Надеюсь, у тебя хватит честности признать это.
- Ничего подобного я признавать не собираюсь. Пусть не всегда мое чаропение можно назвать безупречным...
- Ха!
- Но прогресс налицо. Если помнишь, я был вынужден учиться на марше. В походах, где не было опытных наставников, а уж домоседа Клотагорба и подавно.
- Можно подумать, тебе это впрок пошло и ты набрался ума-разума. - В голосе выдра появились язвительные визгливые нотки. - Остановить Броненосный народ, уничтожить злого волшебника, найти пертурбатор! Да ты с таким же успехом мог бы сходить в лавку за бушелем клепаных рыбьих крекеров!
- А вот тут ты хватил через край, - с достоинством возразил Джон-Том. - За всю жизнь я не съел ни одного рыбьего крекера.
- У людишек со вкусом просто беда, - проворчал Мадж. - Совсем как с нюхом.
- А у выдр нет терпения и еще - широты ума. Одни основные инстинкты.
Мадж ухмыльнулся:
- Вынужден признать, чувак: ты меня раскусил.
На лицо чаропевца набежала тень. Любая длительная пикировка с выдром была обречена на переход в плоскость абсурда.
- Ты собираешься что-нибудь делать с этой несчастной рыбой, или она так и будет корчиться в муках?
- А че ты предлагаешь?
Потерявший терпение Джон-Том выдернул удилище из земли, но к этому времени крючок уже освободился.
- Ну что, видишь теперь? Выдры никогда не доводят до конца начатое дело. Твое счастье, что я всегда рядом, позабочусь в случае чего.
- Ага, а скольких шрамов и проплешин я б недосчитался, кабы ты поменьше обо мне заботился?
- Ты бы уже давно валял дурочку на том свете, - парировал Джон-Том, насаживая нового червяка. - Тебя бы приговорили к повешению или растерзал чей-нибудь взбешенный муж.
- Ну уж дудки! Пущай сначала поймает! - Выдр снова растянулся на теплой земле. И лишь после того, как Джон-Том воткнул удилище, небрежно заметил: - Даже ежели вдруг че-то интересное проклюнется и даже ежели мне хватит глупости заинтересоваться подробностями, я и подумать не осмелюсь, чтоб сделать хоть шажок.
- А почему? - спросил Джон-Том. - Чего ты боишься? Коварных чудотворцев, дегенеративных драконов или злобных демонов Нижних Миров?
- А ты будто не знаешь? - Выдр повернулся, посмотрел на друга. - Ты че, забыл, какой у Виджи нрав? Да стоит мне тока туманно намекнуть на возможную отлучку, она меня расчленит побыстрее, чем любой шестирукий демон.
Джон-Том с грустью покачал головой:
- Неужели передо мной тот самый Мадж, которого я знал все эти годы? Нет, старина Мадж был готов по первому моему зову идти в бой или на поиски приключений.
- Насчет подраться, можа, ты и прав, а че до всех этих поисков, к ним я никада готов не был. Просто ты меня хватал и тащил за собой, а я даже не успевал сообразить, че происходит.
Пропустив тираду мимо ушей, Джон-Том печально продолжал:
- У того Маджа был неисчерпаемый запас жизнелюбия, неутолимая любознательность и могучая тяга к славным подвигам. И что же с ним произошло?
- Кореш, погодь-ка, - усаживаясь, запротестовал выдр. - Да не так уж сильно я переменился. Я че сказать-то хочу? Житуха с супругой и парочкой сопляков, особливо ежели они выдры, кого угодно укатает.
Да разве можно их с твоим Банканом сравнить? Попробовал бы провести месяцок-другой с Нииной и Сквиллом! - Он поглаживал пальцами удочку. - А впрочем, это неважно. Ты и сам говоришь, ниче такого эпохального щас не деется. Кругом тишь да гладь...
- Да полная анемия, - добавил человек.
- Я такого словечка не знаю, но ты, можа, и правду говоришь. - У Маджа прояснился взор. - Виджи с Талеей щас отсутствуют, так чего б нам не закатиться в Линчбени? В таверне шороху наведем или еще че-то...
- Салунная потасовка? - Джон-Том опечалился. - Мадж и Джон-Том, великий путешественник и прославленный чаропевец, опустились до того, что всерьез обсуждают привлекательность заурядной хулиганской выходки. Мы, изучившие почти весь известный мир и львиную долю неизвестного, мы, встречавшие невообразимые опасности и одолевшие невероятные препятствия, - неужели мы дошли до этого? Нет уж, благодарю покорно.
- Ну, извини. Просто ниче лучше второпях не придумалось. - Страстная отповедь друга немного смутила Маджа. - Я ваще-то тока о тебе заботился. Не уверен, че от меня будет прок в хорошей драке. Спина, знаешь ли, маленько беспокоит, а када у выдра со спиной нелады, это дело серьезное, вот так-то. Выдр, понимаешь ли, в основном из спины состоит.
Джон-Тома эти слова удивили.
- Что-то раньше ты о спине ни разу не заикался.
- А че, надо было?
- Нет, наверное. Просто, мне кажется, очень уж спокойно жизнь течет, особенно сейчас, когда Талея с Виджи ушли, а дети в школе. Да и в бизнесе затишье...
Мадж порылся в сумке с рыболовными снастями, достал очки.
- Кореш, я тебе читал последнее письмо?
Джон-Том улыбнулся:
- Это которое ты таскаешь с собой и достаешь при каждом удобном случае? В котором говорится, что близнецы постоянно влезают в драки, все ломают, ищут неприятностей и вообще устраивают черт-те что?
Выдр нацепил очки на нос.
- Ага, оно самое. Скажи, славные ведь шельмецы?
- Да еще какие, - признал Джон-Том, вымучивая улыбку.
- Кое с чем мы согласны, - вмешался новый голос.
Рыбаки подскочили и обернулись.
- Талея? - нахмурился Джон-Том. - Я думал, вы с Виджи отправились в Линчбени за покупками.
Выглядела она фантастически, этого он не мог не признать. Многие годы, прошедшие с той первой встречи, когда она склонна была не выслушивать комплименты, а снести ему голову, если и сказались на ее фигуре, то только к лучшему. Что ни говори, а несколько лет, проведенные в бегах, - лучшее средство для сохранения красоты на всю жизнь.
- Милый, мы с Виджи и еще кое с кем из соседок отправляемся в Л'бор. К вечеру не жди, и к завтрашнему вечеру тоже. Меня не будет несколько дней.
Джон-Том мысленно дал себе подзатыльник.
- Да, верно. На прошлой неделе ты говорила о своих планах. Из головы вылетело, извини. Что-то забывчив я стал в последнее время...
Талея подошла и горячо поцеловала его в лоб.
- Дорогой, ты уж не кори себя чересчур. До маразма тебе еще очень и очень далеко.
- Спасибо за комплимент, - сухо проговорил он.
Жена отвернулась.
- Пожалуйста, постарайся содержать дом в порядке и не суйся в кухню без крайней необходимости.