Его крик сразу подхватили трибуны и, в один голос, начали скандировать имя твари, которая должна убить Джима. Пол арены вздрогнул и из песка её поверхности начали подниматься большие, с острыми гранями камни. Уже через три минуты Джим стоял перед неким пейзажем, изображающим каменистую планету.
– Пусть же прольётся первая кровь! – сказал ведущий и, его грави-платформа медленно поплыла в сторону большого балкона, на котором расположилась правящая знать Конфедерации Иштар.
Перехватив свой меч, Джим двинулся в сторону большого камня, намереваясь залезть на него и осмотреться. Когда до камня оставалось с десяток шагов, около него появился Ролларк. Трёхметровая прямоходящая ящерица взбежала на камень и посмотрела на Джима своими желтыми глазами. Её передние короткие лапы, с длинными, острыми когтями, нетерпеливо зашевелились при виде замершего Джима. Большая, непропорциональная телу голова раскрыла свою пасть, демонстрируя два ряда острых зубов, выскочивший изо рта раздвоенный язык несколько раз дернулся снизу вверх и, ящерица рванула в атаку.
Атака была настолько стремительной, что Джим не успел на неё среагировать. Сбив его с ног, ящерица полоснула его по левому предплечью, оставляя три глубокие раны на его руке. Джим вскочил на ноги, озираясь по сторонам в поисках ящерицы. Трибуны, увидев кровь, ликовали. От большого балкона на несколько метров отошла грави-платформа с ведущим. Вскинув руки вверх, он прокричал.
– Первая кровь пролита. – и, развернув свои ладони в сторону трибун продолжил. – Очередь первой смерти…
Джим его не слушал, сейчас он напоминал сжатую пружину. Пытаясь отследить перемещение ящерицы, он замечал, как она перебегала от камня к камню, словно играя со своей добычей, перед тем как умертвить ее. Левая рука Джима уже вся была алого цвета. Кровь стекала до кончиков пальцев и капала на белый песок, который жадно поглощал ее, почти не оставляя ничего на поверхности. С таким кровотечением он сможет простоять совсем не долго, до того, как просто потеряет сознание.
Опустив меч, Джим решил использовать те несколько секунд, которые у него еще остались. Мгновенно уняв своё, бешено стучащее сердце, выровняв дыхание, он словно отключил окружающее пространство, с ревущими трибунами и болью, оставив только себя и ящерицу.
Ему хватило пяти секунд, чтобы увидеть, как краски арены потухли, а всё вокруг стало уже привычного серого цвета. Как-то отстранённо он чувствовал свою рану на левом предплечье. Брошенного короткого взгляда было достаточно, чтобы заметить остановившееся кровотечение на почти стянувшихся ранах. Наигравшись, из-за большого камня выскочила ящерица и, пригнув свою голову, ринулась в атаку на стоявшего Джима. Делая в нужный момент резкий шаг в сторону, Джим пропускает голову ящерицы мимо себя, одновременно нанося удар в шею, в который вложил всю силу правой руки. Офицерский меч, не смотря на свое плохое «обслуживание», не подвёл его: войдя на треть лезвия в шею, он прочно застрял в позвоночнике твари. Рывок и, уже безоружный, Джим провожает взглядом ящерицу, которая, пробежав по инерции ещё несколько метров, с гулким звуком зарывается в теплый песок арены.
Тишина… Такую тишину он помнил только в карцере, благодаря которому он сейчас и выжил. Вздохнув, Джим в полной тишине подошёл к, ещё подающей признаки жизни, ящерице и, ухватившись за рукоять меча, выдернул его из шеи. Провожаемый безмолвием, он прошёл к калитке и уже собирался открыть её, как вдруг она резко распахнулась, а на Джима уставились два дула штурмовых винтовок.
– Брось меч. – хрипло сказал один из десантников. Это было больше похоже на просьбу.
Громкий звук, упавшего на каменный пол меча, вывел ведущего из шока.
– Первая смерть на Великих играх… – совсем неуверенно произнес ведущий. Уже заходя в дальнюю камеру, где его ждал какой-то местный врач, Джим услышал, как трибуны начали кричать – «командор», но профессиональный ведущий, уже взяв себя в руки, направил зрителей в другое русло и, Великие игры продолжились.
Суровый врач встретил его с легкой опаской в глазах, но, быстро разложив свои инструменты, приступил к работе. Вылил на раны какую-то дрянь, от которой Джим чуть не потерял сознание, но, уже через пару минут, он почувствовал, как предплечье занемело. Дальше этот врач зашивал его раны. Грубо, по живому, совершенно не заботясь о состоянии швов и раненого.
Джим терпеливо ждал, когда этот мясник закончит свое дело. Всё свои манипуляции он делал, не проронив ни слова, также молча сложил обратно грязный инструмент и, закрыв свой баул, вышел из камеры, плотно прикрыв за собой дверь. Проводя его взглядом, Джим уже собирался лечь и подумать, куда можно спрятать свой, только что приобретенный, трофей. Небольшой медицинский скальпель, после того, как справился с нитками, плавно поменял своего хозяина. Джим ловко его увёл у врача, незаметно зажав скальпель в своей ладони. Таким инструментом можно будет попробовать снять ошейник.
Сильный удар в двери камеры заставил её распахнуться, ударившись о стену. В камеру влетело три десантника при полной экипировке. Двое взяли Джима на прицел своих винтовок, а третий, подскочив к нему, нанёс прикладом штурмовой винтовки удар в живот. Воздух моментально выбило из лёгких, от боли Джим согнулся пополам и, упав на колени, схватился за живот. Вслед за десантниками в камеру вошёл тот самый разъяренный, накрашенный ведущий. Присев рядом с ним, он, приподняв его голову, брызгая слюной и задыхаясь от гнева, сказал:
– Ты, мразь, если я сказал, что ты должен умереть на арене, то ты пойдёшь и умрёшь на ней. – было видно, что он себя еле сдерживает. Скорее всего, ему запретили убивать Джима, во всяком случае, сейчас. – Я хотел посмотреть в глаза тому, из-за кого я теперь в таких долгах!
С силой оттолкнув от себя Джима, ведущий поднялся и вышел в коридор, за ним сразу последовали десантники. Лёжа на боку, он пытался унять разболевшееся плечо, и благодарил самого себя за то, что сдержался и не воткнул приобретенный скальпель в подбородок ведущего. Уже снаружи, он вновь услышал голос ведущего, орущего на весь коридор.
– Это ты меня подставил, Кронг! Об этом мы поговорим позже!
Дверь камеры в очередной раз раскрылась и зашли инструктор Пит и два солдата из охраны. Только после того, как Джима, в очередной раз, взяли на прицел, в камеру вошёл бледный толстяк Кронг. Инструктор Пит, держал руку на своем браслете, готовый в любой момент активировать ошейник Джима, но, почему-то это не добавляло ему уверенности.
– Как ты смог победить Ролларка? – нарушил затянувшуюся паузу толстяк. – Расскажи, ведь ты всё равно завтра умрёшь.
Джим медленно поднялся и, посмотрев на Кронга, улыбнулся. Его улыбка заставила главу тренировочного лагеря сделать шаг назад, солдаты явно напряглись. Тот, кто смог в одиночку убить самого опасного противника мог, теоретически, расправиться и с ними.
– Насколько мне известно, благодаря вам, я должен был умереть сегодня. – спокойным голосом сказал Джим, смотря на Кронга.
– Тебя забрал герцог Рогтонский, как часть платы за убитого тобой зверя… – зачем-то сказал Кронг, рассчитывая, что этим он напугает его. – С завтрашнего дня он твой хозяин.
– У меня нет хозяина… – ответил Джим, начиная злиться.
– Ошибаешься, мясо, у тебя есть хозяин и тебе завтра подробно об этом расскажут. – рассмеялся толстяк, выходя из камеры. Джим окунулся в свои тяжелые мысли. Ещё немного и он сломается, предпочтя смерть. Сегодня вера, что у него есть будущее, умерла, подобно, убитому ящеру. Если с ним доставили такое количество новых рабов, значит, их затея провалилась и, возможно, Даниель тоже в рабстве. Даниель… От этого имени у него защемило в груди. Отбросив невеселые размышления, Джим сказал себе, что пока он дышит, он будет пытаться выжить и бежать из плена. Слишком много неоконченных дел накопилось у него на этой планете… Джим не заметил, как за размышлениями уснул, сидя на приваренной к полу камеры скамье и прислонившись к стене спиной…
Глава 12
– Дамы и господа во второй половине дня вы сможете лично созерцать, как было подавлено восстание рабов на планете графа Пронгиуса. Его отважные гвардейцы сошлись в рукопашном бою с рабами. Численность нападавших превышала гвардейцев в три раза, но они смогли защитить своего графа, а в дальнейшем и полностью подавить восстание. – надрывался на своей платформе раскрашенный мужик. Под платформой, закинув головы вверх, стояли три сотни полуголых, кое-как вооруженных старым и тупым оружием, рабов. – Приветствуйте восставших рабов!
Трибуны загудели, раздалось громкое освистывание, стоявших на арене, трёх сотен смертников. В следующее мгновение арена, вздрогнув, начала менять свой ландшафт, под ногами, как будто закипел песок, заставив рабов отойти к стенам арены. Из песка начали появляться небольшие одноэтажные здания и уже через пять минут, взглядам присутствующих, открылась небольшая улочка с разнообразными строениями, с которых на арену продолжал сыпаться белоснежный песок, создавая на углах домов пирамиды.
– Приветствуем первую гвардейскую роту графа Пронгиуса, любезно предоставленную нам для Великих игр! – прокричал ряженый мужик и указал рукой в другой конец арены. Взревевшие в ликовании трибуны не дали ему продолжить своё выступление. Только через несколько минут, улучив момент небольшого затишья, он прокричал. – Да свершится справедливость, и мятежники будут разбиты!
Джим проводил взглядом медленно отлетающую к небольшим балконам платформу, где находилась, похоже, вся знать Конфедерации и, посмотрев на свой метровый, ржавый меч, двинулся вперёд. Остальные рабы, удивленно смотря на Джима, остались стоять на месте.
– Надо держаться чуть правее, там можно постараться укрыться в домах. – раздался взволнованный голос мужика, догнавшего Джима у первого дома. – Я Тлорк, бывший охотник и немного владею ножами.
Джим не успел ему ничего ответить, как на них сразу налетели несколько гвардейцев, выскочивших из-за угла здания. Лёгкие защитные скафандры, хорошие мечи, лезвия которых ярко блестели в лучах палящего солнца. Джим догадался, что гвардейцы не собирались нападать все сразу и устраивать быструю резню, они хотели показать представление, ради которого здесь все собрались. Основная часть роты находилась почти в центре импровизированной улицы. Впереди неровного строя стоял офицер, который, взмахом руки, отправлял очередную группу гвардейцев в обход домов.
Больше Джим рассмотреть ничего не успел, так как пришлось отбиваться от, налетевшего на него, гвардейца. Шаг влево, отвод хорошо заточенного, меча, шаг вправо и, вновь, парирование и отвод стали от своего тела. Знания, полученные в тренажёрной капсуле, быстро приходили на помощь, подсказывая и управляя телом и мечом.
За спиной раздались крики, ругательства и звон стали. Посмотреть, что происходит, у Джима не было возможности. Лицо молодого гвардейца, от злости на раба, не желавшего умирать, покрылось красными пятнами. Новая серия ударов и солдат совершает ошибку, которой Джим моментально воспользовался. Парень ещё проваливался в свой выпад, а Джим уже ушёл с линии атаки и, под небольшим углом, провёл мечом по открывшейся, незащищенной шее.