Так прошли следующие четыре часа путешествия. Дети как раз собирались немного подкрепиться прихваченными из дому харчами (остановка на обед в придорожной таверне предвиделась только часа через два), когда карета замедлила ход, затем стала двигаться рывками, а в конце концов и вовсе остановилась. Поначалу они не придали этому значения – короткие задержки на трактах были не редки – и спокойно принялись выкладывать на расстеленную на переднем сидении скатерть свёртки из корзины.
Между тем карета продолжала стоять, даже не пытаясь сдвинуться с места, а снаружи доносились всё более раздражённые голоса. Немного встревожившись, Марк решил выяснить, в чём дело. Встав ногами на сиденье, он откинул люк на крыше кареты, высунул голову наружу и посмотрел вперёд, где примерно в четверти мили от них возвышался портал.
Именно там, судя по всему, и случился затор. Колонна неподвижного транспорта выстроилась до самого портала, а всадники и пешеходы, лавируя между каретами, фургонами и повозками, ещё продолжали продвигаться к арке, но, насколько мог видеть Марк, останавливались перед ней и дальше не проходили.
Движение по встречной полосе тракта тоже прекратилось. Правда, мимо ещё проезжали медлительные фургоны и проходили пешие путники, но из-под арки портала больше никто не появлялся.
Рядом с Марком на сиденье встала Беатриса. Макушка сестры едва достигала отверстия люка, поэтому он обхватил её за талию и легко поднял на целый фут.
– Ого! – произнесла Беатриса, оценив ситуацию. – Кажется, дело серьёзное.
– Что случилось? – отозвалась из кареты Ребекка, которая не теряла времени даром и уже принялась за еду.
– Точно не знаем, – ответил Марк, влезая обратно. – Сейчас будем разбираться.
Он влез обратно в карету, открыл боковую дверцу и подозвал Ганса – одного из трёх слуг барона, которые верхом сопровождали их в пути.
– Вы не знаете, в чём дело? – спросил у него Марк.
– Нет, молодой господин, – ответил слуга. – Ясно одно: через портал сейчас никто не проезжает. На этот счёт в толпе говорят разное, большей частью всякие глупости. Витольд уже поехал вперёд, чтобы прояснить ситуацию.
– А где Бруно?
– На той стороне. – Ганс указал на встречную полосу. – Решил расспросить тех, что последними проехали портал.
– Правильно, – одобрила действия слуг Беатриса. – Как только Витольд или Бруно вернутся, пускай немедленно доложат нам обо всём, что узнали.
– Всенепременно, барышня, – пообещал Ганс.
Марк захлопнул дверцу кареты и сел рядом с Беатрисой. Ребекка спросила:
– Как вы думаете, случилось что-нибудь с порталом?
– Будем надеяться, что нет, – ответил Марк. – Может, просто столкнулись два встречных фургона и перегородили дорогу.
– А если сломался портал, – настаивала Ребекка. – Такое ведь бывает?
– Редко, но бывает, – признал Марк.
– И что тогда?
– Ничего страшного, – успокоил он младшую сестру. – Если с порталом случаются неполадки, его смотритель передаёт сигнал на контрольный пост, обслуживающий этот участок пути. Оттуда по Трактовой Равнине приезжает мастер и всё исправляет.
– А разве смотритель не может сам всё исправить?
– Если неполадка серьёзная, то нет. Ведь смотрителей набирают из простых ведунов, держать у каждого портала колдуна слишком расточительно. – С этими словами Марк взял пирожок с мясом, откусил кусок и принялся жевать. – Хорошо хоть поломки порталов случаются редко, – продолжил он после паузы. – Иначе трактовые пути были бы такой же редкостью, как и паровые поезда.
При последнем слове глаза Ребекки зажглись.
– Папа говорил, что на Торнине есть паровозы. Вы с Беа видели их?
Марк кивнул, пережёвывая следующий кусок пирога.
– Не только видели, но и ездили. Ты тоже сможешь прокатиться.
От восторга Ребекка чуть не захлопала в ладоши.
– Ой, здорово!.. А они правда быстро ездят? Так же быстро, как летит стрела?
Как ни жаль было Марку разочаровывать её, он всё же покачал головой:
– Нет, сестричка, за стрелой им не угнаться. Да и скачущая галопом лошадь бежит быстрее. Зато поезда, в отличие от лошадей, никогда не устают и могут ехать день и ночь. Это очень удобный вид транспорта, вот только беда в том, что паровые двигатели слишком капризны и требуют постоянного присмотра. Их работу обеспечивает сложная система чар, которые нуждаются в тщательной регулировке, иначе поезд перестанет ехать или, не дай бог, случится нечто похуже – давление пара в котле резко возрастёт, и он взорвётся, погубив много людей. В этом-то и причина того, что паровые поезда такая редкость – обычные ведуны с их обслуживанием не справятся, тут нужны настоящие колдуны.
– Такие, как мы?
– Такие, какими мы станем после школы, – уточнила Беатриса. – Ну, может, чуть слабее. И всё равно таких колдунов очень мало.
– А я, когда выучусь, смогу водить поезда? – спросила Ребекка.
Брат с сестрой улыбнулись.
– Конечно, сможешь, – сказал Марк. – Но, думаю, ты найдёшь себе более интересное занятие.
Минут через пять явился Бруно, который расспрашивал путников на встречной полосе. Ничего конкретного он не узнал – кроме того, что двое человек в униформе службы трактов перекрыли шлагбаумами въезд под арку портала. А поскольку те путники уже миновали портал, то они не возвращались, чтобы поинтересоваться, чем вызваны такие действия.
Едва Бруно закончил свой рассказ, как вернулся Витольд с более подробными сведениями. Оказывается, ещё несколько часов назад смотритель обнаружил какие-то нарушения в работе портала и доложил об этом на ближайший контрольный пост. Недавно оттуда прибыли два мастера и, изучив неполадку, пришли к выводу, что она чревата крупными неприятностями, поэтому решили закрыть портал на ремонт.
– А когда его отремонтируют? – спросил Марк.
– Они говорят, что для этого понадобится несколько дней.
– И всё это время нам придётся ждать? – разочаровано спросила Ребекка, протиснувшись между братом и сестрой, которые разговаривали со слугой через открытое окно кареты.
– Конечно же, нет, барышня, – опередив Марка, ответил Витольд. – На таком тракте, как этот, есть много объездных путей. Мастера собираются завернуть нас обратно, как только освободится встречная полоса. Они уже отдали распоряжение смотрителям соседних порталов поставить объездные знаки.
– И это сильно удлинит наш путь? – спросила Беатриса.
– Да порядочно. Говорят, что дня на четыре, не меньше. Милях в пятнадцати позади нас есть ответвление, оно проходит через пять или шесть незначительных Граней, а затем снова вливается в основной тракт. Вот этим путём нас и хотят пустить. – Слуга поднялся на стременах и посмотрел вперёд. – Кажется, уже началось.
Марк снова встал на сиденье, выглянул из люка и увидел, что голова их колонны начинает поворачивать. Вслед за тем, сообразив, в чём дело, стали выезжать на встречную полосу и путешественники, находящиеся вдали от портала.
– Нам надо поспешить, чтобы не оказаться в самом хвосте, – промолвил Марк и уже собирался отдать соответствующее распоряжение кучеру, но Витольд с хитрой усмешкой остановил его:
– Погодите, молодой господин. Нам можно не торопиться. Я договорился с мастерами, чтобы нас пропустили. Портал-то рабочий, просто он немного барахлит. А если он всё же повернёт нас не туда, куда надо, мастера помогут нам вернуться на тракт.
Трое юных путников растерянно уставились на него.
– Это правда? – не веря своим ушам, произнесла Беатриса. – Вы в самом деле договорились с ними?
Слуга с важным видом кивнул.