Вот так обстоят здесь дела, южная леди… Сам себе отстреливаешь дичь, сам разделываешь, сам готовишь, ешь и снова идешь на охоту. – Калеб прищурился, приблизился к ней почти вплотную и тихо, почти шепотом, спросил:
– Вы все еще хотите найти… мужа?
Виллоу подняла глаза на стоящего рядом великана с охапкой оружия и встретила его холодный, тяжелый взгляд. Она вновь испытала беспокойство, как это было при первой встрече
От него исходила опасность.
Но затем она вспомнила, как ласково потрепал он Роуз по щеке. Без сомнения, Калеб был жестким человеком, но его порядочность не вызывала сомнении. Она безотчетно верила ему в душе.
– Да, – ответила Виллоу.
Казалось, ее твердость удивила Калеба, но он лишь коротко бросил:
– Готовьтесь к отъезду. Мы отправляемся через час.
– Как? Но ведь уже темнеет и…
– Через час, южная леди, будьте у платной конюшни. Иначе я приду и вытащу вас из номера.
* * *
Через час и три минуты кто-то нетерпеливо стучал в дверь номера Виллоу. Она безуспешно пыталась застегнуть капризную пуговицу на корсаже дорожного костюма.
– Кто там? – спросила Виллоу, продевая пуговицу в маленькую петлю.
– Калеб Блэк. Вы опаздываете!
Голос был грубый, низкий, красивый. Где-то под ложечкой у нее родилось ощущение страха. Это удивило ее, потому что она никогда раньше не боялась мужчин.
Затем Виллоу поняла, что дело было не в страхе. Просто Калеб был непредсказуем и не похож на других, и она не знала, чего от него ждать. Как, впрочем, и того, какова будет ее собственная реакция. И, конечно, несколько обескураживала его магическая способность вызывать странные ощущения под ложечкой даже тогда, когда говорил с ней через дверь.
– Я выйду через несколько минут, – сказала Виллоу изменившимся голосом.
– Или вы выйдете через тридцать секунд, или я войду к вам.
– Мистер Блэк!
Она не закончила фразы, ибо услышала, как в двери поворачивается ключ.
– Я не одета!
– Двадцать секунд.
Не теряя больше, времени на споры, Виллоу стала торопливо застегивать корсаж. Но она не успела застегнуть и половины пуговиц, как дверь распахнулась. Увидев широкоплечего мужчину в дверях, Виллоу остолбенела от неожиданности. Взору Калеба представился лифчик из тонкого батиста с вышивкой и бархатистая ложбинка между полными округлыми грудями.
Покраснев до корней золотых волос, Виллоу попыталась запахнуть корсаж. Но уже в следующую минуту ею овладело бешенство, и к ее щекам прихлынула краска уже не смущения, а гнева.
– Убирайтесь из моей комнаты!
– Не стоит горячиться, милая дама, – насмешливо произнес Калеб, закрывая за собой дверь. – У вас нет ничего такого, чего я еще не видел.
Шокированная Виллоу не нашлась, что возразить, и сказала первое, что пришло ей в голову:
– Откуда у вас ключи от моего номера?
– Выпросил. Который из саквояжей вы берете?
Виллоу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Верно, Калеб не пощадил ее скромность, но и не проявил никакого интереса к ней. Он скользнул по ее расстегнутому корсажу и по груди совершенно безразличным взглядом. Можно утешаться только тем, что он видел в ней всего лишь замужнюю даму
Тем не менее такое равнодушие к ней как к женщине почему-то задело Виллоу, после чего она разозлилась еще больше – и на него, и на себя.
– Я беру с собой весь багаж, – сказала она твердо.
Калеб покачал головой.
– Берите только один саквояж.
– Но знаете…
– У нас нет времени для споров, – нетерпеливо перебил девушку Калеб. – Мы выезжаем немедленно и налегке Надвигается гроза. Если мы поспешим, наши следы будут смыты еще до того, как кто-либо узнает о нашем отъезде.
Виллоу вспомнила об угрозе Джонни Слейтера и нахмурилась.
– Вы полагаете, что Слейтер-старший увяжется за нами?
– Может, Джед Слейтер, а может, кто-нибудь другой.
Кто не соблазнится свободной женщиной и красавцами-скакунами? Здесь сшивается уйма мужчин, которые не ходят по воскресеньям в церковь
– Мистер Блэк, но я ведь не свободная женщина!
Калеб пожал плечами
– Ну и что? Вы для них добыча. Какой саквояж вы берете?
Виллоу не решилась снова возражать. Она подошла к сумкам поменьше, вынула из них часть вещей и уложила в большой саквояж.
– Вот этот, – лаконично сказала она.
Калеб взял саквояж и направился к двери, искоса взглянув на полурасстегнутый корсаж. Когда он вошел в номер и увидел нежные округлости и легкую тень между ними, ему понадобилось огромное усилие воли, чтобы преодолеть желание оттолкнуть руки Виллоу, уткнуться в обольстительную ложбинку лицом и ощутить бархатистость девичьего тела.
– Южная леди, – сказал, не поворачиваясь, Калеб, – мы…
– Меня зовут Виллоу Моран.
– …не на бал собираемся, – закончил он фразу, проигнорировав ее реплику. – Этот ваш карнавальный костюм для верховой езды ни к черту не годен. Когда ваша длиннющая юбка намокнет, она будет весить больше, чем вы сами. Наденьте что-нибудь другое
– Например?
– Брюки, – отрезал Калеб.
Виллоу прищурилась. Он был поистине практичным человеком.
– Это невозможно, – сказала она, адресуясь скорее к себе, нежели к Калебу.
– Жены индейцев постоянно ходят в них… Здесь не равнина. Здесь едва ли не самая суровая страна, которую создал бог Зачем вам нужно, чтобы длиннющая юбка развевалась по ветру и цеплялась за каждый куст?
– Нужно подумать. Но у меня нет ничего более подходящего.
Калеб бросил на Виллоу взгляд через плечо. При свете лампы можно было подумать, что у него горят глаза.
– Тогда, по крайней мере, снимите нижнюю юбку, – сказал он без обиняков.
– Не могу. Она пришита к верхней.
По окну застучал дождь. Вдали зарокотал гром. Калеб посмотрел на стекающие по стеклу капли, покачал головой и открыл дверь. Удостоверившись, что снаружи никого нет, он дал знак Виллоу следовать за ним.
– Что будет с моим остальным багажом? – спросила Виллоу.
– Он останется до вашего возвращения у Роуз.
Виллоу молча шла вслед за Калебом по темному коридору, стараясь не касаться своего спутника, хотя это было почти невозможно. Калеб был крупный мужчина, он оставлял ей слишком мало места, когда они шли рядом. Внезапно она осознала, что ее влечет к нему, и почувствовала, как жар приливает к ее щекам.
Лампы потушили совсем недавно, и в коридоре еще держался запах тлеющих фитилей.
– Налево, – тихо сказал Калеб.
Она повернула налево, хотя и не могла понять, куда они направляются, поскольку вестибюль остался справа.
– Куда мы идем; мистер Блэк?
– Спокойно, – еле слышно ответил он.
Виллоу взглянула через плечо и поняла, что сейчас не время задавать вопросы. В своей темной дорожной одежде Калеб следовал за ней, словно большая мрачная тень. Он и шума производил не больше тени. Если бы не сверкнувший на мгновение взгляд да не блик от металлической пряжки, могло показаться, что он полностью растворился в темноте.
Чувствуя себя неуютно, Виллоу напряженно вглядывалась в темноту, стараясь, подобно Калебу, ступать медленно и бесшумно. Однако в своих длинных шуршащих юбках она была не в состоянии с ним соперничать.
– Подождите, – тихо сказал Калеб.
Виллоу резко остановилась, ощутив прикосновение Калеба и его дыхание, когда он наклонился к ее уху.
– Я пойду первым. Ступеньки здесь узкие и неровные. Обопритесь о мое плечо.
Он протиснулся вперед, повернулся к ней спиной и замер в ожидании. Чуть поколебавшись, Виллоу положила руку Калебу на плечо. Даже сквозь плотную ткань куртки она чувствовала тепло его тела.
Она перевела дыхание. С того времени, как ушел воевать ее жених, она никогда не оказывалась так близко к мужчине.