У нее сохранились приятные воспоминания об Австралии, там случались и победы, и поражения, но всегда был хороший теннис. Люди там очень доброжелательные и простые, что особенно приятно после чопорной Англии. Австралийцы помнили красавицу Эшер — Лицо Тенниса и приветствовали ее с радостью. Впервые она поняла, что победы не так уж и важны, надо просто наслаждаться жизнью.
Все давно заметили в ней перемены. Она часто улыбалась, охотно поддерживала компанию. Хотя ее игра не стала менее агрессивной и сосредоточенной, исчезло излишнее напряжение.
Ранним утром, с первого ряда трибуны, Тай наблюдал за ее тренировкой, к тому времени закончив свою, которая длилась два часа. Вытянув ноги, удобно откинувшись на спинку скамьи, он наблюдал за Эшер сквозь темные солнечные очки. Она стала играть еще лучше, чему способствует отличная физическая форма. Он помнил, какое значение она придавала физической подготовке, ей недостаточно было стратегии и опыта, за счет которых можно выиграть, она считалась и была прекрасной спортсменкой. Он смотрел, как она, подбежав к сетке, ответила резаным ударом сверху. Пожалуй, после трехлетнего перерыва она стала играть намного жестче.
Но что-то не давало ему покоя, какая-то мысль не оставляла его, засела в мозгу, хотя он гнал ее. Он нахмурился — сейчас не время и не место. Но вопросов к Эшер становилось все больше, они копились, не находя ответа, и это отравляло ему жизнь. Впрочем, понимая, что она сейчас не хочет никаких объяснений и просто наслаждается жизнью, он уступал. Что ж, он подождет. Но когда сезон закончится, он получит ответы на все вопросы сразу.
До него донесся ее смех — такой волнующий, счастливый, и сразу его лоб разгладился. Он расслабился, отпил холодного сока и огляделся.
Уимблдон был его любимым стадионом, но здесь ему больше нравилось травяное покрытие. Оно было плотным и твердым и обеспечивало скорость. Несмотря на конец сезона, когда все покрытия становились изношенными, здесь оно сохраняло прекрасный вид. Выдерживало даже ливни. Настоящее сокровище для скоростных и агрессивных игроков.
Он стал снова наблюдать за Эшер. Она была идеально готова, как и он. И даже более того — наслаждалась игрой. И какие бы недомолвки, вопросы между ними ни оставались, они не могли сейчас разрушить то счастье, которое оба испытывали.
Увидев, что тренировка заканчивается, Тай спрыгнул на корт.
— Как насчет быстрой небольшой игры?
Мадж взглянула на него, продолжая упаковывать ракетки:
— Забудь, стрелок.
Тай выхватил у нее ракетку и стал катать мяч по сетке.
— Дам фору в несколько очков.
Мадж фыркнула, отобрала ракетку и мяч.
— Задай ему жару, Эшер, — предложила она. — Преподай ему хороший урок.
Эшер задумчиво на него посмотрела:
— Ладно.
— Твоя подача.
Она подождала, пока он займет выжидательную позицию, держа в руке два мяча. Потом улыбнулась:
— Давно это было, а, Старбак?
— Последний раз тебе не удалось даже довести до конца первый гейм. — И, подмигнув Мадж, Тай спросил: — Уверена, что не хочешь форы?
Эшер ответила мощным эйсом. Он подарил ей удивленный и восхищенный взгляд. Снял очки и передал Мадж.
— Неплохо, Лицо.
Он проследил за траекторией второй подачи. И послал мяч в дальний угол почти в линию. Ему доставляло удовольствие смотреть, как она бежит, чтобы успеть. Хотя замах снизу был ограничен, удар она направила с большой точностью. Он мгновенно переместился для ответа. Последний раз, когда они играли, он легко выиграл, хотя даже поддавался.
Теперь удар был направлен прямо в него, он увернулся, принял и снова послал к задней линии, а когда она добежала и ответила, подкрутив, легонько перебросил, и мяч упал около самой сетки.
— 15:0. — Демонстративно подавив зевок, он пошел обратно к задней линии.
Прищурившись, она подала. Конечно, он гоняет ее по площадке, тренируя на скорость и выносливость. Понимая, что ей не сравниться с ним по мощи ударов, она применила уловки, чтобы сбить его воинственный настрой. Они долго обменивались ударами, мяч в равномерном ритме долго перелетал с одной стороны на другую, сопровождаемый свистом ракеток. И, почувствовав, что он расслабился, она поменяла тактику и резко ударила с лета.
— Становишься коварной.
— Становишься медленным, ветеран, — сладко пропела она.
Он послал мяч по диагонали, и она не успела подбежать, после отскока мяч улетел на трибуну. Она тихо выругалась.
— Ты что-то сказала?
— Тебе послышалось. — Недовольная своей несдержанностью, Эшер отвела назад волосы и, готовясь подавать, взглянула на Тая. Его глаза были устремлены не на мяч, а на ее губы.
Все средства хороши. Она с лукавой улыбкой облизнула губы кончиком языка и, сделав длинный замах, картинно потянулась всем телом. Он явно отвлекся и не успел принять мяч.
— Готов? — спросила она мило, потом повернулась спиной, чтобы подобрать мяч, медленно наклонилась и не торопилась выпрямляться, чувствуя его жадный взгляд на своих длинных ногах. Обтерев руку о бедро, подошла к линии и повторила: — Готов?
Он кивнул, не отводя глаз от ее груди. А когда спохватился, то увидел в ее глазах откровенный призыв. Сердце скакнуло и забилось в бешеном ритме.
Он невнимательно принял подачу, и сразу последовало наказание — удар с лету поставил точку.
Эшер с победным видом рассмеялась, подходя к сетке:
— Твоя игра что-то разладилась, Старбак.
Ему хотелось придушить ее, но пересилило другое желание.
— Жульничаешь? — пробормотал он.
Она широко раскрыла глаза:
— О чем это ты? — и не успела договорить, потому что, подойдя вплотную, он схватил ее в объятия и накрыл смеющийся рот поцелуем. Ракетка выпала у нее из руки, и, мгновенно растаяв, она сама обняла его за шею.
— Скажи спасибо, что я не воспользовался прямо здесь твоей слабостью, — оторвавшись от ее губ, угрожающе произнес он.
— Чему тут радоваться? — Она лукаво подняла глаза. Голова кружилась. Каким удивительным образом его поцелуй на нее действует!
Не выпуская ее, он снова пригрозил:
— Не стоит меня искушать.
— Я тебя искушаю?
— Проклятье, Эшер, ты прекрасно знаешь, как я на тебя реагирую:
Голос его дрогнул, что доставило ей удовольствие. Он так же уязвим перед ней, как и она перед ним. Они равны.
— Знаю, но никогда до конца не могу в это поверить, — прошептала она.
Он терял голову, кровь, пульсируя, шумела в ушах. Тай понимал, что пора остановиться.
— Ты соблазняла меня всякими фокусами, зная мою слабость к тебе.
— Тебе показалось.
— Ты специально устроила представление, когда поднимала мяч с земли.
Она сделала вид, что задумалась.
— Почему? Я видела, как Чак поступал точно так же, когда играл с тобой. Какая разница?
И охнула от неожиданности, когда он поднял ее над сеткой и перенес на свою сторону.
— В следующий раз ты так легко не поймаешь меня на крючок, Лицо. — Он быстро поцеловал ее и поставил на землю. — Даже если разденешься догола, я и глазом не моргну.
Эшер прикусила нижнюю губу.
— Спорим? — И, весело рассмеявшись, убежала, прежде чем Тай шутливо успел хлопнуть ее ракеткой по заду.
В раздевалке было малолюдно. Народ уже разъезжался, турнир шел к концу, все меньше претендентов оставалось на поле боя. Эшер подумала о своей игре сегодня с неизвестной ей, но уже заставившей о себе говорить молоденькой звездочкой, которая перепрыгнула со сто двадцатого места в мировом рейтинге на сорок третье за один год.
Эшер собиралась на этот раз выиграть Большой шлем. И ничто не могло ее остановить и испортить настроение.
Она помахала закутанной в полотенце Тии Конвей, когда австралийка вышла из душа. Обе знали, что им неминуемо придется встретиться в конце турнира. Где-то раздавался смех и шум воды.
Эшер начала раздеваться и вдруг заметила Мадж. Та сидела в углу раздевалки, бледная, на лбу выступили капельки пота. Эшер, подбежав, встала перед ней на колени:
— Мадж?
Медленно открыв глаза, Мадж вздохнула:
— Кто у вас победил?
— Я. Но я сжульничала.
— Умная девочка.
— Мадж, что с тобой? Господи, у тебя руки как лед.
— Ничего особенного, не волнуйся. — Слабо улыбнувшись, Мадж вытерла мокрый лоб. — Сейчас все пройдет.
— Ты заболела? Давай я сейчас кого-нибудь позову…
— Нет, все уже прошло. Почти.
— Ты ужасно выглядишь. Тебе надо к доктору. — Эшер вскочила, но Мадж остановила ее, схватив за руку:
— Я уже была у доктора.
У Эшер в голове вихрем пронеслись самые кошмарные прогнозы, и она, не скрывая ужаса, взглянула на подругу широко открытыми глазами.
— Господи, Мадж, что он сказал?!
— Дорогая Эшер, я не больна, просто беременна.
Эшер застыла от неожиданности, потом опустилась на скамейку рядом без сил.
— Беременна!
— Ш-ш-ш-ш. — Мадж быстро оглянулась по сторонам. — Я хочу пока сохранить это в секрете. Но проклятая волна тошноты накатывает в самое неподходящее время. — Она глубоко вдохнула несколько раз и прислонилась спиной к стене. — Но есть и хорошая новость — это скоро пройдет.
— О, Мадж… Не знаю, что и сказать…
— Как насчет того, чтобы просто поздравить меня?
Покачав головой, Эшер сжала обе руки подруги.
— Скажи, ты этого хотела?
— Ты что, шутишь? — Мадж засмеялась и прислонилась к плечу Эшер. — Может быть, сейчас у меня и не очень счастливый вид, но внутри все дрожит от счастья. Никогда и ничего я так сильно не хотела в жизни. — Она помолчала, потом тихо заговорила: — Знаешь, когда мне было двадцать, я ни о чем не могла думать, только о том, чтобы стать номером один. И это было так здорово. Я выигрывала много раз и здесь, и Уимблдон, и все остальные турниры. В двадцать восемь я встретила Дина. Но была все еще полна амбиций. Я не хотела выходить замуж, но и терять его тоже не хотела. Хотя уже не могла жить без него. И вот однажды я проснулась утром в госпитале с дикой болью в ноге и вспомнила, что мне уже тридцать два. Я уже выиграла почти все, что было возможно, но в моей жизни чего-то не хватало. Что-то было упущено. Лучшие годы своей жизни я была в разъездах, переезжала с одного корта на другой, из одной части света в другую, все эти турне, братство чемпионов, выставки знаменитостей, да тебе все это известно. И до моего Дина ничего, кроме тенниса, не существовало в моей жизни. Даже после встречи с ним, теннис еще долго оставался самым важным для меня.
— Ты — мировая знаменитость, — сказала тихо Эшер.
— О да. — Мадж снова засмеялась. — И я горжусь собой, мне это нравится. Но знаешь что? Когда я взглянула на снимок племянника Тая, мной вдруг овладело дикое желание иметь ребенка. Я хочу ребенка, от моего Дина, больше, чем тарелку Уимблдона. Разве не дикость?
Обе молчали, обдумывая это заявление.
— Это мой последний турнир, и хотя эта мысль для меня болезненна, я собираюсь скорее вернуться домой и начать вязать пинетки.
— Ты понятия не имеешь, что это такое.
— Ну, Дин свяжет. Я буду сидеть рядом и распухать. — Мадж улыбнулась Эшер и вдруг заметила слезы на ее глазах. — Эй, что это такое?