Рина так и покатилась со смеху.
— Что вы, госпожа! Они должны по-очереди исполнять в честь невесты хвалебные песни, и чья песня окажется лучшей, тому королева потом оплатит собственную свадьбу. Представляете, как они будут стараться, особенно если учесть, что и привирать не придётся, расписывая вашу неземную красоту!
Я скептически фыркнула, решив, что первую брачную ночь я бы предпочла провести в гораздо более узком коллективе. А ведь ещё придётся делать вид «королева в восхищении»!
Продолжив завуалированные вопросы, я узнала ещё много интересного. Так, не принято было интересоваться интимным прошлым жениха или невесты, никакого ритуала «вывешивания простыни» не было и в помине, поэтому можно было смело выдохнуть и перестать беспокоиться о своей случайной питерской «ошибке молодости». Больше всего меня убило, что о таком понятии, как «критические дни», тут и вовсе не слыхивали, женщины прекрасно поживали и рожали, невзирая на всяческие циклы. А я-то всё волновалась, не испорчу ли себе медовый месяц…
В общем, жизнь обещала быть «сказочно» приятной и необременительной.
Моё платье, наконец, было готово, и полученный результат меня настолько восхитил, что былые мучения показались совершенно оправданными. Королева подарила мне фамильную диадему, а я ей — свою заколку, и она радовалась, как девчонка. Мы с ней вообще отлично поладили, и я благодарила судьбу за такую золотую свекровь. В порыве откровенности Лориана даже призналась, что, несмотря на свою горячую любовь к покойному супругу и отказ от нового брака, она, как нестарая ещё женщина, не может вести монашеский образ жизни и принимает тайные ухаживания одного благородного рыцаря. Я, конечно, выразила ей своё полное одобрение: этот рыцарь, приятный мужчина, во время своих визитов во дворец так влюблённо смотрел на свою королеву, что даже я это заметила. Ну и правильно, нечего себя хоронить раньше времени, один раз живём!
В отличие от своей темпераментной матери, Лориан казался мне излишне застенчивым. Дальше обожающих взглядов и целования ручки дело у нас так и не дошло, хотя так хотелось! Накануне свадьбы я прямо заявила ему, что надо порепетировать первый супружеский поцелуй, так он чуть не отказался под предлогом, что это не обязательно. Это целоваться-то необязательно?! Я сделала вид, что ужасно рассердилась и обиделась, и тогда, наконец, стеснительный принц решился меня поцеловать. И сделал это неумело как первоклассник… Пришлось учить.
К концу «занятий» Лориан был краснее свёклы, но счастливый, как никогда в жизни. Ему, бедному, даже не пришло в голову ревниво поинтересоваться, кто же, в таком случае, научил меня… Эх, наив, наив!
И вот, наконец, настал день свадьбы.
Я стояла перед зеркалом, одетая и причёсанная, как полагается, и отчаянно грустила. Мама, папа, почему вы не со мной?! Если бы всё это происходило в Питере, если бы Лориан был просто моим любимым парнем, за которого я собралась замуж, хоть бы его и звали менее помпезно и был он простым студентом — как бы я была сейчас счастлива! И родители тоже, а, может, ещё больше. Рядом весело крутятся и хихикают подружки — Маринка, Поля, Света… Где они все, в какой реальности?! Ы-ы-ы…
Я с трудом сдержала слёзы и отвернулась. Скорей бы уж… Я готова сыграть свою роль достойно.
Огромный, празднично освещённый парадный зал. Мы с Лорианом идём, не касаясь друг друга, по широкой узорчатой дорожке, усыпанной цветами. Навстречу важно выступает верховный идиль — борода заплетена разноцветными ленточками, длинный белый балахон и тонкая трость со светящимся жёлтым шаром на конце. Где-то впереди растроганно улыбается королева… Старик доходит до специально выложенной цветами черты на ковре, мы останавливаемся у другой, нас разделяет чуть больше метра. Он весело скалится и панибратски подмигивает Лориану. Мне тоже становится смешно — вот тебе и важная церемония! Резкий взмах руки, и из конца трости сыплются во все стороны яркие золотые искры, сам зал словно погружается в туман. Лориан поворачивается ко мне, на его лице лёгкое недоумение… И тут верховный идиль хватает меня за руку — так сильно, что я вскрикиваю от боли, и в следующий миг окружающий мир стремительно мутнеет. Лёгкие обжигает волна ледяного холода, мне кажется, что я тону и никак не могу вынырнуть на воздух. Темнота, темнота…
Я открыла глаза и попыталась проанализировать свои ощущения. Жива? Вроде да. Голова на месте? Как будто, затылок явно прижимается к чему-то холодному. А, каменная стена… Стоп. Я с большим трудом встаю на ноги, опираясь на всё ту же стену. Где я? Тускло освещённая комната совершенно «подвального» вида не даёт ответа на этот вопрос. Что это за шутки, разве так должна проходить свадьба?!
Я кое-как откинула с лица длинную фату, но это не помогло — разглядеть что-либо по-прежнему трудно. Делаю осторожный шаг и спотыкаюсь о какую-то палку. Беру её в руки, ощупываю. У неё на конце чуть тёплый стеклянный шар…
— Да что же это такое, в конце концов?! — злость и возмущение на какой-то миг вытесняют страх. — Есть тут кто живой?? Отвечайте!!
— Ишь ты, как раскричалась, маленькая принцесса…
От этого насмешливого голоса я выпускаю палку, и она со стуком падает на каменный пол, шар почему-то остаётся целым. Я в ужасе смотрю на приближающуюся из дальнего угла тёмную фигуру. В слабом дрожащем свете она кажется огромной…
— Не подходи!!
— Иначе что? — издевательски спрашивает голос, а потом меня невежливо хватают за плечи и куда-то волокут. Я машинально вырываюсь и брыкаюсь, человек (человек ли?) нетерпеливо меня встряхивает, легко, как тряпичную куклу. С него станется мимоходом и голову оторвать, лишь бы не вопила… Пришлось на время затихнуть.
Я поднимаюсь по лестнице, едва касаясь её ногами, потом бесконечный тёмный коридор, поворот вправо, влево, опять вправо… или уже не соображаю куда… Массивная железная дверь… Внезапный яркий свет ослепил меня, я жмурюсь — и, наконец, понимаю, что меня отпустили, небрежно сгрузив в какое-то кресло. Набираюсь смелости и приоткрываю один глаз, потом второй.
Я нахожусь в просторной комнате со светлыми стенами и огромными, в полстены, полукруглыми окнами, выходящими в сад. У одного из них спиной ко мне стоит высокий плечистый мужчина в чёрном. Он кажется погружённым в мирное созерцание природы, но ведь это он, мой похититель. Больше некому.
— И что всё это значит? — я рада, что мой голос звучит почти спокойно.
Мужчина словно нехотя поворачивается, медленно подходит, отвешивает шутовской поклон. И смотрит, смотрит непроницаемо чёрными ледяными глазами. Я тоже смотрю на него.
Странное лицо. Бледная кожа рефлекторно наводит на мысль о вампирах, но их как будто нет в моей «сказке». Если только я сейчас не попала в чужую… Я судорожно выдохнула и провела языком по пересохшим губам. «Вампир» продолжает сверлить меня взглядом, и по моей спине ползут испуганные мурашки. Нет, это не может быть вампир — с таким хищным носом, да ещё и перебитым к тому же. Чёрные волосы, скреплённые чёрным же обручем, чёрная одежда… Чёрная душа. Колдун. Ворон.
Я, кажется, сказала последнее слово вслух, потому что он вздрогнул и наклонился к самому лицу.
— Что ты сказала?
— Ничего. Ассоциация…
Я не выдержала и отвернулась. От его тяжёлого, как могильная плита, взгляда стало трудно дышать.
— Как тебя зовут?
Я позволила себе удивиться.
— А ты сначала крадёшь, а потом интересуешься, то ли украл?
Я сама поразилась собственной дерзости и ожидала любой реакции, вплоть до хорошего тычка в ухо. Но он неожиданно рассмеялся низким, хриплым смехом. «Ну точно ворон каркает…»
— А ты смелая, принцесса! Люблю таких.
— Зато я не люблю таких, как ты! — отрезала я, с перепугу став агрессивной. Авось не съест! — Объясни, зачем тебе понадобилось портить мне свадьбу? Хочешь потребовать у королевы выкуп?
Я заметила, что «ворон» едва заметно изменился в лице.
— И сколько тебе надо?
— Это не твоё дело.
— Хам.
Колдун демонстративно отвернулся.
Пауза.
— Лериэла.
— Очень приятно.
— Взаимно, — в тон ему ответила я. — Особенно, если ты тоже соизволишь представиться.
Он помолчал.
— Моран.
— Ворон?
— Моран, — чуть не по слогам повторил он. — Ты молодая, а уже плохо слышишь?
— Нет, это просто… ассоциация. С одной птицей.
— Красивая птичка?
— Угу. Хищная, чёрная. И к тому же падальщик.
Моран в ответ так посмотрел, что я невольно съёжилась.
— Что тебе надо? Что ты собираешься со мной делать?
Он нарочно помедлил.
— Что делать — я ещё не решил. Подумаю на досуге… А насчёт первого вопроса — сдаётся мне, что после таких трудов мне надо как следует выспаться.
— А я?
— А ты посиди тут, так и быть. И тоже подумай.
— О том, как мне поскорее отсюда выбраться? С удовольствием!
Моран снисходительно усмехнулся — желаю удачи! — и неспеша направился к выходу.
— Постой! Скажи мне — это Иллара тебя наняла?
— Никто не может меня нанять, запомни это. Всё подчиняется только моему желанию. И все подчиняются. Всегда.
— А я не подчинюсь! — прошептала я в закрывшуюся дверь. — Лучше умру. Урод. Ворона…
Часа через два стало ясно, что колдун отнюдь не страдал легкомыслием, запирая меня в комнате на первом этаже. Радовавший глаз уголок сада на проверку оказался чем-то вроде иллюзии: касаешься вроде дерева, а на ощупь — каменная ограда без конца и края… Безмерно разочарованная, я, ругаясь и путаясь в платье, кое-как забралась обратно в комнату. На всякий случай посильнее подёргала дверь, потом, наоборот, подтащила к ней тяжёлый дубовый столик. Сама понимала, что веду себя как дура, но надо же хоть что-то делать! Можно, конечно, полежать на кушетке и поплакать о своей так и не начавшейся семейной жизни, но это я всегда успею. Только жаль бедного Лориана, он, наверное, сейчас места себе не находит, жаль королеву, жаль невезучего верховного дедулю, обликом или волей которого воспользовался коварный колдун… Вероятно, он был в числе тех, кого идиль решил собственноручно проверить на причастность к иллариному шипу — и допустил ошибку, недооценив противника. Вот только почему он всё-таки решил похитить именно меня, когда рядом стоял Лориан? Королева в любом случае заплатила бы за своего сына, а вот за девицу, которая формально ей никто — навряд ли. То есть я не сомневаюсь, что она захочет помочь мне, но не будут ли условия, выдвинутые Мораном, невыполнимыми? Чего может хотеть такой, как он? Конечно, власти. И, если ценой моего освобождения будет трон Оберона, то я лучше «повешусь на собственной косе», чем допущу это. Ой, как бы и вправду не пришлось, тьфу три раза…
Я забралась с ногами на кушетку и продолжила думать.
Ну не складывается, хоть тресни! Почему именно я? Случайно под руку подвернулась, или у Лориана есть какой-то защитный амулет от чар, и пришлось с горя хватать меня? Да ну, если бы были у них эти амулеты, неужели после шипа не выдали б и мне один?
Я в своё время начиталась фэнтези до одурения, и в каждой книге, в каждом придуманном мире были свои традиции и способы колдовства. А тут что? Я не имела ни малейшего понятия. До сегодняшнего похищения «сказка» почти всегда как бы шла по моим правилам. Счастливая встреча в лесу, любовь Лориана и его желание срочно жениться, симпатия будущей свекрови и всеобщее восхищение… Козни Иллары скорее просто оттеняли эту безоблачную картину, и закономерный для любой сказки хеппи-энд был уже на подходе. И вдруг всё пошло не так. Мою мечту нагло заляпали грязными руками, и станет ли она когда-нибудь прежней — светлой и наивной, у меня лично большой вопрос…