---------------------------------------------
Джордж Локхард
Холодный сентябрь принёс с собой ветры и дожди. Могучие стены замка Маракеш быстро покрылись мхом, ров превратился в болото. С мокрых, заплесневелых башен мрачно смотрели по сторонам стражники.
В то утро сэр Чэмпион проснулся, можно сказать, не с тех ног. Знаменитый герой долго сидел на краю тяжёлой двуспальной кровати, с тоской разглядывая ржавчину, покрывшую его легендарный меч до самой рукояти. На кровати кроме сэра Чэмпиона никого не было, и это ещё более ухудшало и без того мерзкое настроение.
– Сегодня должно случиться несчастье. – он был совершенно уверен в этом. Ни на миг не допускал, что начавшийся так гадко день может принести удачу. Удача вообще забыла о сэре Чэмпионе.
...Встал. С треском разминая суставы, могучий воин спустился по старой осыпавшейся лестнице в промозглый зал пиршеств. Немногочисленные слуги вяло приветствовали рыцаря, тот машинально кивал. На душе у Чэмпиона царил мрак.
– Эй, бездельники, где еда? – голос рыцаря остался, пожалуй, единственным не испытавшим на себе влияния замка атрибутом героя.
– Бриам и Мастиф пока не вернулись с охоты, сэр.
Он не удивился. Он ждал подобного.
– И что же помешало моим великолепным поварам приготовить мне пищу из запасов?... – голос Чэмпиона прозвучал подозрительно мягко, и слуга задрожал.
– Сэр, я только прислуживаю за столом...
– Остолоп, в общем?
Молодой парень стиснул зубы.
– Запасов не осталось, сэр. Их сожрали крысы.
– Пшёл отсюда! – Но даже гнева не осталось. Пару минут рыцарь напряжённо думал, чем заняться. Однако фантазия начисто растворилась в холодном осеннем дожде вместе с доброй половиной остроумия и почти всем чувством юмора, как невесело отметил воин. Он как никогда остро ощутил свою несчастливую долю.
– Эй, Питт.
Невысокий солдат с кряхтением поднялся со своего места у старого камина.
– Да, сэр Арчибальд?
– Что слышно?
– Пока никаких новостей, сэр.
Чэмпион мрачно усмехнулся.
– Питт, сколько лет уже ты говоришь мне эти слова по утрам?
Солдат наморщился, вспоминая.
– Десяток будет, сэр.
– И что, ни разу за десять лет тебе не пришло в голову разнообразить свой лексикон?
Питт поднял глаза к покрытым сажей потолочным балкам.
– Если вам будет угодно, сэр...
– О боги, да нет же. Ну что тебе стоит сказать в один прекрасный... («а не такой, как сегодня» – невесело подумал рыцарь)... день что-нибудь новое?
Соллдат напряжённо задумался. Чэмпион терпеливо ждал.
– Если вы так желаете, я изменю голос... – наконец неуверенно произнёс он. Рыцарь в сердцах сплюнул на растрескавшийся от старости мрамор пола.
– За что мне такая судьба! – он в гневе покинул зал, и прошёл в оружейную комнату. Там его и застали посланники час спустя. Великий герой, сэр Арчибальд Чэмпион тщательно очищал свой легендарный меч от плесени.
Их было двое. По виду – типичные крестьяне, но выражение взгляда – затравленное, нервное – живо напомнило Чэмпиону те прекрасные времена, когда слава Истребителя Чудовищ гремела по всему Мондору, а замок блистал недостижимым сегодня великолепием.
«Я перехитрил сам себя» – подумал рыцарь. «Кто мог тогда представить себе, во что превратиться жизнь героя после победы над последним гадом?!»...
– Парни, вы ко мне? – миролюбиво спросил он. Пусть крестьяне – так хоть слабое дуновение свежести в зловонном болоте скуки.
– Да, сэр... Истребитель.
Сердце воина на миг замерло, и заработало мощно, по-старому. Чэмпион расправил плечи, ощущая, как на лице проступает глупая ухмылка. Усилием воли он взял себя в руки.
– Никак чудовище? – он страшился ответа.
Крестьяне переглянулись. Они явно нервничали.
– Самый страшный зверь, которого помнят наши менестрели... – наконец выдавил первый.
Рыцарь едва не уронил меч.
– А ну, говори, парень.
Крестьяне затравлено посмотрели в окно.
– Наша деревня исправно платит налоги в казну, сэр Истребитель. Звери не беспокоили нас много лет, а о чудовищах все и думать забыли, благодаря вашему великому исскуству...
Рыцарь нахмурился.
– К делу, не тяни волынку.
Рассказывающий посланец перепугался.
– Я и говорю, сэр рыцарь, вы истребили всех чудовищ, и принесли мир на земли Мондора...
– Ну?
Крестьянин потупил взгляд.
– Но несколько дней назад в горах возле деревни...
Чэмпион почувствовал, как кровь начинает бурлить в жилах. О боги, неужели?!...
– Кто-то погиб?
– Если бы... Мы нашли молодую девушку... У неё не было головы, а тело...
Рыцарь поморщился.
– Кто ходил по следу?
Второй крестьянин поднял голову.
– Я.
– И что ты углядел?
Тот опасливо огляделся, словно опасался колдовства.
– Трое! Огромные, совсем как чучело что у вас в парке стояло десять лет назад, только ещё противнее! И у них... у них...
Воин из последних сил сдерживал ликование.
– Что? Да говори ты, болван!
– У них несколько... черепов... А один – так тот вообще колдун, наверно! Уж на что я тихо двигался, сразу насторожился. И как посмотрит! А глаза то, глаза... Огненные! Ну, я и дал дёру. И сразу к старосте! Говорю: надобно великого Истребителя позвать, он не откажет спасти деревню, ведь все знают что вы самый великий герой в мире...
Арчибальд отмахнулся.
– Хватит, хватит. Ты показать сможешь, где видел?
Кивнул. Испуганно так.
– Я награжу тебя, парень.
– Ой, сэр рыцарь, ну что вы, какая награда, вы только супостатов истребите, ведь теперь дети боятся из домов выходить, матери по ночам дрожат...
– А ты болтун, знаешь? Как зовут?
Сглотнул.
– Не гневайтесь, сэр Истребитель, я только неотёсанный...
– ...болван. Помолчать можешь?
Кивнул. Чэмпион рассмеялся.
– Иди во двор и жди. Я приготовлюсь к дороге.
Оба крестьянина открыли рты.
– Прямо сейчас?!
«Как обьяснить им, что для меня это наслаждение, а не только обет, данный покойному королю?...» – рыцарь хмыкнул. Совсем раскис... А ведь было время, от одного имени Чэмпиона дохла всякая нечисть на дороге... Эх, времечко...
– Идите.
Они не ушли – улетели, можно сказать. Только вот не ясно, от страха или от радости... Рыцарь тряхнул могучей головой.
– Кто сказал, что сегодня плохой день?!
Затем он любовно провёл пальцем по острию меча. Тупой. Слишком тупой... Но что поделаешь... Истребитель Чудовищ отложил оружие и со скрипом поднял крышку древнего сундука. О боже, сколько паутины... Десять лет не одевал он своих Изумрудных Доспехов, украшенных узором из костей убитой им нечисти. Ему пришлось почти час очищать легендарные латы от пыли и грязи. Но Чэмпион не то что ворчал – он напевал под нос бравурный мотив, некогда написанный в его честь великим менестрелем Роханом. Воин был счастлив. Ему предстояло убить сразу трёх мерзких чудовищ! О боги, неужели прошлое вернулось?... И слава хранителя замка Маракеш вновь засияет!...
***
Лил проливной дождь, и холодный ветер превращал его в горизонтальные потоки воды. Отряд сэра Чэмпиона промок до нитки, а сам герой в своих заляпанных грязью доспехах напоминал разбойника с большой дороги. Изумительное сверкание драгоценных камней, которое некогда заставляло прекрасных дам падать в обморок при виде рыцаря, начисто пропало. Грязные воины, ворча, следовали за легендарным Чэмпионом, дрожа от холода и поминутно ругаясь.
Несмотря на столь негеройскую обстановку, настроение у рыцаря было отличным. Он вновь ощущал сладкий вкус выслеживания, спину оттягивал могучий меч, сверкали... ну, могли бы сверкать латы... Неожиданно Чэмпион понял, что живёт только такими моментами.