Лориана ободряюще улыбнулась мне, и я увидела в её глазах бесконечную усталость. Ей было всё равно, что её ожидает.
У меня ослабели ноги; на счастье, рядом оказался стул. Я смотрела на Лориану, Гордин — попеременно на нас обеих.
— Ты ведь отпустишь девочку? Она тебе больше не нужна.
Никогда не думала, что эти слова принесут мне не долгожданную радость, а вонзятся в сердце, словно тот отравленный Киром кинжал.
Не нужна…
Ну и хорошо.
Я собрала последние силы. Расправила плечи и встала.
— Лера.
Я не обернулась. Уже у двери услышала приглушённо-злое:
— Я тебя не отпускаю.
— Отстань от меня!!
Отдышалась я уже наверху, на той самой смотровой площадке.
Зачем я здесь, ведь надо было идти навстречу идилю? Да, сейчас… Налетевший ветер попытался разметать тяжёлые волосы, осушить горькие непрошенные слёзы. Оказалось, я плакала прямо на бегу. Дура, дура…
Я легла грудью на перила и закрыла глаза. В свете заходящего солнца окружающий пейзаж казался цветной картинкой из детской книжки — такой умиротворяющее-прекрасный, но я дала себе зарок не смотреть вниз. Чтоб не поддаться искушению раствориться в этом равнодушном безмолвии, став его маленькой безымянной частью. Всего один шаг… Нет. Такой радости я ему доставлять не собираюсь.
Резкий хлопающий звук заставил меня приоткрыть глаза и увидеть прямо перед собой зловещую чёрную птицу. Она стремительно опустилась на парапет и превратилась в человека.
Я метнулась обратно к выходу, но колдун успел схватить меня за локоть.
— Лера. Нам надо поговорить.
Я упрямо смотрела в сторону.
— Лера, пожалуйста.
Он не выдержал и развернул меня к себе, пытаясь поймать мой взгляд. Положил руки на плечи — и я упёрлась сжатыми кулаками ему в грудь.
— Лера…
— Забудь это имя. Меня для тебя нет и не было.
— Не говори так… Прошу, выслушай меня! Это ненадолго.
Я наконец-то взглянула на него в упор, старательно подражая Снежной королеве.
— Нет. Ты мог сказать мне всё раньше, но не захотел. А теперь слишком поздно. Я больше никогда не поверю тебе.
Я оттолкнула его руки и направилась к выходу. Колдун догнал меня у самой двери, сгрёб в объятия и зашептал в волосы что-то неразборчивое. Я хотела возмутиться, вырваться — и вдруг с ужасом обнаружила, что не могу пошевелиться. Хотела закричать, но из горла вырвался бессильный, едва слышный хрип. Заколдовал, скотина бесчестная! Мало ему моих мучений, хочет унизить ещё больше, растоптать до конца… Ненавижу!!
Гордин между тем облегчённо выдохнул и аккуратно посадил меня на маленькую скамейку у парапета. Сам остался стоять — растрёпанный, с лихорадочно горящими глазами на бескровном лице. Ворон…
— Прости, но у меня не было другого выхода. Ты должна меня выслушать, Лера. Потом я тебя отпущу, обещаю.
Я взглядом постаралась показать, что думаю о таких обещаниях. Но делать было нечего — пришлось слушать.
Гордин говорил отрывисто и по-мужски скупо, но моё воображение против воли дорисовало мне подробности жизни обычного уездного паренька, каким он был двадцать с лишним лет назад. Сирота, который благодаря способностям к врачеванию надеялся скопить денег на собственное хозяйство и дальнейшее обучение. А потом жениться на своей любимой девушке. Её отец жил в домике по соседству, часто хворал, и Гордин лечил его безо всякой оплаты, как и многих других своих бедных соседей. С его дочерью, красавицей Лорианой, юноша сначала просто дружил, втайне давно влюблённый, но не смеющий ей в этом признаться. Постепенно и сама Лориана поняла, что не только лишь одна благодарность заставляет её так радоваться приходу симпатичного травника, что она чувствует к нему нечто большее… Молодые люди, наконец, открылись друг другу и дали слово пожениться сразу же, когда Гордин скопит достаточно денег на свадьбу. Всего-то лишь пара лет, а, может быть, и меньше… Он работал с утра до ночи, стремясь приблизить этот желанный миг, и не сомневался, что всё получится, что они с Лорианой будут очень счастливы.
И вдруг всё переменилось. Нелепая случайность, злая насмешка капризной судьбы… В их городке проездом оказался наследный принц Деймар. Шедшая по улице красивая девушка привлекла его внимание, он остановил коня, завёл с ней разговор… И тут же влюбился по уши. К ужасу свиты, Деймар предложил этой простолюдинке поехать с ним в Кальберру и стать его женой. Лориана, впрочем, отказалась, сказав, что уже дала слово другому, но принц и слушать ничего не хотел. Узнал, где она живёт и притащился к её отцу с официальным предложением. Бедный провинциальный учитель был раздавлен свалившейся на него честью и с перепугу пообещал дочь ему в жёны, если только его собственные родители не будут против. Деймар тут же помчался в столицу за благословением, Лориана же была безутешна. Несмотря на то, что принц был очень красив и обходителен, она чувствовала себя не вправе предавать своего жениха. Все соседи уговаривали девушку перестать упрямиться и не упускать свой единственный в жизни счастливый шанс, потом-де будешь локти кусать, да поздно, а так и себя обеспечишь до конца своих дней, и отец сможет пожить, наконец, в довольствии и, глядишь, совсем перестанет хворать… Гордин, слыша эти разговоры, предложил любимой спрятаться на время и пожениться тайно, но Лориана боялась, что тогда рассерженный принц захочет отомстить её отцу, и отказалась. Деймар вернулся быстро, да ещё и не один. Семью Лорианы почтил своим визитом сам король, ошеломлённый выбором сына и захотевший сам во всём разобраться. Такого несчастный кандидат в сваты просто не пережил — его хватил удар, и он скончался на руках дочери. Король, чувствуя невольную вину, был с девушкой очень ласков и вскоре объявил, что, так и быть, даёт своё благословение на брак. Лориана как-то незаметно для себя привязалась к ним обоим и в конце концов согласилась ехать в столицу. Гордина к ней не пускали; сам он попытался было выяснить отношения с Деймаром, но тот не захотел снизойти до какого-то ревнивого мальчишки и в сердцах хлестнул нагайкой по лицу. Так Гордин на всю жизнь остался с кривым носом и неугасающей с годами ненавистью к проклятому разлучнику.
До него доходили слухи, что вскоре Лориана полюбила своего высокородного мужа и умудрилась понравиться даже придирчивой свекрови. Через год весь Оберон праздновал рождение королевского наследника…
А Гордин не смог остаться на прежнем месте, где всё напоминало о случившемся, и отправился странствовать, взяв с собой единственного друга — наглого рыжего кота. Боль от предательства сделала вчерашнего идеалиста недоверчивым и жёстким; затаённая обида на людей, которым он помогал, и которые безоговорочно встали на сторону принца, со временем вылилась в отказ от профессии лекаря. Гордин предпочёл пойти в ученики к одному старому наёмнику и перенял от него прямо противоположное умение — убивать. Этим и зарабатывал несколько лет, попутно развивая свой внезапно обнаружившийся магический дар. Потом были учителя-колдуны, первым из которых был небезызвестный Кир, а последним — злобный полусумасшедший некромант; тайные заказчики редких ядов и сомнительных амулетов, всё возрастающая слава в определённых кругах. И наконец — случайно обнаруженный в лесной чаще зачарованный замок и его призрачный хозяин, вреднющий старикашка и опытнейший колдун, с которым Гордин, как ни странно, сразу нашёл общий язык. С тех пор он предпочитал жить именно в замке, совершая редкие вылазки в «большой мир» и продолжая совершенствовать своё мастерство. Времени для этого было предостаточно: семью Гордин так и не завёл, а согревающая душу мысль о том, что когда-нибудь он отомстит ненавистному Деймару, заставляла его заниматься ещё усерднее.
И однажды такой случай представился. Гордин (который к тому времени уже давно взял себе другое имя) узнал, что молодой король отправился в очередную поездку по стране и будет проезжать не слишком далеко от его замка. При неохотной поддержке Драхмара был придуман и осуществлён немудрёный план. Местная знать устраивала королю охоту, и никто так и не смог понять, откуда взялся громадный бешеный вепрь. Он проигнорировал всех егерей и собак и в ярости понёсся прямо на Деймара. Король пробовал отбиться, но куда ему против такой туши! Вепрь разорвал его в мгновение ока и, не замечая многочисленных ран, нанесённых другими охотниками, скрылся в глубине леса. Там вскоре перестало действовать наложенное Мораном заклятие, и зверь благополучно истёк кровью.
Деймар умер, Лориана искренне оплакивала его и год носила глубокий траур. А потом к ней снова стали свататься женихи. Она отказывала всем, ссылаясь на свой обет. Прошло ещё несколько лет, вполне достаточных для того, чтобы перестать скорбеть и захотеть начать новую жизнь — и вот тогда могущественный колдун Моран явился в Кальберру.
Как ни странно, Лориана узнала его и даже как будто была рада его видеть. Зрелой женщиной она понравилась Морану больше прежнего: всё ещё безумно красивая, но уверенная в себе, мудрая… Она запоздало попросила у него прощения за своё невольное предательство, но, когда он предложил способ его исправить, отказала наотрез — так, как до этого всем прочим. Но он-то никакой не «прочий»! Он как никто имеет на неё право! Неужели слишком мало прошло времени, чтобы забыть своего мужа, этого жалкого человечишку?! Лориана запретила говорить о Деймаре в подобном тоне, и он не сдержался — сказал ей правду о его смерти. Королева тут же велела неудачливому жениху убираться вон, пока она не позвала стражу… Обманутый в своих ожиданиях, в очередной раз униженный колдун в гневе разнёс одну из башен замка и поклялся жестоко отомстить.
Он не хотел уничтожить Лориану, которая уже мало напоминала себя прежнюю, он жаждал лишь заставить её страдать так же сильно, как страдал в своё время он сам. Моран хотел, чтобы она сама пришла к нему и молила взять её в жёны… Увидеть гордую королеву у своих ног стало навязчивой идеей колдуна. Он по-прежнему считал, что любит её, и, как только она придёт, у них получится начать всё сначала…
Но потом — потом в его жизни появилась я. Молодая взбалмошная девчонка, невольная жертва, которую он планировал вернуть Лориану в обмен на его мать — а до этого запереть где-нибудь и забыть. Но с самого начала всё пошло не так… В тот момент, когда Моран как следует разглядел свою пленницу, она поразила его невероятной, какой-то мистической красотой; вдобавок оказалась остра на язык и легкомысленно непочтительна к похитителю. А потом и вовсе призналась, что попала в Оберон из какого-то другого, совершенно фантастического мира. Начинающая колдунья, неискушённая и где-то наивная, самоотверженная и гордая, загадочная и невероятно женственная… Она зачастую ставила в тупик опытного хозяина замка. И даже не подозревала о том, насколько сводит его с ума…
Девушка, так не похожая на Лориану. Девушка, с которой он не хочет расставаться… даже ради Лорианы.
Гордин замолчал и, не глядя на меня, жестом снял обездвиживающее заклинание. Я стала растирать руки, хотя они вовсе не затекли, и тоже боялась поднять на него глаза. Я не знала, что ему сказать.
— Они ждут, — наконец, буркнул колдун. — Каким будет твой ответ?
— Разве я могу что-то решать? Решаешь всегда только ты.
— На этот раз последнее слово за тобой.
— Что ты хочешь, Гордин? — устало спросила я. — Чтобы осталась одна из нас? Обеих ты не отпустишь?
— Ты правильно поняла. У тебя есть выбор.
— А у Лорианы?
— Я спрашиваю тебя.
Я помолчала, стараясь унять дрожь в пальцах. Моя дальнейшая судьба решится сейчас. И судьба королевы, и Лориана. Лориан… К глазам подступили невольные слёзы. Мой бедный страдающий мальчик! Я — настоящее чудовище, я о тебе почти не вспоминала… Проклятая предательница!