Наш полк, которым командовал майор Н. И. Баранов, предназначался для разведки в интересах наземных войск, сопровождения бомбардировщиков и штурмовиков при действии по живой силе и технике противника. Мне очень хорошо запомнился первый вылет на боевое задание.
Возвратившись из штаба части, командир эскадрильи капитан Кулев построил летчиков и сказал:
- Достаньте полетные карты. - Мы открыли планшеты. - Найдите, продолжал он, - город Бобринец, что девяносто километров северо-западнее нашего аэродрома. Нашли? Вот в этот район и полетим в составе двенадцати экипажей. Будем штурмовать колонну немецких войск.
Далее капитан установил время вылета, определил порядок следования по маршруту, указал наиболее характерные ориентиры, сообщил некоторые другие необходимые данные. Душа, что называется, пела: наконец-то летим в бой с ненавистным врагом. От нетерпения не стоялось на месте.
И вот "ястребки" один за другим отрываются от земли и взмывают в безоблачное июльское небо. Сделав круг над аэродромом, они строятся в клин звеньев и берут курс на Бобринец. Мое звено, состоявшее из трех экипажей, шло замыкающим. Справа от меня находился Н. Демидов, слева - В. Балашов.
Под крылом голубой извилистой лентой сверкнул Ингулец, затем поплыли навстречу угодья созревших хлебов, большаки и проселочные дороги, забитые толпами людей, стадами скота, вереницами автомашин. Я смотрю на эту пеструю массу, медленно продвигающуюся на восток, и мои руки, сжимающие штурвал, наливаются синевой. К горлу комом подступает злоба на тех, кто заставил мирных жителей - женщин, стариков и детей - поспешно оставлять родной кров, бросать все, что было близко и дорого. "Ну, погодите, - скрипя зубами, говорю вслух, - уже недалек час расплаты, скоро мы встретимся!"
Над междуречьем Черного Ташлыка и Ингула бирюзовое небо начала затягивать хмарь. Неужели погода портится? Кажется, с северо-запада наплывают облака. Нет, это не облака... Я никогда не видел такой завесы пыли. Что там случилось? Летим навстречу страшному тайфуну, застилающему горизонт. Чем ближе подходим к нему, тем становится яснее: из Умани на Бобринец катится стальная лавина врага, подминая гусеницами и колесами машин все, что попадается на пути. Она и дорогу стерла бы в порошок, если можно было бы обойтись без нее...
Бросаю взгляд на высотомер. Стрелки прибора застыли на цифре 1500. Так держать, это заданная высота. Смотрю на своих ведомых. Чувствую, оба они излишне напряжены: то сокращают, то увеличивают дистанцию и интервал. Нервничают? Возможно. Цель близка, вот-вот встретятся с врагом. И главное впервые. Как тут не волноваться...
Бобринец остается в пяти километрах севернее. Теперь становится ясно: вражья лавина находится где-то между ним и небольшим городком Памошная.
Смотрю за машиной капитана Кулева: сейчас он должен подать команду на перестроение. Радиоаппаратуры на истребителях И-16 нет, поэтому надо внимательно следить за эволюциями ведущего группы. Вот комэск покачиванием крыльев подает сигнал: перестроить боевой порядок в правый пеленг звеньев. Я и мои ведомые чуть приотстали, давая возможность левому звену встать на положенное место.
Пока мы перестраивались и изготавливались для атаки, колонна противника остановилась, перестала пылить. "В чем дело?" - недоумевал я. И только чуть позже понял: фашисты приняли меры для отражения нашего налета. И вообще, по неопытности мы действовали неправильно. Боевой порядок надо было перестроить задолго до подхода к цели, атаковать же следовало не с полуторакилометровой высоты, а метров с пятисот - трехсот. Одним словом, внезапности добиться не удалось.
Самолет Кулева произвел движение, очень похожее на клевок.
Вот так же реагирует чуткий поплавок, когда осторожная рыба пробует насадку. Это означало: "За мной, в атаку!" Вслед за капитаном мы ринулись вниз на головные автомашины вражеской колонны. С дороги по истребителям хлестали свинцовые очереди крупнокалиберных пулеметов, били зенитные пушки. Однако встречный поток огня не остудил боевого азарта летчиков. Мы упрямо шли за своим командиром и с ожесточением расстреливали разбегающуюся пехоту, грузовики и легковушки. Где-то, почти у самой земли, выводили самолеты из пикирования, боевым разворотом уходили вверх и снова бросались с высоты на неприятельскую колонну, змеившуюся по украинскому шляху. Голова "змеи" на колесах дымилась и полыхала огнем. Теперь мы атаковали ее хвост, чтобы застопорить движение, не дать возможности выбраться из-под губительных ударов. Когда очаги пожара занялись и там, спикировали на середину колонны. Загорелось еще несколько автомашин.
Страха не было, потому что каждый из нас по-настоящему пока не представлял себе, что такое опасность, чем грозит нам противовоздушная оборона противника. Мы лезли, что называется, напролом, совершенно не владея искусством противозенитного маневра. Атаковали все вдруг, плотно сомкнутым строем, увеличивая тем самым вероятность быть сбитыми. Выходили из пикирования тоже неумело, подставляя машины под вражеский огонь, и, наконец, били по цели до тех пор, пока не израсходовали весь боекомплект, что совершенно недопустимо в боевых условиях. Не было у нас ни группы прикрытия, ни резерва. Наше счастье, что на маршруте и в районе цели не оказалось вражеских истребителей.
Командир эскадрильи подал сигнал на выход из атаки (несколько раз переложил самолет с крыла на крыло). Мы прекратили штурмовку, собрались в боевой порядок и легли на обратный курс. Потерь не было, но пробоины в фюзеляже, крыльях и хвостовом оперении просматривались даже сквозь плексиглас фонаря кабины.
На земле нас встречали летчики, техники, механики, даже официантки столовой. Все поздравляли группу Кулева с боевым крещением, смотрели на возвратившихся с задания как на героев, хотя блин-то получился комом: восемь машин из двенадцати получили сильные повреждения. Их сразу же облепили специалисты полковых авиационно-ремонтных мастерских (ПАРМ) и приступили к работе. Застучали молотки, заширкали напильники, зажужжали дрели.
А летчиков собрал командир полка. Выслушав доклады капитана Кулева и ведущих звеньев, он подробно разобрал наш полет. Мы слушали, стыдливо опустив глаза, и, видимо, каждый, подобно мне, иронизировал над собой: "Вот так штурманули..."
Желая ободрить нас, майор нашел все-таки утешительные слова:
- Во всяком деле начало редко обходится без ошибок. Важно осмыслить их и правильно определить причины, чтобы не повторять в дальнейшем.
После разбора я отозвал летчиков своего звена в сторону, и мы продолжили разговор. В непринужденной обстановке обменялись впечатлениями о первом боевом вылете, извлекли для себя уроки.
- Других в школе учили уму-разуму, а сами, оказывается, еще многого не знаем, не умеем, - закуривая папиросу, сказал Владимир Балашов. Он с силой выдохнул дым и задумчиво добавил: - Как же будут воевать наши воспитанники и что скажут они о своих инструкторах?
- Не беспокойся, в боевых полках командиры практически покажут им все то, чему мы не успели их научить, - возразил Николай Демидов. - И наши бывшие курсанты поймут: больше того, что они получили, мы не могли им дать. Война, брат, жесточайшая школа, она вносит очень существенные коррективы в практику обучения войск и в тактику борьбы с противником. А враг у нас, сам знаешь, опытный. На счету немало черных дел...
- Верно, Николай, - согласился Балашов. - Фашистские громилы здорово поднаторели в разбоях. Ну, ничего, дай срок.