В пределах же Хейдеса в основном продолжали летать тихоходные дарванские корабли старой конструкции. Впрочем, выбора у Кеттрика не было.
Он уже разработал маршрут своего путешествия по мирам Хейдеса. Часть его планов была определена в беседах с Секмой. В первую очередь следовало посетить несколько планет, где слухи о появлении смертоносной «Роковой Звезды» особенно сильно будоражили умы жителей. Возможно, там удастся найти ниточку, ведущую к таинственным создателям этого галактического феномена. Вторая часть маршрут была разработана самим Кеттриком и должна была принести ему вожделенный куш в миллион кредитов. С крыши дома Сери он мог проследить на небе большую часть предстоящего пути. Звезды Хейдеса были ему хорошо знакомы, а многие из многоцветных миров за время долгих странствий стали для него добрыми друзьями.
Кеттрик закрыл глаза, погрузившись в воспоминания о своей бурной, полной приключений молодости.
– Когда корабль сможет взлететь? – спросил он.
– Дня через три.
– Хорошо. Что за корабль?
– «Звездная Птица».
– Кто капитан?
– Ты его не знаешь, Джонни. Я не могу гарантировать, что капитан и команда…
– Это не проблема. Отправь капитана во внеочередной отпуск. И команду тоже. Я найму своих людей – если они все еще на свободе, конечно.
Сери стал бурно возражать:
– Но ты же не сможешь проводить все время в космосе! Нужно обслуживать корабль, пополнять запасы продовольствия, брать на борт хотя бы какое‑то подобие грузов. А в созвездии тебя знают в каждом космопорту, и…
– И нет такого порта, который бы не знал я. Включая те, где я могу быть в безопасности, как у наседки под крылышком. Предоставь мне самому разбираться с этими проблемами.
– Но…
Кеттрик раздраженно взглянул на Сери.
– Дружище, ты прекрасно разбираешься в валютных курсах, бухгалтерских документах и прочих деталях торговых операций. Без тебя наша компания и шагу бы не могла сделать. Но что‑то не припомню, чтобы ты когда‑нибудь был специалистом в моей области.
Сери покачал головой.
– Понятия не имею, почему я слушаю тебя.
– Потому что ты жаден, дружок, как и все люди.
– Не буду отрицать.
– К тому же ты уже взвесил риск и возможный выигрыш и пришел к выводу, что игра стоит свеч.
Сери поморщился.
– У меня не было времени что‑либо взвешивать, Джонни. Ты, как кирпич с крыши, свалился на мою бедную голову.
Сери встал с кресла и нервно стал прохаживаться по небольшому саду. Оказавшись в пятнистой тени вьющихся растений, где Кеттрику не было видно его лица, он повернулся и спросил:
– А если я скажу нет, Джонни? Что тогда?
Кеттрик пожал плечами.
– Я найду более сговорчивого судовладельца. И полмиллиона кредитов уплывут к кому‑то другому. Черт побери, Сери, ты долгое время был моим партнером. И тебе первому я должен предоставить этот шанс.
Сери молча стоял и теребил лист вьюна.
Кеттрик рассмеялся.
– Согласен, замысловатая проблема для такого позднего часа. Но дело не терпит, так что я не могу дать тебе много времени на размышление. И помни, что для ищеек нашего друга Секмы я по‑прежнему обретаюсь где‑то на Земле. И я успею провернуть это дельце, прежде чем до них дойдет, что это не совсем так. Если, конечно, вы с Ларис не заложите меня…
Сери возмущенно выругался.
– Очень хорошо, – усмехнулся Кеттрик. – Помня о нашей старой дружбе, я доверяюсь тебе. Но еще больше я надеюсь на твою трусость. Учти, если ты сдашь меня, то тоже проведешь остаток жизни на Наркаде. Покрывать своего давнего партнера я не собираюсь. Если что, шепну Секме о некоторых делишках, которые мы проворачивали с тобой на окраинных мирах Хейдеса… Но если ты будешь держать язык за зубами, я мигом закончу наше дельце и покину созвездие до того, как меня хватятся на Земле.
Учти, если ты сдашь меня, то тоже проведешь остаток жизни на Наркаде. Покрывать своего давнего партнера я не собираюсь. Если что, шепну Секме о некоторых делишках, которые мы проворачивали с тобой на окраинных мирах Хейдеса… Но если ты будешь держать язык за зубами, я мигом закончу наше дельце и покину созвездие до того, как меня хватятся на Земле.
Сери стоял не шелохнувшись, так что было слышно, как прохладный ветерок стряхивал лепестки с цветов и шуршал прохладной листвой сада. Наконец он сказал:
– Ладно, Джонни. Можешь взять корабль.
Кеттрик улыбнулся и, подойдя к Сери, крепко пожал ему руку.
– Отлично, дружище! Обещаю, ты не пожалеешь.
Сери как‑то странно взглянул на него, но затем на его лице появилось озабоченное выражение.
– Пока корабль будет готовиться к полету, тебе нельзя здесь оставаться. Как насчет острова? Там тебя никто не побеспокоит эти три дня, и ты сможешь свободно выбираться в космопорт и набирать себе команду.
Кеттрик кивнул:
– Неплохая идея.
Ему и самому не хотелось оставаться в доме Сери, и не только потому, что существовал риск быть замеченным. Чем меньше он будет видеть Ларис, тем лучше для них обоих.
Сери выглядел довольным.
– Пойду подготовлю лодку. В моем домике на острове есть все необходимое, но тебе может еще кое‑что понадобиться. А ты пока посиди здесь и выпей еще чего‑нибудь. Я пошлю с тобой Хиту и Чайт, они помогут устроиться в доме и отгонят назад лодку. На острове есть челнок, он тебе больше подойдет. А лодка только будет привлекать внимание.
И Сери торопливо спустился по лестнице во двор. Кеттрик налил себе еще стаканчик и, усевшись в кресло, стал лениво разглядывать звезды, стараясь не думать о тех временах, когда они с Ларис чудесно проводили время на острове. Хотя именно здесь, в городе, прошли лучшие месяцы их бурного романа. Ри‑Дарва был полон звуков ее голоса, движений ее грациозного тела, и Джонни хотелось поскорее покинуть место, где он был когда‑то так счастлив.
Наконец Сери позвал его. Кеттрик спустился во двор и прошел через заднюю калитку к причалу. Белая моторная лодка плавно покачивалась у пирса.
– Я лично прослежу за подготовкой корабля к полету, – пообещал Сери. – Если тебе что‑то понадобится, скажи Хиту, и я пришлю тебе все необходимое завтра утром.
Хиту сказал:
– Пойдем, Джон‑ни.
Они с Чайт любили плавать на лодке и радостно повизгивали, предвкушая путешествие. Кеттрик уселся на заднее сиденье и положил руку на руль.
– Я дам тебе знать, когда «Звездная Птица» будет готова, – сказал Сери и обнажил в улыбке крепкие белые зубы. – Счастливого плавания, приятель.
И он оттолкнул лодку от берега. Гладкая поверхность воды заколыхалась, играя бронзовым светом лун.
Хиту неуклюже устроился возле мотора. Вскоре лодка заурчала громче и заскользила вниз по реке, рассекая, словно белая стрела, темную гладь. Сери стоял на причале, сложив руки на груди, и провожал их глазами, а затем поспешно ушел.
Город спал на берегу, укутавшись мглой. Дома сменились причалами и рыбными бухтами по мере того, как река расширилась и незаметно переросла в озеро. Вдали, на юге, Кеттрик увидел силуэты звездных кораблей. Один из них взмыл в небо с приглушенным ревом, который всегда так будоражил его сердце.
Вскоре город и космопорт исчезли позади, и вокруг остались только звездное небо, темное озеро и маленькая белая лодка.
И тут ночную тишину расколол удар грома. Мощный толчок вышвырнул Кеттрика из лодки. Пролетев по высокой дуге, он рухнул в воду, которая жадно поглотила его. А затем на него нахлынула боль, и все исчезло.
ГЛАВА 5
Со всех сторон его окружала темная вода, теплая, как парное молоко. Джонни чувствовал, что течение несет куда‑то его обессилевшее тело.