– Ты играть с нами, мы не забыть.
Хиту укоризненно потряс гостя за плечи.
– Ты пришел темно. Не похож на себя. Но запах тот же. Джон‑ни!
– Да, я тот же Джонни, которого вы знали, – сказал Кеттрик и потрепал с грубоватой лаской, как в детстве, этих больших «собак» с короткой дымчатой шерстью. Услышав шаги на лестнице, он поднял глаза и увидел двух людей, стоявших на каменных ступеньках.
Мужчину с дубинкой в руках звали Сери Отку. Это был золотокожий дарван с каштановыми вьющимися волосами. На нем была легкая летняя одежда: шорты, сандалии и тонкая рубашка, сквозь которую до пояса просвечивалось сухопарое тело. Когда‑то он был партнером Кеттрика.
Женщина также была дарванкой, но ее кожа была более матовой, а длинные волосы даже в темноте сохраняли мягкий блеск. Голубые глаза, сочные красные губы, фигура и походка богини… На ней было светло‑зеленое платье, окутывающее гибкое тело словно предвечерний туман. Ее звали Ларис, и она тоже когда‑то немало значила для Кеттрика.
Женщина спустилась на одну ступеньку, потом сделала еще один шаг вниз, глядя на нежданного гостя, словно на привидение.
– Джонни… – прошептала она. – Джонни, ты не должен был возвращаться!
– И это все, Ларис? – спросил Кеттрик, пристально глядя в глаза молодой женщины. – Или что‑то еще?
Не сразу, но он понял – Ларис изменилась. Ее лицо всегда было таким открытым и прозрачным для него, как будто было отлито из стекла. Наверное, потому, что она никогда не старалась ничего от него скрывать. Злость, любовь, скука, нетерпение, радость – все легко читалось в ее глазах, и делай с этим, что хочешь. Но теперь ее лицо было словно закрыто маской, секрет которой он не мог разгадать.
После напряженной паузы она сказала:
– Я принадлежу только себе, Джонни, как и всегда.
Она не сводила с него широко распахнутых глаз, будто бы все еще не могла поверить в появление своего прежнего возлюбленного. Легкий ветерок встряхнул ее волосы и пошелестел зеленой материей, окутывавшей ее тело. Ларис чуть вздрогнула, как от прикосновения холодных рук.
– Тебе не надо было приезжать, – вновь повторила она. Повернувшись, она оттолкнула Сери и, поднявшись по лестнице, исчезла в зарослях маленького сада.
Кеттрик смотрел ей вслед, лицо его стало сдержанным и непроницаемым.
Сери продолжал вопросительно смотреть на него.
– Ну, приятель, много же времени прошло, – наконец произнес Кеттрик. – Не надо так удивляться.
– А что надо – радоваться? – жестко усмехнулся Сери. – Повизгивать, словно Чайт, от счастья? Ну конечно, – ведь среди ночи появился мой старый друг, мой дорогой друг!.. Послушай, Джонни, я долго не мог выбраться из того дерьма, в которое угодил по твоей милости. И если теперь тебя найдут в моем доме… Он был вне себя от гнева.
– На этот раз тебя попросту сошлют на Наркад.
Наркад был тюремной планетой Хейдеса, не такой жуткой, как остальные тюрьмы, но все равно далеко не курортом.
– И Секма не поверит, что я не причастен к твоему появлению в созвездии. Ты погубишь меня, Джонни!
Кеттрик успокаивающе сказал:
– Не стану осуждать тебя за трусость. Но Секма еще не стучится в твою дверь, так зачем же паниковать? Остынь пару минут и пораскинь мозгами. И тогда, может, ты вспомнишь о более интересных для себя вещах. Например, о полумиллионе кредитов, которые могут оказаться вскоре у тебя в кармане.
Кеттрик брезгливо посмотрел на свою грязную одежду.
– А пока я бы хотел умыться и привести себя в порядок.
– Полмиллиона кредитов… – недоуменно пробормотал Сери и, спустившись с лестницы, подошел поближе и спросил:
– Ты о чем, Джонни? Зачем ты вернулся?
– Я хочу провернуть то дельце, что начал на Белом Солнце.
Сери озадаченно покачал головой, не сводя с Кеттрика пытливых глаз, но тот думал сейчас только о Ларис. Находясь в ссылке, он старался избегать мыслей об их возможной встрече и тем не менее чувствовал себя сейчас обманутым и уязвленным.
Конечно, он отсутствовал более двух лет. И, разумеется, Ларис не могла знать, что он вернется именно сегодня ночью – и вообще когда‑либо вернется. Тогда, два года назад, они навсегда попрощались друг с другом.
И все же…
Слезы, истерику, злость или просто слова о том, что она ныне принадлежит другому, – все это он мог бы принять. Но Ларис захлопнула перед ним дверь, даже не желая разговаривать, а вот такого он понять не мог.
Поддавшись порыву, он прошел мимо Сери и начал подниматься по лестнице, горя желанием найти Ларис в саду и заставить ее объясниться, пусть даже силой. Но гордость остановила его. «Ну ее к черту, пусть делает что хочет». Он нервно рассмеялся. Ради любимой женщины он мог пересечь полгалактики, но вот по этой лестнице подняться оказался просто не в силах.
Он услышал позади бормотание Сери:
– Белое Солнце… Я должен был догадаться об этом…
– Ты должен был догадаться еще кое о чем, – обернувшись, раздраженно произнес Кеттрик. – Разве трудно понять, что я никогда бы не прилетел в Хейдес, если бы не был уверен в собственной безопасности. Да и тебя мне нет смысла подводить. – Он с презрением посмотрел на Сери. – Раньше ты не был таким трусом.
Сери обиженно вскинул голову:
– У меня не было особых причин доверять тебе, Джонни.
Хиту и Чайт подбежали к лестнице, шумно дыша, как после долгого бега. Они скалили зубы, улыбаясь давнему другу.
– Мы смотреть сюда, туда, везде. Никого за тобой. Ты остаешься, Джон‑ни?
– Пока да, – улыбнулся Кеттрик. – Спасибо, ребята.
Тхеллы радостно завизжали и помчались к себе в конуру. Сери хмуро посмотрел им вслед.
– Ты всегда умел обращаться с этими тварями, – проворчал он. – Они достаточно покорны мне, но тебя почему‑то просто обожают. Почему? – Он недовольно покачал головой и вздохнул. – Ладно, Джонни. Давай поговорим.
И он дружески положил руку на плечо Кеттрика.
– Пойди умойся, приятель, а то несет от тебя, как из помойки. А затем выбрось эти нищенские тряпки и переоденься. Надеюсь, мои брюки все еще налезут на твою задницу. Возьми в платяном шкафу все, что нужно.
Он подтолкнул Кеттрика к двери.
– Иди. Мы будем ждать тебя в саду.
Кеттрик вошел в дом. Здесь ничего не изменялось с тех пор, как он побывал здесь в последний раз. Он с грустью вспомнил о другом доме – том, в котором он некогда жил, всего лишь в миле отсюда, на другой стороне реки. Черт побери, если это дело выгорит, то он снова будет жить там! С Ларис или без нее – но будет!
В нем все еще кипели злость и обида.