— О, женщины вечно таят в себе массу неизведанного, — с претензией на философскую глубину высказывания произнес Джастин.
— Гейл не должна ничего заподозрить. Как и Рейнолдс. Просто я не должен спускать с нее глаз. В моем присутствии она не сможет работать на два фронта.
— Мне нравится ход твоих мыслей, дружище. Однако я так и не понял, что ты собираешься предпринять.
— Сегодня же поговорю с Гейл и потребую, чтобы она переехала ко мне. Мы с ней встречаемся около года. Серьезные отношения требуют ответственного поведения.
— Дэниел, неужели ты окончательно лишишься свободы?
— Джастин, не драматизируй. Жить под одной крышей с женщиной вовсе не означает отказывать себе в каких-либо мужских радостях. — Дэниел подмигнул другу, намекая, что они оба знают, о чем идет речь.
— Вы разве не обсуждали этот вопрос раньше? — спросил Джастин после короткой паузы.
— Да. Гейл еще заявила, что тема закрыта раз и навсегда. Она ни в какую не желала перебираться в мой дом. Находила тысячу объективных причин: что мой особняк находится далеко от центра города и от ее работы, что ей некогда будет наводить в нем порядок… Ну и тому подобные отговорки.
— Что ж, желаю удачи, приятель. А теперь извини, но мне пора возвращаться в офис.
— Спасибо за помощь.
— Пустяки. Мы ведь друзья.
— Да. До скорого.
— Позвони, когда что-то прояснится или возникнут какие-нибудь проблемы. Если будет в моих силах, то я обязательно…
— Я знаю, — не дав Джастину закончить, ответил Дэниел. — Позвоню, и мы обязательно сходим в какой-нибудь бар, чтобы отпраздновать мою победу. Ты ведь не сомневаешься в том, что я выйду победителем из этой схватки?
— Нисколько.
Джастин поднялся с высокого табурета и, попрощавшись, неторопливыми шагами властителя мира направился к выходу.
— Дэниел? Привет. — Гейл демонстративно посмотрела на часы. — Еще всего лишь восемь часов вечера, а ты уже на моем пороге. Как же твоя работа? Отель без тебя не рухнет?
— Позволишь войти? — не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Дэниел.
— Конечно. Чувствуй себя как дома.
Дэниел прошел в гостиную.
— Работала? — спросил он, указав на включенный компьютер.
— Да, как всегда, — со вздохом ответила Гейл.
— Может, куда-нибудь сходим поужинать? — предложил Дэниел, опустившись в кресло.
— Только что поела. Извини. Я ведь не знала, что ты придешь. Мог бы и предупредить. Я бы подождала. Поужинали бы вместе. Это, конечно, не бог весть что, но домашняя еда не сравнится ни с одной ресторанной.
Дэниел едва удержался, чтобы не поинтересоваться, пришлась ли ей по вкусу кухня «Сент-Антуана». Однако благоразумие взяло верх, и он задал совсем иной вопрос:
— Гейл, могу ли я тебя кое о чем попросить?
— О чем же? — беспечно спросила она, прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди руки.
— Гейл, я люблю тебя. Мы довольно давно вместе. Разве нам было плохо все это время друг с другом?
— Напротив, — искренне ответила Гейл.
Те редкие встречи, которые им выпали, запечатлелись в ее памяти как одни из самых замечательных мгновений в жизни. Дэниел стремился исполнить любое ее желание, удовлетворить каждую прихоть, прислушивался к капризам… Жаль, что ей так и не удалось полюбить его всем сердцем, словно какая-то преграда разделяла их.
— Знаю, что мы с тобой очень редко видимся, Гейл. Слишком редко.
— Это уж точно!
— У тебя много работы. О себе даже и говорить не хочется. Однако, Гейл, неужели это станет неразрешимым препятствием для наших чувств?
— Дэниел, я что-то не пойму, к чему ты клонишь? — напрямик спросила Гейл, которую уже, признаться, утомил пустой разговор.
— Гейл. пожалуйста, давай жить вместе. Перебирайся ко мне. Так, по крайней мере, мы сможем проводить вместе каждую ночь.
Вместе утром вставать, завтракать, отправляться на работу.
Гейл тяжело вздохнула.
— Дэниел, мы ведь уже обсуждали эту тему.
— Я знаю. Но с тех пор прошло почти полгода. Многое изменилось. Я понял, что не могу жить без тебя. Скучаю и думаю о тебе каждую минуту. Каким счастьем будет знать, что, когда я вернусь поздно вечером домой, там меня ждешь ты!..
— Дэниел, я не могу.
— Почему?
— Я не готова.
— Гейл, ты уже не маленькая девочка! Тебе двадцать семь лет. Ты вполне самостоятельна…
— Вот именно, Дэниел. Я самостоятельна и горжусь этим. Более того, я дорожу своей независимостью и свободой. Она досталась мне дорогой ценой.
— Гейл, я ведь не собираюсь сажать тебя под замок. В твоей жизни практически ничего не изменится. Можешь продолжать работать в «06-сервере».
— Спасибо, что разрешил, — с сарказмом поблагодарила она.
— Ты неправильно меня поняла, — растерялся от столь резкого отпора Дэниел. — Я вовсе не то хотел сказать. Я не стану ни в чем тебя ущемлять. Мы ведь живем не в Средние века, в конце концов. Ну же, соглашайся. Я прошу тебя.
— Нет, Дэниел, нет.
— Хочешь, я встану перед тобой на колени? О таком не спрашивают, мелькнуло в голове Гейл.
— Не будь смешным.
— Гейл, я все-таки не могу тебя понять.
— Я и сама себя порой не понимаю, — призналась она.
Чего мне, в самом деле, еще надо? — удивилась Гейл. Мужчина, который любит меня и способен осыпать золотом с головы до ног, едва ли не на коленях умоляет переехать к нему… Да многие женщины только и мечтают о таком! Придумывают разные хитрости, чтобы вынудить своих нерешительных кавалеров жениться. Не отказываюсь ли я от собственного счастья? Почему бы и впрямь не переселиться к Дэниелу?
Однако какой-то внутренний голос настойчиво противился этому. Обычно легкая на подъем и быстрая на принятие решений Гейл никак не могла согласиться на предложение Дэниела. Не могла. Конечно, долго так не может продолжаться. Нужно, просто необходимо что-то изменить в своей жизни, расставить все точки над «i», прояснить наконец отношения с Дэниелом.
Только не сейчас. Чуть позже. Сейчас у нее и без того полно забот. Вот еще и прыгать с парашютом теперь придется. Какого черта она заключила дурацкое пари с Аланом? Дернуло же ее согласиться на сущее безумство! Зачем ей это понадобилось?
Гейл и в самом деле не понимала себя. Либо она спятила, либо по уши влюбилась. Впрочем, одно мало чем отличается от другого, с грустью вынуждена была признать Гейл.
— Ты молчишь? — нарушил затянувшуюся паузу Дэниел.
— Дэниел, пожалуйста, давай пока оставим все, как есть.
Он тяжело вздохнул и молча поднялся с кресла.
— Хорошо, Гейл. Даю тебе пару дней на раздумья. Надеюсь, ты примешь верное решение.
— Ты уже уходишь? — удивилась она, заметив, что Дэниел направился к двери.
— Да. Пойду поужинаю. Мне чудом удалось заказать столик в «Сент-Антуане», но раз ты сыта…
Дэниел выдержал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Гейл. Как ни странно, она осталась совершенно спокойной. Разве что слегка дрогнули ресницы. Впрочем, ему могло и показаться.
— Я чертовски проголодался за день. К тому же не хочу упускать столь редкую возможность насладиться настоящей французской кухней.
— Приятного аппетита, — с улыбкой пожелала Гейл.
— Спасибо. Созвонимся.
— Конечно. — Гейл чмокнула Дэниела на прощание в щеку и открыла дверь.
— Не перетруждайся, дорогая. Ложись спать пораньше. Тебе необходим отдых.
— Мне необходима работа. — Гейл вздохнула. — От отдыха я устаю еще сильнее.
Дэниел грустно улыбнулся.
— До встречи.
— Пока.
Гейл закрыла за ним дверь и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
Странное совпадение: Дэниел отправился сегодня в тот же самый ресторан, в котором она вчера ужинала с Аланом.