- Да ты не темни, Тош. Говори за дело.
- За дело ты мне объясни.
- Гретка нажаловалась?
- Неправильно к делу идешь. Я без подковырок пришел. Сам битый ходишь, черт с тобой - твое дело, а собаке хватит, не так?
Детвора наперебой зашумела. Объясняли каждый своими словами, а главное, одновременно, так что у Антона в ушах зазвенело.
- Ша! Говорит кто-то один, - жестким тоном потребовал Антон.
Наступило затишье.
- Иргиз мой! - неожиданно сказал чернявый паренек с нежной растительностью на еще детских щеках. - Мне его дед еще щенком подарил. Он не чистопородный аксай, а с волчьей примесью. Поэтому Рахим и начал его натаскивать на бойцовского.
- По порядку: кто такой Рахим?
- Да брат это мой! Он Иргиза в карты проиграл...
Ребята возмущенно заголосили, и разобрать, какое развитие приобрела история дальше, стало решительно невозможно. Скавронский вздохнул:
- Тебя как зовут? Рашид? Ну вот что, Рашид! Зайди ко мне. Женька дорогу знает.
Но ни тот, ни другой так и не зашли. А через пару дней, торопясь на работу и проходя мимо палисадника Шпомеров, Антон услышал, как голосила Грета. Он словно воочию видел, как делает она примочки на Женькины ссадины, и будто слышал его стон.
За день картинка, представшая перед внутренним взором, потускнела, а к концу рабочего дня и стерлась совсем. Узкоколейка плохо справлялась с грузооборотом, не хватало вспомогательных путей. Работа навалилась на Антона снежным комом. Дел было невпроворот. Бригада ремонтников пропадала на линии, сортировочная горка была перегружена вагонами. Антон не переставал удивляться, как выдерживают старые платформы, а телетайп передавал сообщения о новых и новых составах.
Скавронский не заметил, как, поглощенный служебными заботами, стал забывать о соседях. Несколько раз, заполночь возвращаясь с работы, он сбавлял шаг и смотрел на темные окна Шпомеров. Тогда в нем поднималось бессвязное беспокойство, и он уверял себя, что на следующий день непременно заглянет к Женьке.
В конце декабря выпал первый снег. Деревья стояли нежно припущенные, сказочные. Под влажной тяжестью трескались ветки. В поселке полетела линия электропередач. У Антона выдался выходной.
В своем палисаднике хлопотала Грета с домочадцами, налаживая тандыр. Из окна Антон заметил фигуру Женьки, и показалась она ему унылой, утратившей привычную задиристость. Антон накинул телогрейку и вышел.
- Бог в помощь, соседи!
Женька шмыгнул в дом, словно прятался от постороннего взгляда.
- Опять избитый пришел... - покачала головой Грета. - И в милицию не обратишься.
- Почему? - спросил Антон и тут же осекся. Чего-то он недопонимает. Можно мне к нему?
Грета разулыбалась:
- Конечно, походите.
На пороге Антон поймал брошенный на него затравленный взгляд старшего Освальда. "Если мужик не может справиться с ситуацией, значит, что-то здесь не так. А может, просто чувствует себя бесправным?"
Такое чувство Антону было знакомо, и Освальда, не имеющего возможности переть на рожон, он хорошо понимал. В нем поднялась волна злобы, тугой как струна, готовой лопнуть в любую минуту. Антон окликнул Женьку.
- Чего прячешься?
- Прятался бы, по-другому вышло... - Глаз затек живописным бланшем.
- Хорош как пьяная курва. Нечего сказать.
- Тогда и не говори, - разозлился паренек.
- Говорить ничего и не буду. Спрошу только: собаку все еще прячешь?
Женька поднял на него глаза, но промолчал.
- От кого?
Мальчишка криво усмехнулся.
- Где живет Рахим?
Ухмылка сползла с Женькиного лица. Оно вдруг сделалось скорбным. У Антона сжалось сердце.
- Я его все равно найду. Говори.
В маленькой уютной чайхане за достарханом гоняли в карты.
Увидев чужака, прикрыли краем скатерти кон и, попивая чай из пиал, словно затем сюда и пришли, глядели на Антона, как ни в чем не бывало. Скавронский заметил сапожника дядю Мишу и подсел рядом, поприветствовал всех, прижимая руку к груди.
- Разыгрываем вару, Рахим. - Тем самым Миша-ака успокоил игроков и дал знак продолжать игру.
Антон наблюдал.
- Синтик - на кону, - пояснил ему сапожник.
Но Антона, в первую очередь, интересовало тот ли это Рахим, кто проиграл даже собаку младшего брата? Чутье подсказывало, что это именно тот.
Как только завелись условия новой партии, он запустил руку в нагрудный карман, показал присутствующим уголок червонца. Он знал, что выиграет, хотя не брал в руки карты с той памятной игры в лагере для малолеток. Однако важнее было дать продуться Рахиму. Впрочем, это оказалось несложным. Еще не закончилась партия, а Рахим уже лез в заем. К концу игры Антон раздел его как липку, повесив на него долг до восхода.
- Денег нет, послушай, я тебе бараном отдам.
- Да на кой мне твой баран?
- Дорогой баран. Курдюк вот такой. - Рахим развел руки, щелкая пальцами, что, наверное, должно было означать ценность замены.
- А где барана возьмешь? - недоверчиво спросил Антон.
- Найду. У деда - отара.
- Так то у деда. Нет. Ты уж деньгами давай.
В разговор встрял дядя Миша:
- Дай ему срок, Антон. Он барана продаст, деньги, считай, в воскресенье выручит.
Антон помолчал, будто обдумывал предложение, и задумчиво произнес:
- Собака мне нужна. Может, аксайской овчаркой отдашь? Я слышал про Иргиза. Порченый он, конечно, но мне на станцию сгодится. Ну, что?
Рахим как обмяк:
- Не могу. Иргиза не могу.
- Иргиз - не порченый. Он - волк. Порвал не ту собаку, - с грустью сказал Миша-ака. - Хозяин из Микоянабада приезжал сюда на базар. Поставил кобеля на схватку. Все хвалился, что нет ему равных. А Иргиз кобеля этого взял и свалил. После этого хозяин стал приезжать каждый базарный день. Дождался, что Рахим проиграется, и вдул ему долг: дедова отара или Иргиз. А Иргиз ему нужен, как пятая нога. Хочет на нем личную обиду выместить. Дурак и сволочь. Он еще тогда говорил: порежу как барана. У вcеx на глазах. А не Иргиза, так всю дедову отару, говорю же: дурак и сволочь...
* * *
Пока Антон соображал, что делать дальше, время шло, а у детей его не было, потому и возник у них свой план.
В Курган-тюбе жила дальняя родственница Шпомеров. Женщина была сердобольной, работала на ферме. Своих детей у нее не было, не раз она уговаривала Грету отправить к ней Женьку. В связи с последними событиями Грета уже и сама хотела отвезти туда Женьку, только разве взрослые и дети делятся своими намерениями?
Сговорившись с другом Рашидом, Женька сидел на насыпи, выжидая очередной товарняк. В тот момент на сортировочной Антон командовал разгрузкой яванских удобрений. Расформированный состав раскатился по тупикам, освободив линию.
Антон шел к станции. Не дойдя метров сто, он почувствовал неладное. Густое марево нахлынуло на него, перед глазами пополз туман. Он остановился, прислушиваясь к себе. Вдохнул побольше воздуха - в глазах все еще рябило. Скавронский обошел стрелку, спустился с насыпи. Будто издалека, из другой реальности слышал Антон, как гудят рельсы. Еще не видный, тяжело замедляя движение, шел состав на Курган-тюбе. Поезд, подергиваясь, остановился, а Антон бессмысленно считал вагоны. Вдруг на одной из площадок он заметил детскую фигурку. Антон вскочил. Не помня себя, он прошмыгнул под вагоном на другую сторону и увидел, как Рашид вталкивает собаку на площадку, где, скорячившись, тянет Иргиза на себя Женька Шпомер. В одну секунду у Антона пронеслось в голове, что за минутную остановку дети не успеют. Пес упирался, крутил головой, огрызался. Состав дернулся.