Лишь когда мы уже отплыли метров на двадцать, великий воин вскинул руку в прощальном салюте и крикнул мне вслед:
- Удачи!..
Я отдал ему салют и двинулся на нос корабля - мы выходили в открытое море...
Наша морская прогулка не затянулась. Скала Форпоста еще не скрылась из виду, когда кубик Доски, покойно лежавший на моей ладони, раскрылся столь же легко и быстро, как всегда. Как я и подозревал, функционирование Доски подавлялось достаточно узким лучом хрен знает чего... Позиция на поле также не явила ничего неожиданного: Джарэт - по-прежнему в Грезах, Гроссмейстер и компания - на юге, остальные - в Форпосте.
Я закрыл кубик и двинулся к центру палубы. Мне надо было поговорить с Юлианом...
Поднявшись по недлинной лестнице, я вошел в просторную рубку, где застал довольно странную картину. Честно говоря, я полагал, что Юлиан, находясь здесь, управляет кораблем. Но это было не так. Глайдер пилотировался автоматикой, главный пульт посверкивал какими-то огоньками, а мой товарищ просто стоял рядом с ним, скрестив руки на груди. Его взгляд был устремлен вперед, в бескрайние морские просторы... Видимо, когда возбуждение боя и мести спало, его мысли вновь приобрели траурный оттенок. Я мог только надеяться, что смерть друга все же не сломит его окончательно.
- Все в порядке, - сообщил я его спине. - Доска раскрылась. Мы можем остановиться.
С заметным запозданием он все-таки среагировал на мои слова и, не оборачиваясь, перещелкнул несколько тумблеров. Двигатель тотчас же заглох, и мы плавно опустились на поверхность воды... Юлиан молчал, всем своим видом задавая вопрос: "Если Доска работает, то ты-то что тут делаешь?.." По возможности мягко я обратился к нему:
- Юлиан, мне надо вам кое-что сказать...
Он резко повернулся с перекошенным страдальческой гримасой лицом.
- Рагнар! Я прошу вас...
"Да он, к дьяволу, решил, будто я собираюсь его утешать", - выругался я про себя и, перебив его, заговорил жестко:
- У нас идет война, вы не забыли?
Чудовищным усилием он взял себя в руки и склонил голову.
- Я вас слушаю.
- Помните наш разговор? Тогда, в комнате Кнута, вы сами заметили мне, что я упрощаю ситуацию. Вынужден согласиться - все это действительно несколько сложнее, чем представлялось мне вначале. Поэтому...
Он хотел что-то вставить, но я жестом попросил не перебивать и кивнул назад, в сторону Форпоста.
- Поэтому наша общая задача - сейчас, пока есть передышка - разобраться в происходящем, чтобы не действовать больше вслепую. Так что, первое: передайте Эрсину, пусть он перескажет всем содержание нашего с ним утреннего разговора...
Юлиан не выдержал:
- Да? А ну как он меня пошлет?
Я непроизвольно сжал зубы и тихо сказал ему:
- Тогда вы скажете Эрсину, что это не просьба. Это - приказ!
Глаза Юлиана изумленно распахнулись, но он лишь пробормотал:
- Понял...
- И второе. Вы остаетесь в Форпосте за старшего. Я ставлю перед вами одну-единственную задачу: к моему возвращению в наших рядах больше не должно быть потерь! Ясно?
Юлиан рефлекторно подтянулся и совсем не в шутку отдал мне честь:
- Ясно.
- Прекрасно! - Я коротко кивнул и позволил себе улыбнуться. - А переживать будем потом. Вместе.
- Договорились.
Юлиан отвернулся к окну, а я раскрыл ладонь правой руки, в которой по-прежнему находился кубик Доски. Поле послушно развернулось, и я... задумался. Используя известную комбинацию, я и без помощи Джейн прекрасно мог переместиться в непосредственные окрестности императорского дворца в Дагэрте, да вот только стоило ли это делать? Чем я мог повлиять на ситуацию, попросту появившись рядом с Марцией, ведь с юридической точки зрения прав-то был принц?.. Поразмышляв над этим вопросом, я пришел к выводу, что, пожалуй, лучше будет попасть в столицу незаметно, а там посмотрим...
Так что, сообразно этому решению, я пошел более рискованным путем и просто передвинул своего Рыцаря с 39-го поля на 20-е. Через мгновение рубка глайдера сменилась обочиной пыльной дороги. Шел мелкий осенний дождик, и вокруг не было ни души...
Получилось не слишком удачно. Не могу сказать, что узнал это место, но холодная погода и породы деревьев в рощице неподалеку явственно указывали на то, что я оказался порядком севернее цели. Перспектива топать под дождем черт знает сколько не вдохновляла, поэтому я вновь занялся Доской. На этот раз я переставил свою Фигуру на 8-е поле и быстренько вернул обратно.
Доска сработала как положено, только вот удача в этот день про меня подзабыла. Впервые я смог на своей шкуре ощутить неприятности, связанные с некорректированными переходами. Собственно говоря, я обнаружил себя посреди быстрой и удивительно холодной реки. Моментально хлебнув воды, я запаниковал и чуть не пошел ко дну, но инстинкты все ж не подвели... Так что через несколько минут я, дрожа как осиновый лист и безбожно матерясь, уже выбирался на пологий берег. Нет, конечно, холодные ванны, как говорят, даже полезны для здоровья, но чертова река унесла у меня Доску Судеб...
Впрочем, поругавшись и стряхнув с себя некоторое количество влаги, я увидел, что дела в общем обстоят не столь уж скверно. Все-таки это место было мне знакомо - Двуречная Роща, пара часов ходьбы до Дагэрта. Не теряя времени и пытаясь хоть как-то согреться, я легкой трусцой припустил вдоль берега к тракту, а потом и к столице.
К Охотничьим Воротам, из которых так недавно мы вместе с Генрихом отправлялись в Ассэрт, я добрался как раз к наступлению темноты. По-видимому, в связи с нестабильной ситуацией в городе у ворот был выставлен усиленный караул, причем внутрь, как я заметил, пускали далеко не всех. К счастью, начальником патруля был капитан дворцовой стражи Генриха, мой хороший знакомый. Немало удивленный моим не вполне ординарным появлением, он тем не менее был крайне любезен и сразу же пропустил меня в город. К тому же из разговора с гвардейцем я узнал несколько интересных фактов. Во-первых, принц Гарет действительно прибыл сегодня во дворец, причем обошлось это без всяких эксцессов. Во-вторых, с Марцией все благополучно, за исключением того, что она очень переживает смерть отца. И наконец, в-третьих, завтра должны состояться похороны Генриха, после чего принц назначил собственную коронацию. Более того, доверительным тоном капитан сообщил, что, несмотря на внешнее спокойствие, в высших кругах Империи обстановка чрезвычайно накалена, и именно поэтому партия принца так торопится с церемонией инаугурации... Поставив капитану жирный плюс за такой дружественный настрой, я поблагодарил его и напоследок попросил забыть о нашей встрече. На это он с заметным удовольствием уверил меня, что никакого Рагнара сегодня не встречал, да и вообще забыл, как тот выглядит...
Что ж, я получил больше, чем рассчитывал, и, только вступив в Дагэрт, уже вполне представлял себе общее положение дел. Теперь всего-навсего предстояло решить, что же я, собственно, буду делать... Пройдя пару кварталов по широкой улице, ведущей к центру, я свернул в проулок направо и направился к известному мне кабачку в южной части города - для начала нужно было пожрать, немного отдохнуть и крепко подумать...
Пока я шел узкими и кривыми улочками этой, самой старой, части Дагэрта, меня одолевали смутные сомнения. С чего я так взъелся против этого Гарета, например? Ну, станет он Императором, так Марции, пожалуй, даже легче жить будет. Да и вообще единственным недостатком принца, который я мог назвать навскидку, было то, что он - порядочный болван. Это, конечно, вызывало досаду, но не более того...