О чем, господа, в свое время не раз говорил признанный мировой авторитет в области полицейского сыска заслуженный доктор Ганс Гросс. Поступательное движение ноги вперед в песке, например, неизбежно удлиняет естественный размер следа ноги, скажем, от сантиметра до двух. Это в длину. А вот в ширину... Морли, простите, вас не затруднит отойти чуть в сторонку?..- Он натянуто улыбнулся.- Нам надо обязательно сохранить эту интереснейшую и, главное, конкретную улику для инспектора Мерча. Само собой разумеется, когда он вернется.
- Инспектор Мерч уже видел это,- сказал молодой Стэндиш, с недовольным видом вынимая ногу из отпечатка следа.- Видел. Вместе с Хэнком Морганом он сделал гипсовый слепок и отправил его куда надо. Я конечно же знал об этом, но вплоть до сегодняшнего утра почему-то даже не подумал поинтересоваться...
- Ах вон как...- задумчиво произнес епископ. Он остановился, потер подбородок.- Да, да, конечно же. Осмелюсь заметить, работа молодого Моргана. А жаль. Очень жаль!
Морли бросил на него внимательный взгляд:
- Вот именно, жаль. Вы правы, да, да, правы... очень жаль!- Причем голос его звучал не просто нервно, а даже раздраженно. Чего он, похоже, и не собирался скрывать.- Послушайте, но ведь внешне все вроде бы сходится. Я здесь единственный человек, у которого точно такой же размер обуви, разве нет? Мало того, я сам вполне могу точно и безошибочно идентифицировать ту самую пару туфель... Готов на Библии поклясться, вчера вечером лично я не слонялся здесь без дела. Или по тому самому делу, которое вы, очевидно, вполне можете иметь в виду. Вы же сами видите, следы совершенно свежие. Интересно, уж не считает ли инспектор Мерч...
- Интересно, как вы можете определить те самые туфли?- Голос доктора Фелла прозвучал так спокойно и естественно, что Стэндиш невольно остановился.
- По отметинам на пятке. Это та самая пара, которую мне пришлось выбросить...- Стэндиш отодвинул шляпу назад.- Чтобы понять это, надо знать мою мать. Она, конечно, самая лучшая мать во всем мире, но у нее время от времени случается... как бы это поточнее сказать... что-то вроде приступов. Например, стоит ей только услышать по радио о новом виде еды, и нам приходится есть это до, простите, тошноты. Ну а если она узнает, скажем, о новом лекарстве от любой, не важно даже какой, болезни, то начинает свято верить в то, что все мы страдаем именно от этого заболевания... Так вот, не так давно она прочитала в журнале статью, посвященную обуви. Под названием "Зачем становиться жертвой обувщиков?". В ней весьма подробно и убедительно говорилось, что ради спасения семейного бюджета надо всегда покупать резиновые каблучки и ставить их на место старых, когда они начинают заметно изнашиваться. Статья произвела на маму настолько сильное впечатление, что она тут же заказала в городе резиновые каблучки в поистине огромных количествах. Буквально тысячи! Столько резиновых каблучков, поверьте, мне не приходилось видеть никогда в жизни... Они завалили весь наш дом. Попадались везде, даже там, где их трудно было ожидать увидеть. Например, в медицинском шкафчике в ванной комнате, представляете? Но самое ужасное заключалось в том, что каждый из нас должен был сам прибивать их гвоздями к своим туфлям. Это была часть дьявольского плана научить "нормальную британскую семью" хоть какому-нибудь полезному бытовому ремеслу. Одним из результатов этого идиотизма, иначе, простите, просто не скажешь...
- Морли, не откажите нам в любезности говорить по существу,- достаточно вежливо, но твердо перебил его епископ.- Я как раз собирался сам объяснить всем, что...
- Одним из результатов этого абсолютного идиотизма,- упрямо продолжил молодой Стэндиш,- было то, что вы либо вколачивали гвоздь там, где он при каждом неудобном движении впивался в ногу, либо совсем не там, после чего каблучок отваливался после первого же шага вниз или вверх по лестнице. Короче говоря, довольно скоро мы все взбунтовались, и я попросил Кеннингса взять ту самую единственную пару туфель, которую я успел изувечить, и выбросить ее... Вот ее-то следы мы здесь и видим!- Он выразительным жестом показал вниз, на отчетливый отпечаток.- Я узнал бы их везде! Более того, уверен, кто-то наверняка их использует. Вот только зачем? С какой целью?..
Епископ сначала выразительно закусил нижнюю губу, а затем, чуть помолчав, заключил:
- А знаете, доктор, все это становится все более и более серьезным. Судя по всему, кто-то здесь слишком уж сильно старается навести подозрения на Морли...
- Хм... Да, интересно, очень интересно,- непонятно хмыкнув, пробормотал доктор Фелл.
- ...поскольку даже невооруженным взглядом видно, что сам молодой Стэндиш после "починки" эти туфли никогда даже не надевал,- продолжил епископ.- Морли, пожалуйста, подойдите и поставьте вашу ногу в глину рядом с тем отпечатком... Так, хорошо, а теперь сделайте пару шагов... Разницу видите?
Последовала пауза, во время которой Морли внимательно рассматривал разницу. Затем, присвистнув, удивленно сказал:
- Вот это да! Разница видна. Причем еще какая... Неужели мои следы на самом деле такие глубокие?
- Естественно. Это означает только то, что вы намного тяжелее того, кто оставил этот след, поэтому ваш собственный отпечаток, как минимум, сантиметра на полтора глубже. Простите, доктор, вы следите за ходом моих рассуждений?
Однако доктор, похоже, не обратил на его слова никакого внимания. Тяжелой походкой очень крупного человека он отошел в сторону, еще раз задумчиво посмотрел на здание гостевого домика.
- А знаете, боюсь, вы попросту не замечаете истинного смысла этого следа. Или почему-то полностью игнорируете... Кстати, когда вы видели эти туфли в последний раз, мистер Стэндиш?
- Видел? В последний раз?.. Э-э... несколько месяцев тому назад. Я ведь отдал их Кеннингсу.
- И что, интересно, он с ними сделал?
- Что сделал?.. Он ведь главный ливрейный слуга мамы и, значит, занимается ее гардеробом... Постойте-ка, постойте!- Морли громко щелкнул пальцами.- Понял, я все понял. Готов поставить десять против одного, что он положил их в помещение для старого хлама. Это очередная гениальная идея мамы - хранить ставшие в силу тех или иных причин ненужными вещи в специальном помещении и раз или два в год вынимать их оттуда с намерением отправить в подарок дикарям. Однако после каждого очередного осмотра она, как правило, решала, что большинство из них вполне можно еще носить и самим, поэтому в конечном итоге бедным дикарям доставалось очень и очень немного.
- И что, это помещение для ненужных вещей доступно любому или только избранным?
- Да конечно же всем. В общем-то это просто комната. Отдельная комната.- Морли посмотрел на епископа, причем одно из его век почему-то вдруг заметно дрогнуло.- Хотя находится по соседству с другой комнатой, в которой, между прочим, наш знаменитый полтергейст умудрился напасть на уважаемого викария!
Епископ обменялся взглядом с доктором Феллом. Причем у Хью Донована почему-то появилось неприятное ощущение того, что, казалось бы, полнейшая чепуха начала принимать очертания какой-то конкретной и отвратительной цели.
- Ладно, полагаю, нам пора зайти внутрь,- резко повернувшись, вдруг заявил доктор Фелл.
И они все неторопливо направились друг за другом к входу в дом. В лучах заходящего солнца болотный запах, казалось, стал еще острее, комары на крыльце жужжали еще противнее... Все тускло-красные ставни на окнах первого этажа были уже закрыты. Небрежно потыкав концом трости в кнопку дверного звонка, доктор Фелл бросил на своих спутников вроде бы равнодушный взгляд.