— Хочу ли я?! — вскричал Вальтер, обнимая колени отца Лазаря. — Если ты прикажешь, почтенный старец, я сегодня же отдам себя в распоряжение человеческого правосудия. Пусть пламя костра пожрет это нечестивое тело, служившее наслаждениям сатаны! Пусть вырвут язык, хуливший Господа, и пусть раздробят конечности, попиравшие и оскорблявшие священные символы. Говори, отец мой! Я буду повиноваться тебе, так как понял теперь, что мучения тела ничто в сравнении с вечными муками.
Пустынник улыбнулся.
— Бедное, заблудшее дитя! Пойми, что бесконечно добрый и милосердный Господь не нуждается, чтобы твое тело было сожжено и изувечено. Он желает только твоего раскаяния, твоей победы над злом и уничтожения твоих страстей. Знай также, что страдания на костре ничто в сравнении с предстоящей тебе борьбой с демонами, которые явятся искушать тебя. Докажи искренность своего раскаяния и силу веры победой над демонами! А теперь пойдем! Тебе необходимо подкрепить свое тело и уснуть. Когда настанет время, я разбужу тебя. В глубине грота стоял шкаф, в котором монах хранил провизию, предназначенную для больных, пилигримов, посетителей и заблудившихся путников.
Пустынник взял из него хлеб, сыр, горшок с медом и кружку вина. Все это он поставил на грубый стол и пригласил Вальтера поесть. Когда тот подкрепился, отец Лазарь заставил его лечь на свою собственную постель из сухих листьев.
Скоро глубокое и ровное дыхание молодого человека указывало, что он уснул. Тогда Лазарь, с любовью смотревший на него, опустился на колени перед алтарем. Он не чувствовал ни малейшей усталости, явилась настоятельная потребность молиться и поблагодарить Бога. Ему казалось, что все, что он делал в течение своей долгой жизни, было потерянным временем, и что только сегодня он действительно совершил дело, достойное Господа. Сердце его воспламенилось страстным желанием спасти эту заблудшую и преступную душу. Когда солнце село, пустынник разбудил Вальтера, вполне уже оправившегося, и отвел его в маленький грот, находившийся недалеко от его собственного. Там тоже был устроен небольшой импровизированный алтарь, на котором стояло большое распятие, и лежала раскрытая книга псалмов. Рядом, на более низком камне, лежал большой кусок хлеба и стояла кружка с водой.
— Здесь, сын мой, ты будешь проводить каждую ночь в молитве. Только тогда, когда в течение девяти месяцев, демоны перестанут являться мучать тебя, ты можешь считать себя освободившимся от них. На, возьми в руку этот деревянный крест, к которому я прикрепил зажженную восковую свечу. Она будет служить тебе в течение нескольких ночей. От этого хлеба ты вкушай, когда демоны возбудят в тебе страшный голод, а святую воду эту пей, когда тебя будет мучить жажда, и тебе будут подавать дьявольское питье, так как тебя будут искушать всевозможными способами. Будь тверд и мужествен! Первое время самое трудное. Но как сладок отдых после победы! Теперь я оставлю тебя, но буду молиться за тебя в моем гроте, чтобы поддержать твое мужество. Еще одна вещь: видишь ты белого петуха, сидящего на сухой ветке? Когда на заре раздастся его крик, демоны должны оставить тебя.
Когда Вальтер остался один, он почувствовал необыкновенное блаженное состояние и глубокое спокойствие. Прижав крест к груди, молодой человек преклонил колени перед изображением Искупителя и, при свете лампады и свечи стал читать псалмы и молитвы, указанные ему пустынником. Прошло довольно много времени. Ничто не смущало благоговейного настроения молодого человека. Он громким голосом читал акафист Пресвятой Деве, как вдруг по гроту пронесся ледяной ветер. Странное беспокойство сжало его сердце и необъяснимый страх наполнил его душу.
Холодный пот выступил на его теле, волосы поднялись дыбом на голове и нервная дрожь потрясла его с ног до головы.
Вдруг, во мраке сверкнули два фосфоресцирующие глаза, и Вальтер увидел змею, которая ползла к нему, чаруя его своими ужасными зеленоватыми глазами. Затем послышалось глухое рычание, и рядом с пресмыкающимся появился волк, смотревший на него с адской злобой.
Весь грот быстро наполнился нечистыми животными. Когда Вальтер бросил вокруг себя испуганный взгляд, он увидел, что заключен в непроницаемый круг. Отовсюду угрожали ему разверстые пасти с острыми зубами, отовсюду были устремлены на него пылающие взгляды, полные ненависти. Громадные крысы продвигались к нему; над головой вились вороны и летучие мыши.
Горло сдавило Вальтеру. Однако, мужественно подавив страх, он пропел последние строки молитвы. Затем, опустив руку в сосуд со святой водой, молодой человек окропил ею нечистую стаю, толпившуюся вокруг него. Но почти тотчас же он вскрикнул от боли: одна из крыс укусила его за ногу, тогда как другое животное вонзило ему в спину свои зубы и когти.
— Иисусе Христе! Пресвятая Дева Мария! Поддержите меня! — с тоской вскричал он.
Вдруг, все вокруг него побледнело. Отвратительные звери отступили во мрак и исчезли. Вальтер вздохнул с облегчением и простерся ниц, благодаря Спасителя за Его очевидную помощь. Но отдых этот был непродолжителен.
Только Вальтер запел псалом, как почувствовал страшный голод и неутолимую жажду. В то же время перед ним явился отвратительный и безобразный уродец, которого как ему помнилось, он видел на шабаше. Уродец этот держал поднос с аппетитными блюдами и с кубком ароматного вина. Все это он с гримасой, заменяющей улыбку, подавал молодому человеку.
Вспомнив слова пустынника о дьявольских кознях, Вальтер отвернулся, съел кусок хлеба и выпил глоток святой воды. При виде этого лицо адского выходца исказилось, его поднос с кушаньями исчез, а сам он расплылся в зловонное черное облако. Вальтер снова принялся читать прерванный псалом. Скоро в гроте опять подул ледяной ветер. Холод сделался так силен, что кающемуся казалось, что он замерзнет. Зубы его стучали, а окоченевшие пальцы едва удерживали крест.
Тогда Вальтер услышал веселое потрескивание и в нескольких шагах от него вспыхнул костер. Ему стоило только подойти, чтобы согреться. Но Вальтер даже не шевельнулся и продолжал посиневшими губами повторять слова псалма. Мало-помалу холод исчез и его сменил влажный туман, падавший на землю и образовывавший лужи воды, быстро все увеличивавшиеся. Со всех сторон с шумом хлынула вода. Она смочила ноги Вальтера, а затем поднялась до колен. Стены грота исчезли, и всюду виднелись одни бурные волны. Теперь вода доходила уже до шеи и ежеминутно грозила потопить его.
Тогда появилась лодка, управляемая юношей с нежным, полным участия видом. Юноша этот протягивал Вальтеру руку и предлагал ему войти в лодку.
Последний, вместо какого-либо ответа, обнял камень, служивший ему алтарем, крест которого, подобно спасительному маяку, высился над водой, и пробормотал угасающим голосом:
— Иисусе Христе! Спаситель мой! Не покинь меня за мои грехи!
Порыв теплого и благоухающего ветра коснулся лица Вальтера и, казалось, разогнал ледяные волны. Все исчезло, и грот принял своей первоначальный вид.
Когда злые духи увидели, что все их козни разрушены, ими овладела бешеная ярость. Как черная туча, слетелись они отовсюду и стали бросать в Вальтера камнями и человеческими останками, поражая и раня все его тело. Но Вальтер выносил все с терпением и смирением и призывал только святое имя Господа.
Наконец, белый петух пропел в третий раз. Немедленно все исчезло и лучи рассвета, проникшие в грот, осветили истомленного, но счастливого Вальтера, распростершегося у подножия алтаря. Радостный голос отца Лазаря вывел молодого человека из этого оцепенения.
— Поздравляю тебя, сын мой! Ты мужественно боролся.
Молодой человек выпрямился и поцеловал руку пустынника, который помог ему подняться и с улыбкой прибавил:
— Однако ты еще не можешь считать себя победителем. Предупреждаю тебя, что тебя ожидают еще новая борьба и тяжелые испытания, так как демоны не оставляют так легко добычи, которую считают своей.
— Я все перенесу, но освобожусь от этого рабства! — ответил Вальтер, отирая пот, выступивший на лбу.
— Я вполне заслужил наказание. Какова бы ни была сила сатаны, он никогда больше не овладеет мной.
— Придерживайся твердо, сын мой, своих похвальных намерений, и ты достигнешь вечного спасения! А теперь — пойдем в мой грот. Подкрепись пищей и снов к ночной борьбе!
Вальтер с признательностью пошел за пустынником и, подкрепившись пищей, лег на его ложе из сухих листьев.
Солнце уже склонялось к западу, когда он проснулся. Молодой человек не помнил, чтобы он когда-нибудь спал так хорошо на своей прежней мягкой постели с парчовыми занавесками.
Настала ночь. Разделив скромный ужин монаха, Вальтер вернулся в свой грот и начал молиться. На этот раз он чувствовал в себе больше уверенности и твердым, звучным голосом пел покаянные псалмы. Когда петух прокричал полночь, ледяное веяние пронеслось по гроту. Затем, в глубине грота появилась светлая точка, скоро превратившаяся в громадный диск. В этом диске, как в зеркале, стали отражаться самые соблазнительные картины и все обольщения страстной красоты. Все это с осязательной реальностью проносилось перед ослепленным и смущенным взором кающегося грешника, щекоча и волнуя его чувство и шевеля в его душе остаток нечистых чувств. Но Вальтер оставался тверд, хотя все в нем дрожало. Голова его пылала, дыхание было затруднено. Он продолжал стоять на коленях, взывая к духам добра и моля их своей небесной силой поддержать его слабость. И молитва его не была напрасна. Светлый диск внезапно рассыпался со зловещим треском, а на его месте появился мэтр Леонард. Адская злоба искажала лицо этого таинственного существа, когда он вскричал хриплым голосом:
— Неблагодарный! Презренный трус, предпочитающий вести здесь нелепую жизнь, выть молитвы, носить рубище и грызть корки, вместо того, чтобы наслаждаться княжескою жизнью! И все это только потому, что удалось напугать тебя! Но ты должен вернуться! Ты принадлежишь мне. Ты с нами пировал на шабаше, присутствовал на черной обедне и плевал на символы, которые прежде боготворил. Твоя душа принадлежит нам!
При этих словах, стоявший на коленях Вальтер выпрямился и, подняв крест, ответил твердым и энергичным голосом:
— Удались, враг человеческого рода, нечистая змея, осмеливающаяся бросать ядовитую слюну свою на Господа — Владыку Вселенной. Ты бессилен по отношению ко мне, так как дьявольская сила твоя тает как воск, перед символом искупления. Итак, уходи, исчезни, пока я не наложил на тебя этот крест! Мэтр Леонард отступил с пронзительным криком и обдал Вальтера таким порывом горячего и удушливого воздуха, пропитанного запахом разлагающегося тела, что тот едва не задохнулся. В то же время целая лавина человеческих останков, жаб и отвратительных червей обрушилась на него, обдавая его клейкой и смрадной слюной. Вальтер, продолжавший стоять неподвижно, с поднятым крестом, вскричал твердым голосом:
— Господи Иисусе Христе, мое прибежище и мой покровитель! Пошли Твоего архангела Михаила, главу небесного воинства, чтобы он защитил меня от этого демона, изрыгнутого адом!
Мэтр Леонард произнес отвратительное проклятие и исчез, бросив в голову Вальтера человеческий череп, который чуть не убил его.
Пение петуха и взошедшая заря дали Вальтеру вздохнуть свободно. Пришел пустынник, обнял его, поздравил и объявил, что он находится на пути к спасению. Однако, отец Лазарь предупредил его, что он должен остерегаться слабости и не может еще считать демона побежденным, так как последний именно и подстерегает такие минуты слабости, чтобы снова овладеть своей жертвой.