И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.
- Сядь! И сиди тихо! - приказал Питер. - И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.
Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.
- Я хотел здесь спрятаться, - ответил он. - Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.
- А от кого ты прячешься? - поинтересовался Колин. - Ты от кого-нибудь сбежал?
- Ничего я вам не скажу! - насупился мальчик. - А то вы еще в полицию заявите.
- Да не будем мы никуда заявлять! - заверил его Колин. - Зачем нам это делать?
Котенок тихонько подкрался к мальчику и свернулся у него на груди калачиком.
Колин и Питер заметили, что у него повреждена лапка и из нее течет кровь.
Мальчик ласково погладил котенка, и тот замурлыкал.
Колин с Питером тут же поняли, что мальчишка не такой уж и плохой, как можно было подумать, раз он так любит своего котенка и тот отвечает ему тем же и доверяет ему. Они пристально всматривались в его хмурое лицо, освещенное лучом фонарика.
- Давай, рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.
- А вы разрешите мне ночевать здесь? - спросил мальчик. - Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.
- Кто - они? - поинтересовался Питер. - Расскажи нам обо всем с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?
- Меня зовут Джефф. - Мальчик продолжал гладить котенка. - Все началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоем. Но когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тете Лиззи.
- Ну а дальше? - спросил Питер. - Почему ты от них сбежал?
- Я прожил у них неделю, - продолжал Джефф, - а мама все не возвращалась, и никто не говорил мне, в чем дело. А вдруг она вообще не вернется? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котенок.
- А как же дядя с тетей? Почему они не присмотрят за тобой? - удивился Питер.
- Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.
- Чем же они занимаются? - спросил Питер.
- Ну... Воруют, и еще того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тетя штопала мне одежду... Но к котенку были очень жестоки.
Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придет в голову обидеть Скампера.
- Это... Это они повредили котенку лапку?
Джефф кивнул.
- Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котенка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришел в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.
- Понятно, - произнес Питер. - И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тетей все время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернешься к ним.
- Тетя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг - мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.
- О чем это ты много знаешь? - удивился Колин.
- Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чем речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.
- А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! сообразил Колин. - А ты много слышал?
- Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, - ответил Джефф. - Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом.
Можно мне остаться?
- Да, переночуй здесь, - разрешил Питер. - Устраивайся поудобнее. А завтра мы придем сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, "Секретная семерка" все уладит!
Глава 9 Собрание
Питер и Колин помогли мальчику развернуть клеенку и достать подушки. Котенок сидел на ветке и наблюдал за ними. Это было маленькое симпатичное существо, пушистое и полосатое.
- Можешь доедать печенье и допивать лимонад, если хочешь, - предложил Колин. - Ой! Я чуть не забыл про книгу! Надо забрать ее из дупла.
Он достал книгу, и мальчики стали спускаться вниз, осторожно нащупывая, куда ставить ноги - оказалось, что слезать с дерева ночью не так легко, как днем.
- Спокойной ночи! - крикнул им сверху Джефф. - И спасибо, что помогли мне! Завтра придете? А молока для котенка принесете? Принесите, пожалуйста!
- Конечно, принесем. А если сможем, то и рыбы принесем, - пообещал Питер. - Смотри не свались во сне с дерева!
- Не свалюсь! - Голос мальчика звучал гораздо веселее, чем раньше.
Колин и Питер направились к дому, обсуждая по дороге нового знакомого и странную историю, которую он им рассказал.
- Как ты думаешь, что замышляют дядя Джеффа и его друг - мистер Тайзер? - спросил Питер. - Если они хотят кого-нибудь обокрасть, то надо попытаться остановить их.
- Ну... Если нам удастся выведать что-нибудь у Джеффа, то, наверное, надо будет кому-то обо всем этом рассказать. Твоим родителям, например.
- Да. Но сначала проверим, может ли "Секретная семерка" справиться с этим делом самостоятельно, - предложил Питер. - Соберем завтра на дереве собрание и пригласим на него Джеффа. И посмотрим, сможет ли он нам что-нибудь сообщить. Он же все-таки что-то слышал.
- Правильно! - В Колине проснулся азарт. - Это грандиозно! Как только мы решили, что ничего уже не произойдет, тут же что-то и произошло! Хочешь, завтра утром я пойду и скажу всем, что у нас появилось дело, поэтому необходимо собраться, и собрание состоится на дереве?
- Да, - кивнул Питер. - Напомни им про пароль. Я буду стоять под деревом, так что пусть говорят его шепотом, а не орут. И пусть все обязательно наденут значки.
- Ладно. - Колин был доволен. - Вот твоя калитка. Спокойной ночи! Как хорошо, что мне пришлось вернуться за книгой, правда? Если бы я ее не забыл, мы бы не засекли на дереве Джеффа.
Мальчики разошлись по домам. Питер немного поразмышлял, стоит ли будить Джанет и рассказывать ей о мальчике, спрятавшемся в доме-на-дереве, но потом решил не делать этого. Подождет до утра.
На следующее утро, когда "Секретная семерка" услышала сначала о собрании, а потом о Джеффе, все ребята ужасно разволновались.
- Будем брать с собой Скампера, как вы думаете? - спросила Пэм. - Вдруг он напугает котенка?
- Нет, с котятами он ведет себя очень мило, - возразил Питер. - И к тому же он будет сторожить внизу, а котенок будет сидеть на дереве рядом с Джеффом. Не забыть бы мне бутылочку с молоком, и блюдце, и еще рыбу.
- Как хорошо, что у нас сегодня на завтрак была рыба! - воскликнула Джанет. - Я заверну кусочек в пергамент. Бедный маленький котенок! Как вы считаете, лапка у него заживет? Подумать только - на свете есть люди, которые могут пинать котят ногами!
Ровно в десять часов "Секретная семерка" собралась у дерева. Пароль шептали почти что Питеру в ухо:
- Приключение!
- Приключение!
- Приключение! А мальчик на дереве?
- Да. Значок у тебя есть? Хорошо. Все в сборе? Ну, тогда полезли наверх. Скампер, будь добр, посторожи нас!
Скампер посмотрел на Питера, повилял хвостом и без промедления направился к соседнему дереву, в свою "будку". Он уселся на коврик и напустил на себя самый свирепый вид, как будто хотел сказать: "Чужие, держитесь подальше! Я на посту! Р-р-р-р-р!"
Первым залез на дерево Питер.