вернее, от ваших замороженных останков,
- Но... но если на Земле произошла война, а затем воцарился хаос, то как же мое тело уцелело?
- Вы находитесь в подземном, очень прочно построенном здании. Система охлаждения имеет автономный атомный генератор, управляемый специальным компьютером. Ни время, ни атомные взрывы здесь ничего не изменили.
- Ужасно... Но вы хотите слишком многого от меня. Со времени моей псевдосмерти прошли, быть может, века, но я ничего не знаю о них! Если вы считаете, что я здесь развлекался, смотря телевизор и читая газеты, то ошибаетесь.
- Понимаем. Но нас интересует прежде всего ваше время.
- Э-э... Не знаю даже, с чего начать.
- Может быть, мы будем задавать вопросы?
- Отлично. Но ещё лучше будет, если впоследствии я тоже смогу кое-что узнать.
- Договорились. Итак, скажите - вы жили в здании, где работали, или в каком-нибудь другом месте?
- Странный вопрос. Конечно же, я жил в другом месте. У меня был дом на другом конце города, и на службу я ездил на автомобиле.
- Так поступали многие сущест... люди в вашей стране?
- Да. Не все имели собственные автомобили, некоторые ездили на работу на автобусах или поездах.
- Автомобиль - это четырехколесное транспортное средство с двигателем внутреннего сгорания?
- Да. Они широко использовались во второй половине двадцатого столетия.
- Их было много?
- Очень, очень много.
- Наверное, возникали трудности с организацией движения большого количества автомобилей?
- Да. Существовал так называемый час пик - время, когда большинство людей направляется на работу или возвращается с нее. На дорогах в эти часы возникали заторы, которые мы называли пробками.
- Очень интересно. Мы обнаружили в океанах несколько громадных существ, иногда всплывающих на поверхность, чтобы подышать. Они существовали в ваше время?
- Да, если вы имеете в виду китов.
- Интересно. А какого рода была ваша работа?
- Я занимался исследованием токсических веществ как химических, так и бактериологических. В частности их классификацией.
- Что давали эти исследования?
- О, они носили секретный характер. Нами, к примеру, изучался вопрос применения токсических веществ в военном деле.
- Война уже начиналась?
- Нет. Но наша страна готовилась к ней. Химической и бактериологическое оружие было запрещено, кстати, по нашей же инициативе, но мы хранили большие запасы в трех надежно охраняемых хранилищах.
Наступила пауза. Затем голос вновь зазвучал:
- Прошло немало столетий - как вы считаете, это оружие могло уцелеть?
- Вполне возможно.
- Это нас очень тревожит. Мы исповедуем сугубо пацифистские взгляды и озабочены опасностью, которая все ещё угрожает остаткам человечества,
- Хм... Это звучит так, словно вы принадлежите к другому виду.
Зазвучал другой, более высокий голос:
- Вы сделали неправильный вывод, Эрнест Докинс. Просто язык людей изменился за прошедшее время куда сильнее, чем вы представляете. Мы давно знаем о том, что где-то на этой планете спрятаны огромные арсеналы мощного оружия, и неустанно ищем их. Наша задача - уничтожить все, что может ввергнуть Землю в разрушительную войну. Но мы не знаем, где спрятаны эти арсеналы.
- Хм... не уверен... Простите, я не хочу вас обидеть, но вы - лишь голос, звучащий внутри моего замороженного мозга. Я ничего о вас не знаю. Разве можно в такой ситуации делиться сверхсекретной информацией?
Настало долгое молчание. Обеспокоившись, он спросил:
- Эй, вы ещё здесь?
Он ничего не услышал, даже звука собственного голоса, Неужели он обидел своих собеседников, и они прекратили с ним контакт?
- Эй, вы слышите меня? Ответьте, ради Бога! Ответьте!..
Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем голос вновь зазвучал в глубине его мозга:
- Просим прощения, произошла небольшая поломка. Сожалеем о вчерашнем небольшом конфликте.
- Вчерашнем?
- Да, нам пришлось отправиться за новым коммуникатором. Поломка произошла как раз в тот момент, когда вы что-то говорили о сверхсекретной информации.
- Сожалею, - сказал я. - Вы задали вчера вопрос, на который я, увы, не могу дать ответ.
- Мы хотим лишь предотвратить катастрофу.
- Э-эх... Подумайте, в каком ужасном положении я нахожусь, Я не могу ничего проверить из того, о чем вы говорите!
- Лучше подумайте вот о чем. Если на вас сверху упадет какой-либо тяжелый предмет, вы разобьетесь, словно стеклянная бутылка.
- Даже этого я не смогу проверить...
- Мы можем также выключить внешнее энергополе или просто отключить вашу морозильную установку.
- По крайней мере, это будет безболезненной смертью, - ответил он спокойнее, чем сам ожидал,
- Мы требуем, чтобы вы все рассказали об арсенале!
- Узнайте об этом где-нибудь в другом месте, - Хорошо. Тогда мы отключим коммуникатор, и дадим вам размышлять о своей ошибке целую вечность. Рано или поздно вы сойдете с ума, глупец. Прощайте.
- Подождите!
- Вы расскажете нам все?
- Нет. Не могу.
- Вы хотите сойти с ума?
- Нет, но...
- Итак, нам выключать коммуникатор или нет?
- Ваши угрозы не оставляют сомнения в том, кто вы такие, Я не могу вручить вам страшное оружие.
- Эрнест Докинс, вы неразумны.
- А вы - не археологи! Похоже, вы преследуете далеко не чистые цели. Наверняка вы избавитесь от меня, как только я расскажу вам, что мне известно.
- Вы никогда не узнаете, кто мы такие.
- Я знаю достаточно.
- Вернемся к вопросу о вашем возможном сумасшествии. Подумайте ещё раз.
Последовало долгое молчание.
Его захлестнула паника, а затем перед ним возникли лица родных, дом, улицы города... Жизнь вокруг становилась все более реальной, и настал момент, когда он вышел из своей бетонной могилы и пошел домой, щуря глаза от яркого летнего солнца. Никто из членов его семьи не удивился, когда он вернулся. После обеда зазвонил телефон, и шеф попросил его срочно прибыть на работу. Оказалось, что приехали военные, чтобы обсудить вопрос о размещении запасов токсических веществ в специальных хранилищах, Эрнест сказал: "Еду", - но не двинулся с места. Его насторожило, что шеф говорил о таких важных делах по городскому телефону. Поразмыслив, он позвонил и попросил у шефа внеочередной отпуск. Не слушая возражений, он повесил трубку и пошел загорать на пляж.
Он удивился, когда однажды в его правом боку вновь возникла боль, но к врачам обращаться не стал. Да и зачем? Днями напролет он лежал на пляже и любовался облаками, слушал шум прибоя, подставлял лицо струям дождя... Это продолжалось долго, целую вечность. Но настал день, когда он услышал голоса, звучавшие из-под песка. Они о чем-то его спрашивали, но он не понял ни слова. Подняв глаза, он увидел перед собой расплавленную статую, держащую меч в обугленной руке. Мимо неё плыли серые скалы, и на них сидели русалки, много русалок. Они пели протяжные песни, они расчесывали зеленые, словно водоросли, волосы гребнями из человеческих костей, они смеялись при вспышках молний. А затем все превратились в лед.