С именами сыновей Юрия Долгорукого Андрея Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо связан политический и экономический подъем Северо-Восточной Руси. Андрей Боголюбский по своей психологии был уже типичным князем времени феодальной раздробленности. Его вначале мало интересовала Киевская земля. Получив в ней от отца в качестве удела Вышгород, он не захотел там остаться и, нарушив отцовскую волю, бежал в далекий залесский край, прихватив с собой "чудотворную" икону Божьей матери, писанную, по преданию, самим апостолом-евангелистом Лукой, а в действительности замечательное произведение византийского искусства первой половины XII в. Ни старинный центр Северо-Восточной Руси Ростов, ни отцовская столица (тоже достаточно старый город) Суздаль не привлекали Андрея. Он решил поселиться в одном из новых городов, полвека тому назад основанном Владимире. Здесь менее сильны были вечевые традиции и оставалось больше простора для княжеского самовластия. И вот неподалеку от Владимира лошади, которые везли икону Богородицы в Ростов, центр епархии, внезапно остановились. Никакие понукания не могли заставить их двинуться. Богородица сама "решила" избрать местом своего пребывания Владимир и даже сообщила об этом во сне самому Андрею. С тех пор эта икона именуется Владимирской Божьей матерью. На месте, где остановились лошади, был основан княжеский замок Боголюбов, ставший загородной резиденцией Андрея. Отсюда и его прозвание - Боголюбский.
Андрей был известен на Руси как храбрый и удачливый воин, талантливый полководец и самовластный государственный деятель. Современники отмечают заносчивость Андрея ("исполнився высокоумья", "разгордевся вельми"), его вспыльчивость. Созданию такого впечатления способствовал и внешний облик князя: его голова всегда была высоко поднята, и он не мог ее склонить ни перед кем, даже если бы очень захотел: как показало уже в наши дни анатомическое исследование его скелета, у него были сросшимися два шейных позвонка.
Время Андрея Боголюбского - время весьма активной политики владимиро-суздальского князя. Он ведет успешную войну с Волжско-Камской Болгарией (1164), и в честь одержанной победы по его приказанию неподалеку от Боголюбова воздвигают замечательную церковь Покрова богородицы на реке Нерли. Андрея называли "самовластием" Суздальской земли. Но этого ему было мало. Он стремился овладеть и великокняжеским престолом, и Новгородом. В 1169 г. войска Андрея под предводительством его сына Мстислава взяли Киев и учинили там страшную резню. Город был сожжен, горожане частью уведены в плен, частью истреблены. "Взяша имения множества", были ограблены церкви. "Бысть в Киеве, - говорит летописец, - на всих человецех стенание и туга и скорбь неутешимая и слезы непрестаньныя".
Однако, подчинив себе Киев и получив официально титул великого князя киевского, Андрей, в отличие от своего отца, не переехал туда. Его целью было укрепление своего, Владимиро-Суздальского княжества. Борьба за подчинение Новгорода, которого он, по его собственным словам, "хотел искати... и добром и лихом", была менее успешной. Войска Андрея и его союзников в 1169 г. дважды подряд потерпели поражение от новгородцев. Суздальских пленных оказалось так много, что их продавали по невероятно дешевой цене. И все же Андрею удалось установить свое влияние в Новгороде. Не военной силой, а запретив в голодный неурожайный год вывозить из суздальских пределов хлеб в Новгородскую землю.
Предметом особых забот Андрея Боголюбского было повышение роли Владимиро-Суздальского княжества в общерусской политике и его значительное обособление. Этому способствовало превращение Божьей матери Владимирской в небесную покровительницу княжества.
Установление богородичного культа как основного во Владимиро-Суздальской земле как бы противопоставляло ее Киевской и Новгородской землям, где основным был культ св. Софии. Развернутое при Андрее Боголюбском мощное каменное строительство также призвано было подчеркнуть могущество и суверенность княжества. Андрей пытался найти во Владимиро-Суздальской земле и собственного святого ростовского епископа Леонтия, хотя добиться его канонизации в то время не удалось. Пытался Андрей установить во Владимире и отдельную от Киева, подчиняющуюся непосредственно Константинополю митрополию. Кандидатом на митрополичий престол был упомянутый выше местный епископ Федор. Создание двух митрополичьих кафедр на Руси означало бы новый шаг по пути феодальной раздробленности. Однако константинопольский патриарх не согласился на эту просьбу Андрея, а позволил ему лишь перенести епископский престол из старого Ростова в новую княжескую резиденцию - Владимир.
Андрей с большой подозрительностью относился к окружающим. Не только стремление опереться на горожан, но и опасение, с которым он относился к слишком независимым суздальцам, еще собиравшим вече, побудили Андрея перебраться во Владимир. Но и во Владимире ему неуютно, и он большую часть времени проводил в Боголюбове, в мощном каменном замке, окруженный лишь верными придворными и рабами. Но именно в их среде родился заговор, приведший к гибели Андрея (1174). Вряд ли этот заговор был следствием тех или иных серьезных социальных противоречий - речь шла о дворцовом перевороте, о борьбе претендентов на власть. Убийцы, среди которых были личные слуги Андрея, ночью ворвались в спальню и изрубили князя мечами.
Военные предприятия и строительство стоили очень больших средств и вызывали увеличение поборов с населения. Вот почему смерть князя была воспринята и в Боголюбове и во Владимире, да и в окрестных селах, как радостное событие, как сигнал к выступлению против угнетателей. Боголюбцы разграбили княжеский дом, убили многих мастеров, привезенных им для строительства, в его селах и волостях были убиты посадники и тиуны, избиты младшие члены дружины.
Борьба за власть между младшими братьями Андрея после его смерти завершилась победой одного из них - Всеволода Юрьевича по прозвищу Большое Гнездо (1176). Вероятно, Большим Гнездом его назвали во второй половине XIII в., если не в XIV в., когда во всех, за исключением Рязани, княжествах Северо-Восточной Руси на княжеских столах сидели его потомки.
Всеволод вступил на престол совсем молодым, 22-летним человеком (он был на 40 с лишним лет моложе своего брата Андрея) и княжил 36 лет. Он продолжал политику Андрея Боголюбского. Так же успешно он воевал с Волжско-Камской Болгарией, совершил несколько удачных походов в Рязанское княжество и добился его подчинения своей воле. Во Владимиро-Суздальской земле он правил, фактически единовластно, приостановив на время ее распад. Всеволод был самым могущественным из князей Русской земли. Он считался Великим князем Киевским, но с его времени появился и титул Великого князя Владимирского. Правда, подчинения Новгорода ему не удалось добиться, но его влияние сказывалось не только в ближайшей Черниговской земле, но и в Киеве, и в далеком Галицко-Волынском княжестве.
Однако центробежные силы были непреодолимы. Уже при жизни Всеволод начал выделять уделы сыновьям. После его смерти (1212) единое до того Владимиро-Суздальское княжество оказалось разделенным по меньшей мере на 7 княжеств: собственно Владимирское, включавшее и Суздаль, Переяславское с центром в Переяславле-Залесском (в него входили также Тверь, Дмитров, Москва), Ярославское, Ростовское, Углицкое, небольшое Юрьевское с центром в Юрьеве-Польском и окраинное Муромское.
Всеволод завещал владимирский великокняжеский престол не старшему своему сыну, а второму - Юрию.