Потянувшись к оружию, Тра пошатнулась и в поисках опоры ударилась рукой о шкафчик. Его дверца снова распахнулась.
Мехового пояса внутри не было… Где теперь его владелец? Но меч… Ее собственный меч давно нуждался в перековке, он совсем истончился. Фарн не захотел взять это оружие. Почему бы ей не вооружиться получше?
Тра прислушалась. Рог прозвучал снова, и сомневаться в том, что охота приблизилась, не приходилось. Ей нужно было уходить, и побыстрее. Сунув собственное оружие в ножны и ногой отбросив мешок к двери, девушка протянула руку к мечу из шкафчика.
Кожу закололо, ее словно обожгло пламенем. Меч закачался. Но когда девушка хотела схватить его, рука ее онемела, лишилась силы, а потом немота поднялась до самого плеча. Тра, всегда смеявшаяся над рассказами о колдовстве, отступила. Страх заставил ее отшатнуться от медленно раскачивавшегося лезвия.
В третий раз прозвучал рог, и ему ответил лай одной собаки, потом другой. Тра вздрогнула. Людям она может противостоять, когда вынуждает необходимость, но собаки… против них у нее не было никаких шансов. Она повернулась, оглядывая хижину. Один выход, узкие прорези окон. Если загородить дверь, можно защищаться. Но ей не из чего соорудить баррикаду. Нужно выходить… а собаки готовы пуститься по следу…
Нож, меч. Другого оружия у нее нет. Отпихнув мешок, девушка закрыла дверь. Никакого замка, дверь легко открыть…
Тра взяла в руки нож. Есть способ уйти в самый последний отчаянный момент… покончить с собой. Но просто ждать нападения собак и охотников — разве это не трусость? Как может она?..
Громкий лай снова заставил девушку вздрогнуть. Ликование и жажда — так лают собаки, когда видят добычу. Но лай прозвучал не поблизости от хижины, как она ожидала, а дальше, к западу. В ответ раздался целый хор криков, и все они начали удаляться. Тра с трудом могла поверить, что охота повернула. Тут она задела плечом шкафчик.
Постояла, глядя на резьбу. Вот беглец, вот преследующие его охотники. Фарн пересек ее след, оставил свой более сильный запах, который отвлек собак? Она нахмурилась, задышала порывисто, как будто сама изо всех сил убегала от преследователей.
Фарн… Тра не сомневалась, что на него охотились и раньше. Это его страна, он знает здесь каждый камень, каждое дерево и куст, знает, где укрыться. Да, звуки затихают, охота уходит на запад, ей нужно только подождать и, когда все стихнет, идти на восток.
Почему он так поступил? Случайно? Тра сомневалась в этом. Она подняла свой мешок. Фарн ей ничем не обязан. Конечно, она невольно открыла шкафчик, и кот вытащил пояс, но неужели это такая большая услуга?..
Но тут ее отвлек от размышлений торжествующий лай и низкий глубокий рев. И в нем слышалась не боль, а гнев и… страх!
Его почти сразу заглушили возбужденный лай собак и крики людей. Фарн… он в ловушке! Крики становились громче, но слов она не различала. Держа в руке обнаженный меч, она осторожно приоткрыла дверь.
По поляне пронеслось серое пятно. Кот оказался в хижине еще до того, как она его разглядела. Встав на задние лапы, он передними заколотил по дверце шкафчика. Уши его были прижаты к голове, и он громко рычал. Но вот он слегка повернул голову и посмотрел на нее.
— Ловушка! — Слово ворвалось в ее сознание, как удар.
В отдалении снова послышался вой. Тра прислушалась. Это не ее битва. Фарн, оборотень, враг людей… Конечно, он не причинил ей никакого вреда и даже предложил права гостя, но разве это может иметь значение сейчас? Один меч против своры собак и вооруженных людей — чего она может добиться?
— Ничего… — вслух сказала она, отвечая на свои мысли. — Эта игра не для меня…
Ответ пришел не в словах.
На мгновение, словно выпавшее из реального времени, Тра увидела — не эту хижину, не рассерженного кота, а совсем другую сцену.
Сеть, в которой дико бьется зверь с покрытой пеной пастью, он пытается перегрызть петли. Но теперь Тра видит, что это не сеть, а кожаные веревки с вплетенной в них серебристой нитью.
Серебро!
Картина исчезла, и Тра вспомнила, что сказал Фарн: серебро — проклятие его рода.
— Это так! — Она больше не была пленницей, но кот продолжал смотреть на нее, пытаясь когтями разорвать дерево шкафчика.
Зная уже тайну шкафчика, Тра хлопнула по той стороне, которая не была покрыта резьбой, и дверца открылась. Кот прыгнул, пытаясь вытащить меч. Но сумел лишь покачнуть его. Тра просунула внутрь свое оружие и подцепила висевший в шкафу пояс, потащив его к себе.
Меч в ножнах упал, и кот присел над ним, продолжая рычать. Теперь меч словно притягивал к себе свет, и глаза чудовища на головке эфеса сверкали, как у живого зверя.
Тра позволила мечу соскользнуть на пол. Она думала, что кот подхватит его, как раньше пояс, но животное продолжало стоять, глядя на нее.
— Чего ты хочешь от меня? — спросила она.
Никакого ответа в сознании, никакой картины. Но шум охоты усилился, словно это и было ответом.
— Возьми его, если это нужно! — сказала Тра.
Кот не шевельнулся. И хотя в сознании девушки так и не прозвучало никаких слов, она почувствовала усиливающееся давление.
— Нет! Твой Фарн не брат мне по чаше, он не мой родич. Что у меня с ним общего? Один меч не устоит против своры и охотников. Я не буду…
Но тут в ней поднялось и забурлило что-то непонятное. Колдовство? Она сопротивлялась, но тщетно; вопреки собственному желанию Тра нагнулась, чтобы поднять пояс с мечом.
Кот подскочил и испустил боевой клич. Он пристально посмотрел на девушку, потом направился к выходу.
Тра повернулась — неловко, словно действуя по чужой воле. И, держа в одной руке свой меч, в другой — пояс с мечом из шкафчика, пошла за котом, вначале спотыкаясь, потом все увереннее — как человек, выполняющий долг.
Жестокий Коготь побежал вперед, но не к едва заметной тропе, которая привела сюда девушку, а вокруг одного из упавших деревьев, — прямо через кусты, окружавшие маленькую поляну.
Шум охоты не стихал. Очевидно, собаки и их хозяева остановились. Направляясь в их сторону, Тра по-прежнему пыталась высвободиться. Но что-то упорно толкало ее вперед. Под краем шапки с нашитой сталью появились капли пота, ручейками потекли по лицу.
Она одна. А против нее — сколько? Если она истощит силы, сопротивляясь тому неведомому, что подталкивало ее, это ей потом дорого обойдется. Тра прекратила внутреннюю борьбу, позволила тому, что овладело ею, действовать свободно.
Лай постепенно затихал, зато яснее становились голоса людей. Кто-то выкрикивал приказы — опустить тут, закрепить это, унести то.
Жестокий Коготь остановился и оглянулся. Тра опустилась на колени и сквозь ветви кустов проползла к следующей поляне. Пользуясь своим умением передвигаться неслышно — умением, которое появилось за время бегства, — она концом меча осторожно приподняла ветку…
Пятеро мужчин. Двое сажают собак на поводки. Тот, кто выкрикивает приказы, стоит в стороне и следит за работой еще двоих. А они неловко пытаются затянуть сеть, в которой бьется пленник.
Тра узнала герб охотников — бегущий пес, — и ее охватил холодный гнев. Но пятеро мужчин и четыре собаки — против нее одной!.. У нее даже нет самострела, ничего, кроме меча… она не сможет на них напасть!
— Оставьте! — приказал наконец предводитель. Он подошел к пленнику и осмотрел узлы на веревках, которыми сеть была привязана к дереву. — Зверь пойман, а дальше будет решать милорд. Джейкон, ты и Рафф отправляйтесь в лагерь и возьмите с собой собак. Милорд не помилует тех, кто плохо заботится о его собаках.