— Я не могу этого сделать — я потерял ориентацию, — плаксивым голосом пожаловался Борис.
— Что ты с ним болтаешь, — сказал сзади Дерк, — оттолкни его в сторону, и все.
— Не надо! Не трогайте меня! — взмолился Борис, словно его хотели отправить на переплавку. — Мой вестибулярный аппарат не перенесет этого.
Борис изо всех своих сил сжал манипуляторы, которыми держался за углубления ступенек в стене.
— Черт с тобой. — Скайт с трудом перелез через беспомощного киборга и пополз к люку, ведущему на третью палубу, чья крышка находилась как раз возле подъемника.
Дерк последовал примеру друга, но из вредности, когда перелезал через Бориса, не преминул воспользоваться моментом и специально наступил ему коленкой на голову.
— Не надо, Господин Хозяин Дерк! — испуганно воскликнул робот.
— Ну что, будешь и дальше говорить, что роботы лучше человека? — торжествуя, осведомился у него Дерк.
— Нет, нет!
— Тогда скажи, что ты бездушная машина.
— Я бездушная машина, Господин Хозяин Дерк.
— Скажи: «Я консервная банка».
— Я консервная банка.
— Скажи… — Дерк не успел договорить фразы, как заработали двигатели звездолета.
Корабль, набирая скорость, стал вращаться еще и вдоль поперечной оси. От возникшей перегрузки Борис не смог удержаться, его манипуляторы отцепились от ступенек, и робот пополз к противоположной стене, увлекая с собой Дерка Улиткинса. В коридоре мигнул свет, и в следующий момент отключилась искусственная гравитация. Робот вместе с Дерком оторвались от стены и полетели через коридор в другой конец палубы. Борис судорожно вцепился манипуляторами в одежду Дерка, издавая пронзительный писк.
— Отпусти, собака! — пытаясь высвободиться из его объятий, ругался Дерк, улетая вдаль. — Я тебе морду набью, сволочь!
Но Борис уже ничего не соображал из-за потери ориентации, его программы зависли. Единственное, на что он был сейчас способен, — это лишь отвратительный писк и бессознательно сменяющие друг друга на лицевой панели картинки человеческой мимики.
Скайт, держась за лестницу, проводил парочку взглядом и, подтягиваясь на руках, полез к крышке люка. Когда он нажал на рычаг, чтобы открыть люк, двигатели корабля заработали в обратном направлении. Нога Скайта соскользнула со ступеньки, и он повис на руках. Тяга нарастала, и Скайт почувствовал, что еще немного, и ему не хватит сил, чтобы удержаться. Мимо, по коридору, из того конца, где скрылись Дерк с Борисом, пролетел зеленый тапок Улиткинса. Скайт скинул свои красные тапки, улетевшие следом, из последних сил подтянулся и зацепился пальцами босой ноги за ступеньку аварийной лестницы. Вдруг двигатель звездолета резко заработал на реверс, и Уорнер больно ударился головой о крышку люка. Ругаясь, он быстро, пока опять что-нибудь не случилось, открыл люк и проник в рубку управления.
В круглом помещении со сводчатым потолком, являющимся одновременно экраном визуального обзора и многофункциональным дисплеем, посередине находились три кресла ложемента с подковообразными пультами управления. В одном из кресел сидел пристегнутый ремнями безопасности Инэксхоблуст-Эбл. На его лице отчетливо читалась крайняя степень растерянности. Молодой человек с испугом глядел на сотни разноцветных огней, бегающих на панели управления. Над его головой, повторяя движение корабля, вертелись созвездия с диаграммами и цифрами. На мониторах мигали предупреждающие надписи.
Инэксхоблуст-Эбл, по-видимому, решившись на что-то, потянулся к пульту.
— Стой, Эбл! — увидев это, закричал Скайт. — … твою мать, что ты делаешь, недоносок!
Инэксхоблуст-Эбл отдернул руку. Скайт, воспользовавшись малой гравитацией, оттолкнулся от края люка и, одним прыжком преодолев рубку управления, уселся в свободное кресло.
Быстро пристегнулся ремнями и пробежал взглядом по приборной доске.
— Передай мне управление, — приказал Скайт.
— Центральный компьютер, передать управление на кресло номер два Скайту Уорнеру, — дрожащим голосом отдал распоряжение Инэксхоблуст-Эбл.
Скайт проворно простучал пальцами по клавишам. На его действия в глубине звездолета низким гулом отозвалась двигательная установка. Корабль уверенно прекратил вращение вначале вдоль поперечной оси, затем вдоль продольной. Вновь включились гравитационные компенсаторы, и постепенно вернулась сила тяжести.
— Эбл, что здесь, черт возьми, происходит? — когда ситуация нормализовалась, спросил Скайт.
— Попрошу называть меня господин Лусперрандор Инэксхоблуст-Эбл… — попытался поправить Скайта парень.
— Да пошел ты к черту со своим «господином»! — возмутился Уорнер. — Ты нас сейчас всех чуть не угробил! Будешь теперь до конца экспедиции просто Эблом, и хватит трепотни по этому поводу!
— Это не моя вина, что произошла авария, — покраснев, ответил теперь уже «просто Эбл», — нас атаковал чужой корабль.
— Корабль?! — изумился Скайт.
— А где же он теперь? — Уорнер посмотрел на экран радара.
— Улетел, — ответил Эбл.
— И не стал нас поджаривать из лазеров, когда мы беспомощно вертелись, словно шашлык на вертеле?
— Он летел за нами с самого Плобоя. Я думал, что так оно и должно быть…
— Эбл, скажи честно, ты умеешь управлять звездолетом?
— Да.
— И как ты это делаешь?
— С помощью речевого интерфейса.
— Интересно…
— Так вот, он летел за нами с самого Плобоя, — продолжил Эбл, — а затем прибавил скорость, а когда оказался совсем близко, вдруг выстрелил нам в корму. Звездолет почему-то закрутился, автоматика без моего ведома перевела управление в ручной режим…
— Ну а ты?
— Я и говорю, что автоматика перевела управление в ручной режим. А я еще не освоил этот способ пилотирования.
— Эбл, ты, значит, совсем не умеешь управлять звездолетом?
— Умею, но только в голосовом режиме.
— В режиме автопилота? — уточнил Скайт.
— На этом корабле стоит совершенная система автоматического пилотирования, поэтому управление с помощью голоса ничем не хуже ручного…
— Но в экстремальных ситуациях эта система действует так же, как и Борис.
— А что Борис? — спросил Эбл.
— Впадает в панику и не способен что-либо делать.
— Нет, она переводит управление в ручной режим.
— Ладно, замнем эту тему. Что с тем таинственным кораблем?
— Улетел.
— Это я уже понял. — Скайт похлопал себя по карманам в поисках сигарет, но не нашел. — Почему он улетел и не стал нас добивать?
— Не знаю, — пожав плечами, ответил Эбл. — У меня сложилось такое впечатление, что он выстрелил в нас из хулиганских побуждений.
— Хорош хулиган! — воскликнул Скайт. — Чуть всех нас на тот свет не отправил! — Затем, внимательно посмотрев Эблу в глаза, спросил: — А может, это был метеорит?
— Я говорю правду, — не отводя взгляда, твердо ответил Эбл.
— Я не говорю, что это был большой метеорит, — продолжал Скайт, — маленький такой. — Уорнер показал размер двумя пальцами. — Его сразу и не заметишь.
— Это был чужой звездолет, — настаивал на своем Эбл, — к тому же превосходящий нас в скорости.
— Это мы проверим.
В этот момент в рубку управления забрался Дерк Улиткинс.
— Черт знает что! — первым делом выругался Дерк. Прихрамывая, он подошел к креслу Скайта и осмотрел показания приборов на панели управления. — В трюме полный вакуум. Правый двигатель использует дублирующую схему подачи энергии. Аппараты кондиционирования и регенерации воздуха в трюме вовсе вышли из строя. Система визуального наблюдения за помещениями корабля там не работает.