед посланником в глубоком поклоне и смиренно произнесла:
– Милость нашего повелителя безгранична.
– А теперь, – сказал Эмиссар, – за дело. Ты должна справиться к заходу солнца.
– Будет сделано, посланник, – не разгибаясь, ответила Руслана.
– Гм... Надеюсь, у тебя, кроме девчонки, больше никого нет?
– Никого.
– И никто не должен заглянуть к тебе в гости?
– Никто, посланник.
– Так действуй же, Руслана. Удачи тебе.
С этими словами Эмиссар отступил на несколько шагов и исчез в багровой вспышке. Старая ведьма выпрямилась и грустно посмотрела на шумевший неподалёку осенний лес и на ясное безоблачное небо. Теперь, когда она твёрдо знала, что через три дня умрёт, жизнь показалась ей такой замечательной штукой...
Тяжело вздохнув, Руслана повернулась и вошла в избушку.
Глава 13
ИННА. ДОЛГАЯ ДОРОГА НА АГРИС
В тот день мы добыли на ужин зверушку, похожую на вепря, но размерами с откормленного кролика. Гуннар, как водится, освежевал и разделал тушку, а я приготовила из неё жаркое, которое мы – я с кузеном и трое наших котов, – с огромным удовольствием съели. По своему обыкновению Гуннар похвалил мои кулинарные способности и в который уже раз выразил искреннее восхищение тем, что я, принцесса, внучка короля, умею так вкусно готовить.
Я не стала говорить ему, что всего лишь два года назад была обычной земной студенткой и собственноручное приготовление пищи было для меня самым обычным делом. Он хорошо это знал, просто ему нравилось хвалить меня, а мне было приятно слушать в свой адрес похвалы. Особенно сейчас, когда я наглядно продемонстрировала всю свою неопытность – и как колдуньи, и как путешественницы по Граням...
– Завтра мы будем на месте, – сказала я, собирая грязную посуду. – Это уже точно.
– Ну да, – скептически произнёс Леопольд, растянувшись на траве после сытного ужина. – Всю последнюю неделю ты кормишь нас завтраками и послезавтраками.
– Нет, котик, – заверила я, виновато покосившись на Гуннара. – Завтра уже наверняка.
– Вчера ты говорила то же самое. И позавчера.
– Призна ю , что тогда я поторопилась с выводами. – Я сделала короткую паузу, затем немного раздражённо добавила: – А вообще, ты сам виноват в своих бедах. Никто не просил тебя ехать с нами.
– Но мне пришлось. Ведь Мэтр назначил тебя моей хозяйкой, а значит, я должен заботиться о тебе.
Я лишь бессильно пожала плечами. Логика у кота была какая-то вывернутая, но совершенно непробиваемая. Он наотрез отказывался понимать, что это хозяин должен заботиться о своём подопечном, а не наоборот.
Сложив тарелки, вилки и чашки в пустой котелок из-под жаркого, я отправилась к ручью. Гуннар последовал за мной, а коты остались лежать возле костра, завязывая жирок.
– Уму непостижимо, – тихо проговорил кузен, когда мы немного отошли. – И как только он догадался, что ты собираешься бежать?
Вопрос, разумеется, был чисто риторический. Мы не раз спрашивали об этом у Леопольда, а он неизменно отвечал, что просто почувствовал и точка. И похоже, не лукавил.