Мы находились в небольшой ложбине, к которой с двух сторон подступал лес с золотеющей листвой. В небе над нами ярко светило солнце, был погожий осенний день.
– Странно, странно, – задумчиво промолвил кузен. – Эта местность совсем не похожа на окрестности Шато-Бокер. И кроме того, здесь ранняя осень, а у нас сейчас зима. А я читал, что противостоящие Грани полностью идентичны друг другу.
Я ловко спрыгнула с Леопольда, сняла с его крупа сумки, затем превратила его в кота.
– Строго говоря, это неверно, – сказала я Гуннару. – Противостоящие Грани не идентичны, а лишьподобны друг другу. Степень их подобия определяется тем, на какой оси симметрии они находятся. Например, Основа и Ланс-Оэли, через которые проходит Главная ось, похожи очень сильно, хотя в деталях не идентичны. Между Гранями, расположенными на осях симметрии первого порядка, сходства меньше, но с некоторой натяжкой их можно назвать близнецами. Грани на осях второго порядка в лучшем случае двойняшки. А вот ось, на которой «сидят» Агрис и эта Грань, обладает симметрией лишь третьего порядка, поэтому их подобие проявляется только в самых общих чертах. Когда говорят об идентичности противостоящих Граней, то имеют в виду космические масштабы, где все существующие расхождения стираются из-за огромных расстояний. Вот почему звёздное небо здесь в точности такое, как и над Агрисом, – различия, конечно, есть, но они не поддаются обнаружению даже с помощью самых совершенных приборов.
– Ага, понятно, – кивнул Гуннар и принялся разгружать Лауру, которая везла б о льшую часть нашей поклажи. – А то я, признаться, здорово испугался, что ты не туда нас завела.
– Туда, туда, можешь не сомневаться, – заверил его Леопольд. – Это местечко вполне под стать Агрису.
– В каком смысле? – спросила я, сразу насторожившись.
– Да в самом прямом. Здесь так же паршиво, как было раньше в замке герцога Бокерского. А вон там, – он указал лапой в сторону леса, – прячется что-то плохое.
Моя реакция на его слова была чисто рефлекторной – я тут же воздвигла вокруг нас силовой барьер и лишь затем воспользовалась своим колдовским восприятием и осторожно стала «прощупывать» лесную опушку. Никаких признаков опасности в пределах своей досягаемости я не обнаружила.
– И что же плохое там прячется? – спросила я у Леопольда.
– Не знаю. Нооно плохое, я это чувствую. Очень слабо чувствую,оно довольно далеко отсюда... – Кот выгнулся дугой и тихо зашипел. – Давайте-ка уберёмся отсюда подобру-поздорову. Что-то мне не хочется опять ввязываться в драку.
– В самом деле, кузина, – поддержал его встревоженный Гуннар. – Открывай поскорее «колодец» – и в путь. А пообедаем уже на Агрисе.
Я отрицательно покачала головой, продолжая всматриваться в лес:
– Нет, всё не так просто. Если только чутьё не подводит Леопольда...
– Будь уверена, не подводит, – заявил оскорблённый моим предположением кот. – У меня хорошее чутьё.
– А раз так, – продолжала я, – то здесь явно что-то затевается. И это наверняка связано с нами. Похоже, Велиала не обманула моя хитрость с «пустышкой», он разгадал наши планы и приготовил для нас какой-то сюрприз. Или... – Я на секунду умолкла. – Или того хуже: это обращено не против нас, а против Агриса.
– Почему ты так думаешь? – спросил Гуннар.
– Потому что я не верю в случайные совпадения. Вряд ли то плохое, чьё присутствие чувствует Леопольд, по чистой случайности выбрало для своих проделок Грань, симметричную Агрису. Не исключено, что здесь готовится какая-то новая пакость. Мы не можем просто так уйти отсюда, оставив у себя за спиной невыясненную опасность.
Гуннар в задумчивости поскрёб пальцами свой небритый подбородок.
– А знаешь, Инга, последние несколько дней меня одолевало предчувствие, что наше путешествие спокойно не закончится. Вижу, оно было не напрасным.
– Ну ещё бы! – недовольно фыркнул Леопольд. – Разве может Инна обойтись без того, чтобы не вляпаться в какую-нибудь историю.
Глава 14
МАРК И БЕАТРИСА. ВЕДЬМИНА ИЗБУШКА
Проехав по лесу около часа, Марк с Беатрисой начали ощущать слабое присутствие каких-то сил. Эти силы были явно враждебной природы, они давили на разум, порождая безотчётное чувство страха и тревоги. Вокруг как будто сгущались грозовые тучи. День по-прежнему был ясный и солнечный, но в воздухе витала неясная угроза, которая чем дальше, тем становилась осязаемее. Теперь уже забеспокоился и Вулкан – но пока что Беатриса успешно справлялась с ним.
На их пути всё чаще попадались полностью лишённые листвы деревья с чёрными, неживыми стволами и искорёженными ветвями, которые до жути напоминали застывших в готовности к смертельному броску змей. Вскоре таких деревьев стало едва ли не больше, чем нормальных, живых. В этом полумёртвом лесу царило зловещее безмолвие – не было слышно ни криков птиц и зверей, ни шума ветра в листве, даже треск сухих веток под копытами Вулкана казался каким-то робким, приглушённым.
Наконец они увидели между деревьями широкую прогалину, посреди которой стояла перекошенная избушка с потемневшей от времени соломенной крышей. Именно там, как сразу определили Марк и Беатриса, находился источник мрачной силы, волнами накрывавшей весь окружающий лес. Над прогалиной с громким карканьем кружила стая ворон, а перед избушкой паслась огромная, размером с годовалого телёнка, чёрная коза.
– Осторожнее, Беа, – предупредил Марк, боясь, что сестра сразу ринется в атаку. – Спрячься скорее, пока нас не заметили. Сперва нам нужно разведать обстановку.
– Всё в порядке, братик, – ответила она. – Я не собираюсь идти напролом. Не считай меня безрассудной дурочкой.
Оставаясь под защитой деревьев, сестра мягко спешилась и укрылась за ближайшим кустарником. Карина снова занервничала, но уже не так сильно, как раньше. Похоже, явное присутствие источника угрозы не вызывало у неё такого сильного страха, как невидимая опасность. Беатриса раздвинула ветки кустов и внимательно осмотрела прогалину.
– Это здесь, – констатировала она. – Следы похитительницы ведут в избушку, а назад не выходят.
– Может, с другой стороны есть ещё выход? – предположил Марк. – Трудно поверить, что вот уже две недели она сидит там безвылазно. К тому же, нигде поблизости не видно её лошадей.
– Они могли сбежать. Вон посмотри на Вулкана – он так и норовит броситься наутёк. А возможно, их забрал её спутник. Они приехали вместе, он погостил здесь немного, а потом убрался восвояси. Или, может, он вообще сюда не приезжал – они расстались возле Вуали, и дальше она пошла пешком.
– Не торопись, Беа. Давай сперва всё разведаем, а потом уже будем гадать.
– Хорошо, Марк, – согласила Беатриса.
Она привязала Вулкана к дереву, крепче прижала к себе Карину и осторожно двинулась в обход прогалины, прячась за кустами и широкими стволами деревьев. Сделав почти полный круг и со всех сторон осмотрев поляну возле избушки, она заключила:
– Следов нигде нет. Похитительница должна быть внутри. Наверное, здесь она жила и в своём прежнем теле. Это типичное логово чёрной ведьмы.
– Если так, то почему за всё это время она ни разу не выходила наружу? Согласись, это странно.
– Да, странно, – согласилась сестра. – Но ты же слышал рассказы о злых колдуньях. У них бывают и не такие странности. Может, она до сих пор отдыхает после долгой дороги, а питается молоком козы, которая на её зов заходит в избу.
– Ладно, принимается. И что дальше?
– Нужно пойти туда и... – Беатриса растерялась.