Тридцать лет войны – что значит еще год‑два?
– Но он уже выбрал, и пока мы болтаем, огонь приближается к этому месту.
– Пусть приходит. Я буду здесь и буду оборонять свой дом.
– Вы, очевидно, еще не видели зону огня, – заметил Эремайл. – Вы не продержитесь и десяти секунд, огонь поглотит вас.
– Вполне возможно.
– Я прошу вас…
– Вы просите? Значит, вы проситель? А если прошу я? Значит… Я прошу вас, капитан, пощадите мое имущество.
– Это невозможно. И я искренне прошу вас: уходите, сохраните свою жизнь и жизнь своих людей!
– И что мне тогда делать? Доползти до побережья и прозябать в каком‑нибудь убогом уголке Алайсора или Вайлемона? Подавать на стол в гостинице или подметать улицы, а может, ухаживать за маунтами в конюшне? Мое место здесь. Лучше я завтра погибну тут за десять секунд, чем буду тысячи лет прозябать в трусливой ссылке. – Каттикаун подошел к окну. – Темнеет, капитан. Пообедаете со мной?
– К сожалению, я не могу оставаться. Поверьте, я искренне сожалею…
– Можно поговорить и о другом.
Эремайл протянул руку.
– У меня есть свои обязанности. Конечно, для меня было бы незабываемым удовольствием воспользоваться вашим гостеприимством, я бы очень хотел этого.
– Мне больно видеть, что вы уходите, не отобедав. Торопитесь к Лорду Стиамоту?
Эремайл не ответил.
– Я прошу вас получить для меня аудиенцию у него, – сказал Каттикаун.
– Сделать это невозможно, да и не приведет это ни к чему хорошему. Я прошу вас, покиньте поместье нынче ночью. Давайте пообедаем вместе, а затем вы оставите свои владения.
– Здесь мой дом, и я останусь здесь, – сказал Каттикаун. – Я желаю вам, капитан, всего доброго и долгой, счастливой жизни. Спасибо за этот разговор.
Он на мгновение прикрыл глаза и склонил голову в еле заметном поклоне.
Эремайл направился к дверям огромного зала. Каттикаун сказал:
– А ваш офицер думал, будто сумеет выдворить меня силой. У вас больше здравого смысла, и я вам благодарен. Прощайте, капитан Эремайл.
Эремайл поискал подходящие слова и, не найдя ни одного, взмахнул рукой, прощаясь.
Люди Каттикауна проводили его обратно к входу в ущелье, где дожидались водитель и посыльный, играя в кости на борту флотера. Они поспешно вскочили, завидев Эремайла, но он знаком остановил их. Он смотрел на восток, на колоссальный горный кряж, вздымавшийся в дальнем конце ущелья. Летней ночью в здешних широтах небо оставалось светлым, и тяжелая громада Зугнорского Пика тянулась через горизонт, подобно черной стене на бледно‑сером небе. Южная его часть сдваивалась горой Хайемон, где устроил ставку Коронал.
Эремайл постоял немного, изучая оба могучих пика, столб огня и дыма, поднимавшийся с противоположной их стороны, и восходящие луны, затем покачал головой, повернулся и взглянул назад, на владения Айбила Каттикауна, на его поместье, исчезнувшее сейчас в сгустившихся тенях. Поднимаясь обратно в гору и пересекая цепи вооруженных людей своего отряда, Эремайл подумал, что он, проведший много времени с самим Короналом и хорошо знавший круг его советников, тем не менее, никогда не встречал такого, как Каттикаун, который был либо самым благородным, либо самым заблуждающимся человеком в мире, а возможно, и тем, и другим.
– Едем, – бросил он внезапно водителю. – К Хайемону.
– К Хайемону, капитан?
– Да, к Короналу. Сможем добраться туда к полуночи?
– Не знаю.
– Постарайтесь.
Дорога к южному пику напоминала подъем к Зугнору, только была еще круче и не так хорошо вымощена. В темноте ее повороты и виражи были опасны на той скорости, с какой гнала машину водитель, женщина из Стоена, хотя полыхающая сфера огненной зоны слегка освещала ущелье и уменьшала риск.
В темноте ее повороты и виражи были опасны на той скорости, с какой гнала машину водитель, женщина из Стоена, хотя полыхающая сфера огненной зоны слегка освещала ущелье и уменьшала риск.
Эремайл не произнес ни слова за всю длинную поездку, говорить было не о чем и нечего. Разве могли водитель или парень‑посыльный понять сущность Айбила Каттикауна? Эремайл и сам, впервые услышав, что один из местных фермеров отказывается покидать свои земли, неверно истолковал его намерения, представив себе некоего спятившего старца, упрямого фанатика, ослепленного реальностью опасности. Конечно, подумал он, Каттикаун упрям, и его можно назвать фанатиком, но и только; он не безумец, какой бы сумасшедшей ни казалась его философия для таких, как Эремайл, живущих по иным законам. Он удивлялся, для чего едет к Короналу: не пересказывать же слова – толку не будет, они что есть, что нет. Постепенно Эремайл начал дремать, но сознание его оставалось ясным. Платформа легко и быстро скользила над дорогой, поднимаясь из ущелья в зубчатую страну. К полуночи они еще не добрались до ставки, но Эремайл не сомневался, что Коронал бодрствует – последние дни он часто вовсе не ложился.
Где‑то перед вершиной Горы Хайемон Эремайл вдруг заснул по‑настоящему, и был удивлен и смущен, когда посыльный мягко потряс его за плечо и сказал:
– Ставка Лорда Стиамота, капитан.
Полусонный, ничего не соображающий, Эремайл обнаружил, что все еще сидит прямо, ноги его свело судорогой, спина одеревенела. Луны теперь высоко поднялись в небо, черноту ночи рассеивало только пламя, полыхающее на востоке. Эремайл встряхнулся и вылез из флотера. Даже сейчас, в полночь, в лагере Коронала царило оживление: спешили куда‑то посыльные, в многочисленных палатках горели огни. Откуда‑то появился адъютант, узнал Эремайла и чрезвычайно официально отсалютовал ему.
– Ваш визит полная неожиданность для нас, капитан.
– Для меня тоже. Стиамот в лагере?
– Коронал совещается с штабом. Он ждет вас, капитан?
– Нет, – ответил Эремайл, – но мне нужно поговорить с ним.
Адъютант спокойно выслушал его слова. Коронал в полночь совещается с штабом, а командир небольшого отряда просит о встрече – ну и что? Война есть война, и протокол нарушается каждый день.
Эремайл последовал за адъютантом через лагерь к восьмиугольной палатке со знаком звездного огня, которую окружало кольцо охранников, таких же жестких и хладнокровных, как и те, что охраняли вход в ущелье Каттикауна. За последние восемнадцать месяцев на жизнь Коронала было совершено четыре покушения несговорчивыми метаморфами. Ни один Коронал за всю историю Маджипура не погиб насильственной смертью, но ни один и не вел такой войны.
Адъютант подошел к начальнику караула, а Эремайл вдруг обнаружил себя в центре группы вооруженных людей, светивших ему в глаза яркими факелами и больно вцепившихся в его руки.
– В чем дело? – спросил он. – Я капитан группы эвакуации Эремайл.
– Или Изменяющий Форму? – ответили ему.
– Вы считаете, что сумеете распознать это таким образом?
– Есть и такая возможность.
Эремайл засмеялся:
– Никто и никогда раньше не доказывал свою сущность. Ну хорошо, проверяйте меня, только поскорее. Я должен поговорить с Лордом Стиамотом.
И они действительно устроили проверку. Кто‑то сунул ему полоску зеленой бумаги и велел коснуться ее языком. Он подчинился, и бумага сделалась оранжевой. Потом еще кто‑то потребовал отрезать клок его волос и поднес их к огню.
Эремайл удивленно следил за происходящим. Прошел месяц с тех пор, как он последний раз был в ставке, и ничем подобным тогда не занимались; очевидно, произошло еще одно покушение, решил он, или объявился очередной ученый шарлатан с новыми техническими приемами. Насколько Эремайл помнил, по‑настоящему невозможно отличить человека от метаморфа, когда последний принимает человеческий облик, разве что вскрытием.