— Больно, — шепчет Лила.
Торопливо отпускаю ее руку. Кожа на перчатке натянулась, я как будто сжал кулаки.
— В чем дело? — спрашивает девушка.
— Просто слышно плохо, — похоже на правду, ведь я, вообще-то говоря, и не слушал.
Она кивает, немного нахмурившись. Выжидаю, кажется, целую вечность, а потом поворачиваюсь к ней и шепчу:
— Сейчас вернусь.
Лила снова хмурится, в ее глазах вопрос.
— Я в туалет.
Выхожу в коридор и иду в противоположную от туалета сторону. Останавливаюсь, прислоняюсь к стене и достаю мобильник. Как там назывался тот идиотский журнал? «Миллионеры у себя дома»?
— Привет, зайчик, — отвечает мама. — Сейчас перезвоню с городского.
Прокашливаюсь.
— Сначала объясни, почему тебя показывали по телевизору?
— Ты видел? — Она глупо хихикает. — И как я выглядела?
— Как будто переоделась кем-то другим. Что ты делала у губернатора Паттона? Он ненавидит мастеров, а ты мастер и к тому же бывшая заключенная.
— Он очень милый, надо только узнать его поближе, — щебечет мать. — И он не ненавидит мастеров, он хочет ввести принудительное тестирование, чтобы их спасать. Ты что — не слушал выступление? К тому же я не бывшая заключенная. Вовсе нет. Была апелляция, и мое дело пересмотрели.
Со стороны музыкального кабинета вдруг раздаются крики.
— Попались, уродцы, — вопит кто-то.
— Я перезвоню, — нажимаю «отбой» и возвращаюсь назад к классу.
Грег наблюдает, а Джереми стоит в дверях и снимает, поводя видеокамерой туда-сюда, словно пытается никого не упустить. Он так хохочет и дергается, интересно — хоть что-нибудь записалось или получатся только цветные пятна?
В коридор выходит Рамирес, и мальчишки отступают, но все равно продолжают снимать. Теперь они снимают ее.
— Вы оба получаете по выговору, — странным дрожащим голосом объявляет учительница. — За каждую следующую секунду съемки получите еще по одному.
Джереми сразу же опускает камеру и принимается нажимать на кнопки.
— В наказание оба будете всю неделю оставаться после уроков в моем классе. А запись нужно уничтожить, понятно? Это вторжение в частную жизнь.
— Да, миссис Рамирес, — соглашается Джереми.
— Хорошо, можете идти.
Грег и Джереми убегают. Рамирес смотрит им в спину. А я смотрю на нее. В груди похолодело от нехорошего предчувствия.
Веб-сайт появляется этой же ночью. Утром в четверг уже вовсю ходят слухи: Рамирес вне себя, но Норткатт не может найти виновных. Джереми заявил, что ничего не вывешивал в Интернет и хотел уничтожить запись, но кто-то якобы пробрался к нему в комнату и украл камеру. Грег утверждает, что ни к чему не прикасался.
Мне подсовывают все больше и больше конвертов с деньгами: да или нет? Чуть ли не вся школа с азартом делает ставки: кто именно из участников встречи клуба — мастер. А я и сам был в той комнате и вышел в коридор только по нелепой случайности.
— Мы берем деньги? — интересуется на перемене Сэм.
Видок у него не очень. Мой сосед умный парень и понимает — тут сложно прийти к правильному решению.
— Да. Мы должны. Если не будем принимать ставки, полностью потеряем контроль над ситуацией.
И мы берем деньги.
В четверг вечером веб-сайт исчезает, словно его и не было.
ГЛАВА 9
В нашей комнате в общежитии Сэм снимает форму, брызгается одеколоном и надевает футболку с надписью «Да, я именно тот самый отличник, про которого вы столько читали». Сваливаю книги на кровать и интересуюсь:
— Куда собрался?
— Митинг, — закатывает глаза сосед. — Даже не пытайся откосить. Даника тебя убьет. Кожу сдерет живьем.
— Точно, — провожу пальцами по волосам: опять порядком отросли. — А я-то думал, из-за всего этого сумасшествия…
Замолкаю, не зная, как закончить фразу. Сосед бессвязное бормотание никак не комментирует. Привык, наверное, к моему идиотскому поведению. Со вздохом скидываю черные форменные ботинки и брюки, натягиваю джинсы, развязываю галстук и бросаю его на шаткий письменный стол. Все, готов. Белую рубашку снимать лень.
Подходим к центру искусств Роулингса (здесь располагается кабинет музыки Рамирес и проходят обычно встречи «Колдунов»). Сентябрь на дворе, но погода необыкновенно теплая. Около входа стоит Даника, наряженная в длинную юбку из батика с колокольчиками на подоле; кончики косичек выкрашены темно-фиолетовым.
— Поездку отменили, — она почти кричит. — Представляете? Норткатт на все плевать, кроме мнения спонсоров! Нечестно! Она же сначала согласилась.
— Дело не только в школьной администрации, — вмешивается Рамирес. — Сами ученики отказались ехать. Никто не хочет при всех садиться в автобус.
— Идиотизм какой, — бормочет себе под нос Даника, а потом говорит уже громче: — Мы бы могли что-нибудь придумать. Можно было встретиться не в школе, а где-нибудь еще.
— Знаешь, некоторые из членов клуба действительно мастера, — не выдерживаю я. — Для них это не просто важное дело, речь идет об их жизни. И они, как ты понимаешь, волнуются о последствиях — что будет, если их секрет раскроют?
Даника бросает на меня уничижительный взгляд:
— Как они собираются чего-то добиться с таким отношением? — Под этим «они» подразумеваюсь я.
— А может, они и не собираются.
— Прости, — тяжело вздыхает Рамирес. — Я знаю, ты всю душу вложила в клуб.
— Что случилось? — спрашивает кто-то тихим голосом.
Оказывается, к нам подошла Лила. Желтый сарафан, огромные бесформенные ботинки, через плечо перекинут рюкзак. Я ощущаю нечто вроде электрического разряда — как всегда при виде нее.
— Поездку отменили, потому что школьная администрация трусит, — поясняет Сэм.
— Понятно. — Лила пинает тяжелым ботинком комок глины и поднимает взгляд. — А мы четверо можем поехать?
Даника удивленно и пристально смотрит на нее, а потом поворачивается к Рамирес:
— Да! Правильно. Родители же согласились нас отпустить, и мы сдали секретарю подписанные справки.
— Но они для школьной поездки, — сомневается Рамирес.
— Мы старшеклассники, — не сдается Сэмова подружка. — И у нас есть родительское разрешение. Норткатт не может нам запретить.
— Что-то я не помню, чтобы мистер Шарп сдавал справку.
— Ой, я ее забыл в комнате, давайте сбегаю принесу.
— Хорошо, — со вздохом сдается Рамирес. — Кассель, принеси мне разрешение, и вы вчетвером можете уйти с уроков и поехать на митинг. Но только если обещаете вернуться к самостоятельной работе.
— Обязательно, — обещает Лила.
Быстренько подделываю нужную бумажку, и вот мы уже идем к парковке, к Сэмову катафалку 1978 года выпуска, марки «Кадиллак». Лила разглядывает наклейку на бампере.
— Он что, действительно ездит на растительном масле?
От нагретого солнцем асфальта поднимается жар. Вытираю лоб, стараясь не обращать внимания на стекающие по Лилиной шее капельки пота.
Сосед с гордой улыбкой похлопывает по капоту.
— Нелегко было отыскать дизельный катафалк и его переделать, но у меня получилось.
— Внутри всегда пахнет жареной картошкой. — Даника запрыгивает в машину. — Но к запаху быстро привыкаешь.
— Что может быть прекраснее жареной картошки? — не унимается Сэм.
Лила залезает на заднее сиденье (обыкновенное заднее сиденье — Сэм его снял и перетащил с нормального «Кадиллака»), а я усаживаюсь рядом.
— Спасибо вам большое, ребята. — Даника со значением смотрит на меня. — Знаю, вы не очень-то хотели ехать, поэтому вдвойне ценю ваш поступок.
— Я не то чтобы не хотел, — вздыхаю и вспоминаю маму на собрании у Паттона. — Просто не увлекаюсь политикой.
— Да?
Взгляд у Даники недоверчивый, но не злится вроде, скорее удивляется.
— «Магия смерти» будет играть. — Сэм выезжает с парковки и одновременно ловко меняет тему разговора: — И мы, наверное, успеем на выступление «Голыми руками».
— Что, концерт? А я-то думал, никакого веселья, сплошные шествия с плакатами.
— Не волнуйся, Кассель, — ухмыляется Даника, — в плакатах недостатка не будет. Протестующие пройдут маршем мимо ратуши к парку Линкольна, именно там и запланирован концерт. И речи будут произносить.
— Вот и прекрасно. А я ведь всерьез испугался, что нам пришлось прогулять наши суперважные занятия всего-навсего ради какого-то…
Лила смеется, откинувшись на сиденье.
— Ты что?
— Не знаю. Кассель, у тебя хорошие друзья.
Девушка легонько касается рукой моего плеча.
По спине пробегают мурашки. Вспоминаю на мгновение, как она обнимала меня тогда ночью, без перчаток.
В машине только мы четверо. А на завтра запланирован совместный поход в кино. Приходится стараться изо всех сил и постоянно напоминать себе, что это не настоящее свидание.
— Да, мы такие, — соглашается Сэм. — Зато ты уже сто лет знаешь нашего славного Касселя. Поделишься какими-нибудь компрометирующими подробностями?
Лила глядит на меня, хитро прищурившись:
— В детстве он был крохотной малявкой, а потом, лет в тринадцать, вдруг начал расти и вымахал в настоящую каланчу.
— А ты малявкой так и осталась, — улыбаюсь я.
— Обожал грошовые романы-ужастики, и если уж начал такой читать — всегда читал от корки и до корки. А когда его дед поздно ночью выключал свет в спальне, Кассель вылезал из окна и читал под уличным фонарем. Потом я его утром находила дрыхнущего на газоне.
— Ух ты, — удивляется Даника.
Я делаю неприличный жест.
— А однажды на ярмарке в Оушен-сити так объелся сахарной ватой, что его стошнило.
— Я такой был не один.
— Как-то несколько дней напролет смотрел старые черно-белые фильмы, а после нацепил фетровую шляпу. — Лила корчит мне рожу, а что тут возразишь? — Носил ее, не снимая, целый месяц. А был самый разгар лета.
Я смеюсь, а Сэм недоверчиво переспрашивает:
— Фетровую шляпу?
Помню, как часами просиживал в подвале и смотрел один фильм за другим. Хриплые женщины, мужчины в роскошных костюмах, стаканы для виски, затянутые в перчатки руки. Лилины родители развелись, и она с отцом уехала в Париж, а после возвращения оттуда стала красить глаза черной дымчатой подводкой и курить французские сигареты «Житан». Словно сама вышла из такого фильма — фильма, в котором я мечтал оказаться.
Смотрю на нее: отодвинулась от меня подальше и прижалась щекой к оконному стеклу. Вся сжалась и выглядит усталой.
Тогда, в Карни, я еще не пытался ни к кому втереться в доверие, не пытался казаться кем-то другим, лучше, чем есть. И у меня не было страшных, зловещих тайн. А Лила была храброй и уверенной, и ей все было по плечу.
Что, интересно, тогдашний мальчишка подумал бы о нас теперешних?
Мы еще даже не подъехали к месту проведения марша, а повсюду уже понатыканы полицейские патрули и дорожные заграждения, нестерпимым оранжевым светом вспыхивают мигалки. Народу гораздо больше, чем я думал, вдалеке неясно гудят голоса — там тоже собрались люди.
— Здесь нет места для парковки, — жалуется Сэм, медленно объезжая квартал по третьему разу.
Пока «Кадиллак» тащится в хвосте автомобильной очереди, Даника что-то усиленно ищет в телефоне.