Как это приятно – вдыхать полной грудью пропитанный цветочными маслами «сладкий воздух свободы», подпевать певцам из клипов и размышлять о превратностях человеческой судьбы!
Как бы плохо ни относились к нему венценосные снобы, жизнь ведь все равно – прекраснее не бывает!
Он получил то, о чем не мог и мечтать, – имя, положение, визу на любой из миров и сумму на счете в международном банке! Все – в один день, в один час, в одно мгновение! Еще вчера – бесправный сержант, сегодня – лорд Ревенберг! Еще вчера – песчинка, несомая ветром судьбы, сегодня – хозяин своего слова, места и времени! Оставалось только как можно скорее сбежать из нудного, церемонного мира Колокона. И тогда – вся галактика распахнет перед Гимом Цероном свои ласковые, гостеприимные объятия…
Бутылка вина как раз заканчивалась, когда сквозь музыку прозвучал высокий насмешливый голос:
– А ты, я смотрю, неплохо устроился!
Гим лежал в воде на спине, чтобы оглядеться, ему пришлось резко изменить позу, на миг уйдя с головой под воду. Среди виртуальных танцовщиц и ярких нереальных пейзажей клипа стоял не вписывавшийся в сюжет песни персонаж – молодой бледный мужчина с голубым нимбом над головою.
– Вы?! – воскликнул бывший сержант.
– А ты ожидал кого-то другого, Гим Церон?
По губам Рода Дана скользнула ядовитая усмешка.
Музыка стихла, виртуальный голографический пейзаж клипа растворился в воздухе. Эльтар опустился в полимерное кресло так, чтобы иметь возможность взирать на находящегося в воде бывшего сержанта.
– Как вы попали сюда… – начал Гим.
– Что? – Род удивленно поднял брови, словно говоря: «Кто у кого в гостях?»
Гим выбрался на бортик бассейна, вытер со лба капли и начал приходить в себя, возвращаясь из радужного мира грез к заурядному, но закономерному настоящему – в настоящем ничто не доставалось бесплатно!
«Рано ты обрадовался!» – злясь на собственную легковерность, сказал себе бывший десантник.
– Значит, все это организовали вы? – пробормотал Гим.
– Что «это»?
– Победу в лотерее, приезд на Колокон, титул лорда? Молодой эльтар прикусил губу и медленно покачал головой.
– Нет, не я… – произнес он в некоторой задумчивости, но тут же тряхнул головой и добавил с горделивой улыбкой: – Но без меня, конечно, не обошлось. Я ведь не зря потащился с тобой во Дворец игрищ! Убедив тебя сдать анализы, я собирался надавить на… кого нужно, чтобы моего обидчика обязательно сделали именитым… А вот дальше все покатилось кувырком: мне запретили интересоваться твоей судьбой, тебя вызвали на Колокон, поселили тут как наследного принца, пригласили на прием посла, наконец, сделали лордом…
– Так вы здесь ни при чем?
– Я?! – Род Лан импульсивно взмахнул руками и гневно закричал: – Да на кой черт мне «лорд»?! За каким бесом мне лететь на Колокон?!
– Не понимаю… – признался Гим. Род Лан вскочил на ноги и нервно зашагал взад-вперед вдоль бассейна, рассуждая вслух:
– И я ничего не понимаю… Что-то пошло не так… Только мне-то на это плевать! У Ланкоруса Дитриеза свои планы, а у меня свои! Если он что-то задумал, мог бы предупредить и меня, а раз не предупредил, пусть винит сам себя…
– Ланкорус Дитриез? – повторил Гим. Эльтар замер и резко повернулся к бывшему сержанту.
– Забудь! – приказал он. – Тебя это не касается! Думай о другом – завтра в восемь утра состоится поединок чести. Ты и я! Парк «Святой воды». У водопада!
– Что? – Гим замотал головой, словно не веря своим ушам.
– Но ты ведь мне задолжал! – напомнил эльтар, явно удивленный тем, что Гим колеблется. – Поединок чести!
– Мы будем драться?
– На шпагах. Секунданты мои.
– Что такое шпага?
Род Лан хмыкнул и швырнул Гиму оружие, которое принес с собой, – длинное тонкое полимерное лезвие, рукоятка прикрыта чашеобразным золоченым щитком.
Бывший сержант в недоумении покрутил необычный предмет в руках – очевидно, в нем не было никаких хитростей, кроме острых краев и заточенного острия.
– Почему шпага?
– Простолюдин! – Род Лан презрительно сплюнул.
Удивленному Гиму показалось, что эльтар вот-вот заплачет, но тот переборол себя и снизошел до объяснений:
– Решить спор чести можно только контактным оружием – огнестрельное не выбирает правого и не требует умения. Из контактного: нож, кинжал – оружие воров и убийц; меч – оружие мясников. Шпага – оружие благородных. Ее не спрячешь под одеждой. Она не убивает случайным прикосновением или нечаянным попаданием. Владение ею – древнейшее искусство. Смерть от шпаги – смерть от достойнейшего.
– Но я не владею таким оружием. – Гим попробовал эфес на ладони и недоуменно пожал плечами.
– Твои проблемы! – зло выдохнул юноша. – Нужно было учиться!
– Но откуда мне было знать…
– Замолчи! Впереди ночь – вот и тренируйся! Завтра в восемь утра, Гим Церон!
– Подождите. – Бывший сержант потер виски и наконец поднялся на ноги. – И все из-за того, что я дотронулся до вашего горла? Но ведь вы сами вынудили меня…
– Замолчи! – зеленея, вскричал эльтар. – Я оскорблен! Мое имя испачкано грязью! Я не могу ни есть, ни спать, ни любить, ни думать! Я лишен покоя! Схожу с ума! Да как ты…
По шекам венценосного и в самом деле потекли слезы обиды. «Он или сумасшедший, или самый капризный тип, которого я когда-либо видел!» – подумал Гим.
– Если я оскорбил вас, то лишь по незнанию и потому, что ситуация вынудила меня поступить так, как я поступил, – извиняющимся тоном сказал он, надеясь все же договориться, – В моем поступке не было злого умысла! Мы могли бы обсудить и другие способы решения нашей проблемы. Например, я могу попросить у вашей милости прощения и пообещать…
– Что?! – Эльтар даже замер на месте и перестал плакать. – Прощения?!! Простить все то, что я пережил?!! Завтра, Гим Церон!!! Завтра!!! Я и так ждал вечность!!!
Юноша перевел дух, фыркнул и решительно направился к выходу.
– А если я не приду? – на всякий случай поинтересовался Гим.
– Сбежать от поединка – значит, проиграть его. – Род Лан обернулся и холодно посмотрел на Гима сухими глазами. – А проигравший умирает. На поединке или позже. Если позже, то все равно как – все методы хороши. Если хочешь всю жизнь жить в страхе, каждую минуту оглядываясь, что ж, твое дело, простолюдин. Беги с Колокона, спасай свою шкуру!
Гим накинул на плечи пушистый банный халат и покинул зал с гейзерами и бассейнами.
– Сумасшествие! – пробормотал он. Оставалось лишь одно – научиться владеть примитивным экзотическим оружием эльтаров. Надежда на победу кое-какая была, ведь он служил десантником и уже имел дело с колюще-режущими предметами. Конечно, шпага, как всякое орудие убийства, имеет свои особенности. Значит, надо их освоить.
Гим вызвал прислугу. Явились двое – прежняя темнокожая девушка и молодой человек в черном костюме.
– Мне нужен специалист по владению этим предметом, – сказал Гим, показывая шпагу Рода Дана.
Слуги замялись. В конце концов удалось выяснить, что они ничем не могут помочь. Шпага – ритуальное оружие эльтаров, а эльтар не придет учить фехтованию человека Второго кольца.
– Попробуйте обратиться к базе Мозга отеля, – предложил молодой человек. – Возможно, там найдется нужный самоучитель.
Они удалились, а Гим Церон перешел в спортивный зал, где вызвал голографического тренера – одну из программ базы Мозга.
– Чего изволите? – спросила с улыбкой мускулистая голограмма.
– Владение шпагой. Самый ускоренный курс.
– Хорошо, господин. Готовы? Приступим. Начнем со стойки. Поначалу вам может показаться не важным, как поставить ноги и распределить вес своего тела,
однако…
– Стоп! – остановил тренера Гим. – Я знаю, что такое стойка. Опустите этот раздел.