Загроможденная небоскребами, салонами, дворцами и памятниками, она была расчерчена пешеходными тротуарами и бегущими дорожками, а большей своей площадью утопала в зелени лиственных деревьев, ухоженных цветников и лужаек для прогулок и отдыха…
Очутившись в порту, десантники сели в первый попавшийся общественный транспорт и сошли с него, когда панорама под трубой туннеля показалась им наиболее привлекательной.
Лифт спустил мужчин на оживленный проспект деловой части большого города.
– Прогуляемся? – то ли спросил, то ли предложил 888-й.
947-й пожал плечами:
– У нас трое суток.
Подавив в себе растерянность и скованность первых мгновений, они принялись бродить по паркам, наслаждаясь царившим там умиротворением и спокойствием; по салонам, восхищаясь выставленными для обозрения и продажи новинками технического прогресса, бытовыми приборами и домашней утварью; по галереям Дворца естествознания, поражаясь разнообразию демонстрируемых там животных, растительных и гибридных форм жизни, собранных из разных точек галактики.
Сначала их очень нервировала разношерстая толпа – люди сновали во все стороны с отрешенными глазами и целеустремленными физиономиями. Одежда разных покроев, разных цветов, дорогая и дешевая мелькала перед глазами привыкших к однообразной строгой армейской форме десантников, вызывая у ребят чувство головокружения и потери ориентации. Руки солдат то и дело тянулись отдать честь – отработанный до автоматизма рефлекс срабатывал на знакомые цвета и строгие линии в костюмах служащих или полицейских. Постепенно они все же учились вести себя, как окружающие – ни на кого не обращать внимания, думать о своем, смотреть сквозь толпу. Тем более что группа из семи одинаково одетых мужчин сама вызывала уважение пешеходов, большинство предпочитало посторониться и уступить дорогу – чисто механически, продолжая думать о чем-то своем.
Повсюду ребят преследовала яркая, красочная и очень убедительная реклама. Ее навязчивость поражала – стоило лишь подумать о покупке того или иного увиденного или даже извлеченного из памяти предмета, как перед глазами оживала голографическая панорама, в которой описывались все возможные плюсы и минусы этой самой покупки.
На самом деле ни 947-й, ни его товарищи не собирались ничего покупать.
Конечно, очень хотелось купить комфортабельный летательный аппарат – этой тематике был посвящен самый огромный из попавшихся на пути солдат выставочных центров. Машины очаровали мужчин и блеском полированных боков, и плавностью линий, и «стремительным» спортивным дизайном, и уютом и роскошью напичканных всем, чем только возможно, салонов, и свободой, которой, как утверждали люди из рекламы, они обещали щедро одарить своих будущих владельцев. Тем более что оживление и буйство красок мира «прозрачных труб» и в самом деле будило в душах молодых людей чувство легкой зависти и нереализованного мальчишеского азарта, а 947-й, с учетом последних семидесяти ер, скопил сумму, вполне позволявшую ему выбрать и приобрести что-то среднее между «дешевым» и «достойным» личным транспортом.
Только в покупках не было никакого смысла. В армии не поощрялось обрастание имуществом, тем более таким крупным и специфическим, как воздушные катера Рангула. Для человека, жизнь которого могла оборваться уже завтра или через день-другой, имущество и семья считались ненужной и глупой обузой, лишь мешающей трезво смотреть в глаза судьбе и безоглядно повиноваться решению командования и старших по званию. 947-й мог купить летательный аппарат, но через три дня машину пришлось бы бросить – едва ли стоило ради этого обнулять с таким трудом пополняемый расчетный счет…
Время пролетело незаметно.
Светило Рангула пересекло небесный свод и сменило палитру со светло-желтой на красно-оранжевую. Город преображался – к багряным заревам на стенах небоскребов присоединился калейдоскоп наружного освещения тротуаров.
Внимание мужчин привлекло отдельно стоявшее здание – клуб или стриптиз-бар. Судя по рекламе, поход в этот центр развлечений обещал прекрасное завершение эмоционально насыщенного дня – сытный ужин, хорошую музыку, отдых и наслаждение для души и тела на любой вкус и для любой фантазии.
– Армия Ростера? – Охранник окинул их недоверчивым взглядом. – Рядовые? У вас деньги-то есть?
– Еры, – ответил 947-й.
Вооруженный шокером двухметровый богатырь как-то нехотя отступил:
– Пойдет, проходите.
Дальше гостями занялась женщина – молодая, в обтягивающем платье, подчеркивающем изящные линии ее фигуры. Парализованные блеском ее глаз, десантники с трудом уловили смысл заданного вопроса:
– Вас разместить вместе?
– Конечно, – буркнул, очнувшись, 888-й.
– Есть маленькая проблема. – Официантка вежливо улыбнулась. – Сегодня в порт вошло сразу пять космических кораблей, ресторан переполнен. Есть два столика на четверых на втором и четвертом ярусе, столик на двоих на первом и ложа на десять персон на девятом.
Ну вот! Почему нам не расположиться в ложе? – спросил 888-й.
Девушка снисходительно исследовала глазами форму сержанта:
– Это будет дорого. Семьсот ливринов за сам стол плюс стоимость заказа, увеличенная на двадцать процентов…
– А в ерах? – перебил 947-й.
– Тридцать ер.
Ребята посмотрели на сержанта. «Один раз живем, – подумал 947-й. – Может, это первый и последний раз в моей жизни, так почему бы и не попробовать?»
– Нас устраивает.
Официантка присела в реверансе, сразу став как-то приветливее и потеплев взглядом:
– Пройдите в лифт.
Кабина-комната лифта со стеклянными стенами, уставленная огромными кожаными диванами, устремилась вверх, позволяя в движении осмотреть все ярусы ресторана. Резные столики, диваны и кресла, барные стойки, цветы и зелень, красные от еды и напитков лица, музыка и шум разговоров – ничего такого, что могло бы поразить воображение. Единственная необычная деталь – стеклянные трубы, пронизывающие ярусы ресторана подобно лифтовой шахте, в которой поднимались наверх десантники, – в этих трубах вверх-вниз медленно перемещались площадки, а на площадках танцевали под музыку полуобнаженные молодые девчонки…
Верхний, девятый ярус был самым зеленым, уставлен самой лучшей мебелью, украшен несколькими фонтанами и вмещал всего три больших стола, полукругом опоясанных огромными мягкими диванами. В двух из трех лож уже возлежали на диванах какие-то богато одетые люди, а в третьей официантки как раз поправляли шитые золотом подушки из зеленого бархата.
Десантников, проходивших мимо уже занятых лож, провожали удивленными и насмешливыми взглядами.
– Что прикажете? – спросила официантка, когда семеро солдат кое-как разместились на непривычно мягких для них лежаках.
– Пока только меню, – за всех ответил 947-й. Над столом возникло голографическое панно с изображением блюд и напитков, а женщина исчезла.
– Ну, что скажете? – 888-й оглядел притихших товарищей.
– Мне здесь не нравится! – честно признался 947-й. – Как-то не по себе…
– Хочешь уйти? – усмехнулся 888-й. – Наш бесстрашный сержант струсил на поле битвы с едой?
– Вы видели этих людей? – вступил в разговор совсем молодой рядовой 116-й. – Как минимум именитые.
– Что значит: «как минимум»? – спросил 888-й.
– Мне показалось, – 116-й неуверенно понизил голос и огляделся, словно хотел сообщить нечто крамольное или сногсшибательное, – я видел нимб!
– У страха глаза велики! – ухмыльнулся 888-й.
– Нет, – с мрачным видом подтвердил 947-й. – Я тоже видел.