Ближе к ночи они, наконец, добрались до довольно большого села. Постоялый двор здесь имел два этажа, да и площадь занимал немаленькую. Спешившись, Торн подал руку Таине, она не отказалась, приняла помощь крон-принца, как должное. Эльф тут же зашагал к крыльцу, не заметив, что девушка за ним не последовала. Тай забрала поводья Вьюги у мальчишки, которому их бросил, не глядя, Торнариэль, и сама повела лошадей в конюшню. Лошадку принца она доверила заботам мальчика. Сама же принялась расседлывать Вьюгу. Кроме своей хозяйки упрямая кобыла не желала подпускать к себе никого другого. Чувствовала Тай себя гораздо бодрее, поэтому, проследив, чтобы лошадей устроили, как следует, и дали им всё необходимое, девушка подхватила сумки и направилась следом за Торном.
Эльф занял столик в углу и с нетерпением поглядывал на дверь, недоумевая, куда подевалась Тай, которая, как казалось крон-принцу, должна была идти за ним попятам. Хозяйская дочка, разглядев за невзрачной крестьянской одеждой красавчика-эльфа, принялась крутить перед Торном своими прелестями, заслоняя собой весь обзор и заставляя хмуриться и нервничать своего отца. Поэтому Торнариэль пропустил момент, когда Тай вошла в помещение. Зато её увидели другие посетители.
За столиком рядом с барной стойкой, к которой сразу же прошла Тай, разместилась шумная компания наёмников, жаждущая развлечений. Один из них поднялся со своего места и, покачиваясь, направился к девушке. Торн не услышал, что ей сказал этот человек, в тот момент его дружки громко рассмеялись над отпущенной кем-то из них похабной шуткой. На лице Таины не было испуга или отвращения, только по глазам пробежала лёгкая тень раздражения. Она что-то ответила, и наёмник, явно раздосадованный её словами, схватил девушку за руку, показавшуюся Торну такой тонкой и хрупкой в широкой мужской ладони. Дальнейшее произошло почти мгновенно. Торн сам не помнил, как оказался рядом с её обидчиком и через секунду тот уже валялся под столом, за которым сидели его дружки. Торнариэль обернулся к Тай:
— С тобой всё в порядке?
Вот чего он никак не ожидал, так это чувства досады на её лице. Она посмотрела мимо него, и в её серых глазах отразилось неудовольствие. Торн проследил за её взглядом и увидел приближающихся к ним друзей пострадавшего, что-то невразумительно мычавшего из-под стола.
— Эй, остроухий, не слишком ли много ты себе позволяешь?
— Молчи, — шепнула Тай, выходя вперёд и становясь перед эльфом. Она улыбнулась подошедшим такой невинной и очаровательной улыбкой, что те невольно застыли в лёгком ступоре, чуть ли не хлопая глазами.
— Простите моего жениха, он так любит меня и жутко ревнует, что просто не смог сдержаться, — защебетала Тай, сдвигаясь немного в бок и нежно прижимаясь к Торну, который тоже был в замешательстве от её поведения. Она обняла его руками так, чтобы на виду оставалась кисть левой руки, на указательном пальце которой красовалось невзрачное колечко (признак помолвки у эльфов). Это кольцо Торн помнил. Видимо чей-то подарок. Девушка носила его на безымянном пальце правой руки. Когда только успела переодеть?
Наёмники, пришедшие в себя, умилились над влюблённой парочкой и, поворчав для порядка, отправились обратно к своему столику. Напоследок один из них сказал, обращаясь к Торнариэлю:
— Повезло тебе с невестой, остроухий, кабы не она, вряд ли бы жив остался! А колечко мог бы и получше подарить.
Торн дёрнулся, но тут же почувствовал, как объятия Тай из нежных превратились в стальные, а она по-прежнему мило улыбаясь, прошипела сквозь зубы:
— Не смей!
И, обернувшись к хозяину, добавила:
— Принесите, пожалуйста, наш заказ наверх, мы будем в своих комнатах, очень устали с дороги.
Хозяин кивнул, понимающе улыбаясь и довольный тем, что драка не состоялась. А его дочка громко и горестно вздохнула, с сожалением глядя на Торнариэля.
Они поднялись наверх в полном молчании. Теперь Торн нёс сумки. Стоило им скрыться из поля зрения чужих глаз, как эльф, бросив вещи, схватил Тай за плечи, разворачивая к себе. Его глаза потемнели от переполняющих его эмоций.
— Зачем ты это сделала! Я бы легко расправился с ними!
— И поломал бы мебель, разбил посуду, напугал невинных людей, — устало добавила Тай. — Отпусти меня, Торн, мне больно.
Он и не заметил, что так сильно сжал пальцы. Убрав руки, он с удивлением и злостью смотрел на девушку, в глазах которой сквозила лёгкая насмешка.
— Возможно, драка с этими людьми удовлетворила бы твою гордыню, но причинила бы неприятности хозяину этого заведения, хотя он ни в чём не виноват. Оплачивать же материальный ущерб, каждый раз, когда тебе захочется почесать кулаки, я не в состоянии, у нас осталось совсем немного денег.
Торнариэль замер, никто и никогда так не разговаривал с ним. Он понимал, что она права, но его злило то, что какая-то девчонка говорит с ним таким покровительственным и поучающим тоном.
— Или тебя больше задело то, что я назвалась твоей невестой? Извини, больше не буду, — продолжила Тай, вернув кольцо на прежнее место, и выжидающе посмотрела на эльфа.
— Никогда не говори со мной в таком тоне! — прошипел Торн, наклоняясь к ней.
Глаза девушки потемнели.
— Если вы хотите, чтобы ваше предприятие имело успех, научитесь уважать чужое мнение. Возможно, вы отличный воин и правитель, но опыта в подобных путешествиях и общении с такими людьми у вас нет. Если мы не будем доверять друг другу, у нас не получится взаимопонимания, а без него мы далеко не уедем.
Её голос был спокойным и тихим, но в нём чувствовался металл.
— Какое к шерту взаимопонимание! Я нанял тебя! Будь добра, знай своё место, — Торн чувствовал, что его слова звучат грубо, но не мог с собой совладать.
Тай криво усмехнулась, а в глазах проскользнула горечь разочарования.
— Слушаюсь, ваше высочество. Прошу простить мне моё недостойное поведение. Впредь подобное не повториться.
И не дождавшись ответа ошеломлённого такой быстрой переменой её настроения крон-принца, она подхватила свои вещи и отправилась в отведённую ей комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
Деревенька была маленькая, а люди напуганные. Ни постоялого двора, ни харчевни здесь не было. Их пустила на постой одинокая бабка-повитуха. Избушка её была низенькая в одну комнату. Бабулька накормила их варёной картошкой и молоком, купленным на деньги путников у соседки, и принялась причитать-рассказывать о случившейся у них беде. В деревне завёлся вурдалак, хитрая тварь нападала только в тёмное время суток, не показываясь днём. А поскольку дни по причине зимы стояли короткие, то хоть нос за дверь не кажи. Теперь, если кому надо вечером на улицу выйти, искали себе компанию, вооружаясь вилами и кольями. Нежить нападала только на одиночек. И всё равно были жертвы: то мужика, по пьяни осмелевшего и вышедшего на улицу, дабы сходить за бутылкой самогонки, задерёт, то неразумную бабу, решившую скоренько выскочить во двор, выплеснуть из ведра грязную воду.
Кругом-то лес, в котором одно раздолье прятаться. И местные мужики не раз собиравшиеся и ходившие на охоту за тварью, возвращались ни с чем. Знали только одно, что приходит вурдалак всегда со стороны кладбища, даже тропинку по погосту протоптал.
Уже смеркалось, когда пришёл староста и принялся упрашивать господ наёмников пособить, истребить упыриное отродье. Эльф молчал и хмурился, ему явно не улыбалось, опять выходить из тепла на мороз и охотиться за неуловимой нежитью. Но он даже не удивился, когда Тай дала своё согласие и приняла задаток в виде одного золотого, больше этого староста предложить не мог, но пообещал снабдить путешественников при отъезде свежими продуктами.
Торн, молча, следил, как девушка одевается, поправляет ножны. Ни слова не говоря, эльф тоже оделся и вышел следом за ней.
— Зачем ты согласилась? — раздражённо спросил крон-принц, когда они оказались снаружи и от морозного воздуха на мгновение перехватило дыхание.
— Хочу помочь, — пожала плечами Тай.
— Тогда могла бы не брать деньги, раз такая добрая, — прошипел Торн.
— Зачем же обижать людей? Они этот золотой всей деревней собирали.
Поражаясь её логике, эльф шёл следом за девушкой, когда заметил, что она направляется к кладбищу.
— Как ты собираешься ловить эту тварь? — поинтересовался Торн, как только они остановились.
— Устроим засаду, — тихо произнесла Тай, оглядывая окрестности.
«Глупо!» — подумал эльф. Вурдалаки — нежить умная, они всегда остро чувствуют опасность. Нападая на людей, действуют очень осторожно. Они хорошо видят в темноте и обладают тонким обонянием. Сходят с ума они только, если рядом твориться тёмная магия некромантов. Тогда они нападают на всех без разбора, зверея и теряя бдительность.
«Вот, охота морозиться» — подумал Торн, устраиваясь рядом с Тай.
— Ты лучше меня видишь в темноте. Скажи, когда что-нибудь заметишь, — попросила девушка, снимая ножны. Он хотел спросить, зачем она это сделала, но в этот момент заметил два красных огонька в зарослях кустарника на окраине леса, рядом с кладбищем. Тай их тоже увидела и, сунув ножны с мечом эльфу в руки, поднялась, говоря:
— Не смей за мной ходить! Сейчас его можно поймать, только если я исполню роль приманки!
Прежде чем Торн успел что-то сказать, она выскочила из засады и лёгким прогулочным шагом направилась по тропинке в ту сторону, где притаился вурдалак. Первым желанием эльфа было выпрыгнуть следом, схватить её и вернуть обратно. Но он понимал, что Тай не успокоиться, пока не избавит деревню от этой твари. Всем будет выгоднее, если это произойдёт как можно быстрее. Он справился со своими чувствами, продолжая наблюдать. Вурдалак явно недоумевал и не спешил нападать на глупую жертву, беззастенчиво шагающую ему прямо в пасть. Возможно, он даже что-то заподозрил. Тай же сделала вид, что что-то ищет, внимательно разглядывая снег по сторонам от тропинки и иногда наклоняясь. Наконец голод пересилил осторожность вурдалака. За последнюю неделю в деревне не было ни одной жертвы, люди всё-таки стали осторожнее.
С утробным рычанием нежить выскочила из кустов и длинными прыжками бросилась к девушке. Тай тут же развернулась и побежала назад, туда, где ждал её Торн. Крон-принц решил подпустить их поближе, чтобы тварь, увидев вооружённого эльфа, не успела удрать обратно в лес, сведя все труды насмарку. И тут одна правая нога Тай соскользнула с узкой тропинки, девушка потеряла равновесие и упала в снег, успев при этом перевернуться на спину. Вурдалак с торжествующим воем прыгнул на девушку.
Торнариэль никогда так быстро не бегал и всё-таки он чувствовал, что не успевает. Металл вжикнул, разрезая воздух и снося голову твари, в последней момент оглянувшейся на эльфа. Торн схватил обмякшую тушу вурдалака и отбросил в сторону. Лежащая на снегу девушка была вся в крови, но её глаза были открыты. Она что-то даже сказала, но Торн, не слушая, схватил её на руки и бросился к деревне. Остановился он, лишь услышав её громкий и чёткий голос.
— Со мной всё в порядке, Торн. Поставь меня на землю.