Нам оставалось только ждать…
– И вы дождались?
– К несчастью…
ГЛАВА 1
– Я собирался закончить работу над хеттским манускриптом, – заметил я, наливая себе еще чая. – Лондорианский музей ждет от меня перевод к концу недели.
Франсуаз кивнула.
Нежный утренний свет ласковым гребнем скользил по каштановым волосам девушки. Ее серо-стальные глаза были прикованы к большому персику, зажатому в длинных изящных пальцах.
Заскрипел гравий, и на дорожке появилась Гарда, наша секретарша.
– К вам Николас Алеганд, – произнесла она. – Говорит, что срочно.
Я бросил взгляд на стол, где еще оставалось достаточно завтрака, однако внезапный визит уже лишил меня аппетита. Высокий старик в строгом сером пальто неторопливо выплыл из-за поворота дорожки, усиленно делая вид, будто не пихал секретаршу в спину.
– Надеюсь, я вас не потревожил, – улыбнулся он, хотя было очевидно, что да. – Как вы можете есть на таком холоде? Ведь уже октябрь.
Несмотря на свои жалобы, старик живо устроился возле стола и потянулся за булочкой.
– Надеюсь, сейчас вы не очень заняты? – спросил он.
Франсуаз мрачно посмотрела на него:
– У нас много важных дел, гроссмейстер.
– Это хорошо, – воодушевленно согласился Алеганд, делая вид, что не расслышал отказа. – У молодежи всегда должно быть занятие. Вот в мое время…
Он принялся жевать булку с такой важностью, словно ему за это платили очень большие деньги.
– Что же, мадемуазель Дюпон, – произнес посетитель. – Был рад с вами повидаться.
Его взгляд, словно лазерная указка, ткнулся в связку ключей, которую Франсуаз вертела в руках.
– Как я понял, вы куда-то едете? Будьте осторожней! С этим листопадом… А мы пока посекретничаем с ченселлором Майклом.
Вот уж чего я не хотел, так это общих с Алегандом секретов.
– Срочная работа как раз у меня, – пояснил я. – А о своих проблемах вы вполне сможете поговорить с Френки.
Его перекосило.
Франсуаз – демон огня.
В городе Темных Эльфов кого только не встретишь. Здесь есть обычные люди, обретшие магические способности. Оборотни и берендеи в строгих деловых костюмах ходят на службу в банк, и лишь немногие знают об их истинной сущности. Вампиры предпочитают мир искусства – богемный образ жизни позволяет им не показываться на улице днем.
На десять астрологов-шарлатанов всегда находится один настоящий, который предскажет вашу судьбу с точностью до пары секунд. Правда, клиентов у них немного – люди любят тешить себя иллюзией, будто сами строят свою судьбу.
Однако других демонов, кроме Франсуаз, в стране Эльфов нет. В Верхнем мире их вообще очень мало. Обычно дети Мрака предпочитают иные измерения.
Николас Алеганд, потомственный маг, не доверял моей партнерше и в глубине души очень ее боялся. Он знал, что ни один колдун не может сравниться силами с дьяволицей. Несколько его коллег, впрочем, пытались, и этого оказалось достаточно, чтобы никто больше не решился повторить их подвиг.
Наш посетитель немного похрюкал. Он явно надеялся, что Франсуаз уйдет поболтать с подругой, отправится выбивать ковры или провалится в преисподнюю.
Поскольку этого не произошло, он начал:
– Вы слышали об ордене Коратоллы? Я пожал плечами.
– Древнейшая в стране гильдия магов. Согласно легенде, ее основал Боягорд – волхв, служивший при дворе князя Владимира. Они живут очень замкнуто. Даже не участвуют в празднике на день Корочуна. Некоторые считают их просто шарлатанами.
– Я тоже долгое время подозревал их в этом, – подтвердил Алеганд.
Если быть точным, он подозревал всех, всегда и во всем – с тех пор, как его жена сбежала с тренером по фитнесу. Большего позора для потомственного колдуна быть не может, если не считать того случая, когда киевский архимаг спьяну превратил себя в лягушку.
– Сегодня утром исчез Джулиан Сарнмир, верховный магистр Ордена.
Статуя Боягорда, которой в их семье поклоняются две тысячи лет, разбита и осквернена. Тело не найдено, однако Оракул сказал, что его уже нет в живых.
Оракул был лучшим гадателем в столице, и даже оборотни не считали для себя зазорным обращаться к его услугам.
– Маргарита Сарнмир, вдова магистра, обратилась ко мне за помощью. Я был другом ее покойного отца. Не скажу, что она для меня как дочь, но…
Он развел руками – хороший жест, когда нечего сказать.
– Я гроссмейстер, хранитель печати магов, и должен следить за тем, чтобы ничто не нарушало спокойной жизни моих собратьев.
– И вы предложили обратиться к нам?
– У вас хорошая репутация, ченселлор.
Глаза Франсуаз вспыхнули. Эти слова она расценила как намек, что у нее самой репутация крайне скверная.
– Смерть Джулиана Сарнмира – сильный удар не только для ордена Коратоллы.
Будь так, нашему гостю было бы абсолютно наплевать на судьбу магистра.
– Никто не знает, какие силы убили его и почему. Сегодня мне звонил архимаг льда, так он даже не скрывал своей озабоченности.
– Не знала, что архимаг озабоченный, – живо встряла Франсуаз. – Я могу познакомить его с парой русалок. С ними он тут же решит свои сексуальные проблемы.
Алеганд хотел было ответить, но потом решил, что это ниже его достоинства.
– Волшебники столицы встревожены, – продолжал гроссмейстер. – Никто не говорит этого вслух, но каждый опасается, что именно он станет следующей жертвой.
ГЛАВА 2
Каменный рыцарь стоял, высоко воздевая меч, и на его лице читалась твердая решимость до последнего биться во имя Добра и Света.
Воин выглядел бы еще внушительней, не будь его голова отломана и не валяйся она на полу.
– Джулиан Сарнмир поднялся в свой кабинет в одиннадцать часов вечера, – произнес Алеганд. – Служанка принесла ему травяной отвар и слышала, как он запер дверь изнутри.
– Зачем? – спросил я. Гроссмейстер помедлил.
– Такова традиция Ордена. Раз в месяц верховный магистр обращается к духу Боягорда, который живет в этой статуе. Никто не должен присутствовать при этом.
– Что было дальше? – спросил я.
– Утром жена увидела, что Сарнмир не ложился. Он не спустился к завтраку. За ним послали горничную – дверь была заперта. Позвали садовника. Он высадил дверь, и…
Алеганд медленно обвел комнату рукой.
Богатство и респектабельность – вот два слова, которые пыхтел про себя дизайнер, обставляя кабинет Джулиана Сарнмира. Стены, обшитые дубовыми панелями. Огромный письменный стол, при виде которого вспоминались слова из вестерна «Стрелок» с Грегори Пеком – сидеть за таким столом даже лучше, чем держать в руке револьвер. Длинные полки с книгами, в которых плескалась мудрость финансового и банковского дела – именно этим занимался хозяин кабинета, когда снимал черную мантию верховного магистра ордена Коратоллы.
На стене висели три средневековых щита. На каждом был изображен зверь – дракон, грифон и минотавр. Два находились в отличном состоянии, в третьем зияла глубокая неровная вмятина. Сарнмиру много раз предлагали выправить ее, но он отказывался. Считалось, что этот удар палицей нанес Святополк, когда сошелся в бою с Рагмаром, и след от его оружия привносит в комнату ауру успеха и власти.
Однако центром и гордостью кабинета был Боягорд – высокая каменная статуя, казавшаяся огромной даже здесь. Но занесенный меч не спас древнего героя – кто-то снес ему голову.
Черный обгоревший силуэт вырисовывался на полу. Казалось, он принадлежал твари с четырьмя крыльями и длинным хвостом. Впрочем, разобрать очертания было сложно.
– Ченселлор Майкл?
В комнату неслышно вошла женщина, и я не сразу понял, что передо мной хозяйка дома.
Я знал, что Джулиану Сарнмиру исполнилось шестьдесят и он недавно женился во второй раз.