- Итак, - вслух рассуждал учитель, то и дело спотыкаясь о кочки, - это лошадь - раз. Она щиплет траву и никуда не торопится - два. А почему не торопится? Потому что поблизости тарахтит трактор - это три! Совершенно верно, - учитель даже остановился и поднял палец кверху, - перед нами лошадь-ветеран. Ее заменил трактор, и она ушла на отдых. Но, - учитель снова зашагал по лугу, - эта лошадь скучает. Да-да, она тоскует по работе. И мы должны, мы просто обязаны ей помочь.
Он решительно направился к лошади, которая перестала жевать клевер и обнюхивала подбежавшую Щетку. Неподалеку стояла телега с зарывшимися в траву оглоблями. На телеге была свалена сбруя.
- Весь ее гардероб здесь, - сказал учитель. - Минуточку... - Он взял в руки уздечку с металлической потускневшей пластинкой и поднес ее к самым очкам. - Вот. Я был прав. Это заслуженная лошадь. Здесь было написано, но со временем стерлось. Видите, можно разобрать только несколько букв: "от..." и "за..."
- А вот еще буквы, - потерев пластинку пальцем, закричала Ленточка, - смотрите-ка!
- Молодец, - сказал Ленточке учитель. - "Пять" за внимание. Теперь нам известно, как зовут лошадь: Тамара! Превосходное имя для такой достойной лошади, не правда ли?
Лошадь рассеянно пережевывала клевер и смотрела на учителя большими влажными глазами.
"ПРОСЬБА НЕ ШУТИТЬ"
Впереди, виляя хвостом, бежала Щетка. За ней неспешно переставляла ноги запряженная в телегу лошадь Тамара. Учитель Так-Так шагал по обочине, перебирая в руках вожжи. Позади приплясывала Ленточка.
За скрипучим мостиком дорога свернула вправо. Чуть поодаль от дороги, за высоким тесовым забором, стоял дом. На калитке висело какое-то объявление.
- Что это там написано? - спросила Ленточка, приподнимаясь на носках.
- Написано? - переспросил учитель Так-Так. - Минутку.
Он снял очки, протер их и снова надел.
- Нет, не вижу, это слишком далеко. Скажи, Ленточка, ты хотя бы знаешь буквы?
- Наверно, - тряхнула челкой Ленточка. - Буквы, наверно, я знаю.
И она на носочках побежала к калитке. Учитель натянул вожжи, лошадь стала.
Ленточка остановилась у калитки, высунула язык и кончиком указательного пальца дотронулась до первой буквы.
- Не хочу-у! Не буду-у!.. - раздался чей-то истошный крик.
Едва успела Ленточка отскочить в сторону, калитка с грохотом распахнулась, мимо пронесся мальчишка и бросился в лес. Ленточка успела заметить, что босые пятки у него не сверкали, а были как будто покрыты ржавчиной.
Вслед за мальчишкой показалась вежливая старушка.
Щетка сердито зарычала. Учитель нахмурился и, бросив вожжи, решительно зашагал к калитке.
- Так-так, - обратился он к вежливой бабушке, - как вы... зачем вы его бьете?
Голос учителя дрожал.
- Простите, - сказала старушка, - простите, с кем имею честь?
- Да это же учитель... - вытянула шею Ленточка. Она была рада, что ей так и не пришлось угадывать буквы.
- А ты, девочка, не вмешивайся, будь добра, - перебила старушка. - Что же касается вас, - повернулась она к учителю, - сделайте одолжение...
Старушка на миг задумалась, подбирая еще какое-нибудь очень вежливое слово, но, так и не подыскав, шагнула во двор и с силой захлопнула калитку перед самым носом учителя.
Перепуганная Ленточка схватила учителя за рукав. Но Так-Так словно забыл о старушке. Широко раскрыв глаза, он уставился на объявление, которое очутилось возле самых его очков. Учитель поднял очки на лоб, прищурился и снова опустил очки на переносицу.
На белой четвертушке бумаги аккуратным почерком было выведено:
Просьба не шутить.
ПЕЧАЛЬНЫЕ ДНИ РЖАВОЙ ПЯТКИ
Дом вежливой старушки остался позади, а учитель все не мог успокоиться. Он молча шагал за лошадью, думая о чем-то своем, и только изредка покачивал головой. Дорога пошла лесом. Лишь теперь учитель заговорил.
- Непостижимо, - тряхнул он головой.
- Нет, вы подумайте, только подумай, Ленточка: "Просьба не шутить"! Почему не шутить? И какие могут быть шутки, когда... - учитель даже начал заикаться от волнения, - когда она этого парнишку, просто-напросто бьет!
- Лучше бы уж била, - сказал куст у самой дороги.
- Что? - переспросил Так-Так, придержав лошадь. - Кто сказал "лучше бы уж била"?
- Я и сказал. - Куст отряхнулся и превратился в того самого мальчишку, который убежал от вежливой бабушки.
- Тебе очень больно? - спросила Ленточка.
- Да не больно, а противно. - Мальчишка шмыгнул носом и отвернулся.
- Но за что? - кипятился учитель Так-Так. - Разве есть, разве может быть повод ударить ребенка, взять и ударить!
- Не бьет она меня, - хмуро сказал паренек. - Именно что не бьет, а еще хуже.
- Что же может быть хуже этого? - разведя руками, воскликнул учитель.
- В_о_с_п_и_т_ы_в_а_е_т, вот что. Два раза в неделю. Во вторник и в пятницу.
- Погоди... - поднял брови учитель. - Воспитывает? Это интересно.
- Чего уж там интересного, - буркнул мальчишка. - Воспитывает в духе.
- Прости, - учитель даже снял очки от волнения, - в каком это духе?
- А я не знаю в каком. Я не слушаю. Она говорит, а я не слушаю, в окно смотрю. "Я, говорит, твоя родная двоюродная бабушка и воспитаю тебя в духе..." А дальше я забыл, потому что лошадь в окошко увидал и совсем перестал слушать.
- А зачем ты к ней ходишь тогда? - спросила Ленточка.
- "Зачем, зачем"! - передразнил мальчишка. - А затем, что я тут живу. Пока родители не приедут. И еще секрет хочу узнать.
Лошадь Тамара чутко пошевелила ушами.
- Ну да, - продолжал мальчишка, - она говорит: "У тебя от твоей родной двоюродной бабушки никаких тайн быть не должно. И секретов тоже". Почему же тогда у нее от меня секрет?
- Ой, какой секрет? - вытянула шею Ленточка.
- Тише, - испуганно прошептал мальчик, - она меня ищет... А вот не буду, - он упрямо мотнул головой, - назло ей не буду мыться, и все!
- Позволь, - сказал учитель Так-Так, - то есть как это не будешь мыться?
Но ржавые пятки уже мелькали далеко за деревьями.
ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД!
- Так-так, - озабоченно сдвинул брови учитель, когда они снова очутились на опушке, - уже полдень. Наверняка Тамара хочет пить. Да-да, мы совсем забыли, что лошадь не может попросить воды. Река совсем рядом.
Он уперся ногой в землю, натянул вожжи и с трудом заставил лошадь свернуть на заросший травой спуск к реке.
На зеленом берегу речушки стоял коренастый паренек в полосатой тельняшке и матросской бескозырке.
- Слева по борту неизвестное судно! - прокричал он, завидев процессию.
- Конечно, - сказал учитель Так-Так, - телега может и поплыть, если скатится в воду. Но может и затонуть.
- Лево руля! - скомандовала тельняшка.
Учитель послушно потянул за левую вожжу и только тогда сказал: "Тпрру!"
- Скажи, пожалуйста, - обратился учитель к пареньку в тельняшке, - ты вернулся из плавания или только собираешься?
- Снаряжаю экспедицию. Вокруг света и обратно. - Паренек смочил слюной палец и вытянул его перед собой.
- Определяешь направление ветра, - сказал учитель. - Прекрасно. А сколько будет семью шесть?
- Мне сейчас некогда, - сказал мальчик и надвинул бескозырку на лоб.
- Понятно, - сказал Так-Так. - Мы собираемся строить школу. Нужен каменщик.
Паренек неопределенно хмыкнул.
- И не просто каменщик, а г_л_а_в_н_ы_й каменщик, - сказал учитель.
- Главный - это другое дело, - смилостивился мальчик. - Тогда полный вперед!
И взял из рук учителя вожжи.
ЧТО БЫЛО ДАЛЬШЕ
Когда учитель вернулся на поляну, было уже за полдень. Он проверил колышки, потрогал шнурок. Потом обернулся и крикнул:
- Сюда, Фок!
Зашуршали кусты. На поляну вышел знакомый нам паренек в матросской бескозырке. Он вел под уздцы лошадь Тамару.