План действия германских военно-воздушных сил, согласно директиве сводился к следующему: сначала, уничтожая истребители противника в воздушных боях и на земле, разрушая их аэродромы, вытеснить их, по крайней мере, из Южной Англии, а затем соединениями бомбардировщиков, которым после уничтожения истребителей противника уже не потребуется прикрытие, нанести удары по всем важнейшим объектам и добиться экономического краха страны. При этом с самого начала следовало совершать налеты на предприятия авиационной промышленности.
Это не было внезапным нападением, позволившим польскую авиацию сразу же уничтожить, а французскую в значительной части вывести из строя. Для такого нападения не было необходимых предпосылок: англичане ожидали его и были гораздо сильнее, особенно в истребителях, и боеспособнее, чем прежние противники. Успех зависел оттого, у кого окажется больше выдержки.
Английская авиация вела бои так же упорно, как и искусно. Несмотря на свою первоначальную численную слабость, она имела больше преимуществ, чем, может быть, это предполагали ее противники. Поэтому наступление германских военно-воздушных сил не приняло ожидаемого быстрого развития.
Разрушение сети аэродромного базирования авиации противника, требовало использования бомбардировщиков, которые должны были сопровождаться и охраняться истребителями. Во время этой первой фазы боев полностью проявились преимущества оборонявшихся, не говоря уже о том, что германские военно-воздушные силы до войны вообще не проводили учений по прикрытию истребителями крупных соединений бомбардировщиков. Широкое использование радиолокационных установок и густая сеть отлично работающей Службы ВНОС давали англичанам возможность своевременно обнаружить приближение немецких самолетов. Вследствие этого английские истребители могли создать сильные заслоны на определенных направлениях и сохранять их в течение продолжительного времени, так как бои развертывались над их собственной территорией поблизости от аэродромов, на которые они могли легко вернуться для заправки горючим. Кроме того, они имели большую свободу действий в воздушном бою, чем немецкие истребители сопровождения, вынужденные держаться на высоте 5-6 тыс. м. К этому прибавлялись технические недостатки бомбардировщика Ю-88, которые требовали более сложной системы прикрытия истребителями. Если дело доходило до боя, то англичане часто оказывались в более благоприятной позиции для атаки и могли дольше обходиться без дополнительной заправки горючим, чем их противники.
Если самолет был сбит, англичане теряли только машину, немцы же – и машину и экипаж. Наконец, немецкая авиация не могла полностью воспользоваться своим численным превосходством. Радиус действия и продолжительность полета немецких истребителей были недостаточными, чтобы сопровождать бомбардировщики до цели и обратно. Истребители вынуждены были периодически сменяться, причем они не должны были также упускать из виду защиту своих аэродромов. По всем этим причинам и под влиянием необычной для этого времени года неблагоприятной погоды первые недели авиационного наступления не принесли ожидаемых успехов.
Попытка немецких истребителей втянуть английские истребители в единоборство, отвлекая этим противника от своих бомбардировщиков и облегчая свою задачу, провалилась, потому что англичане разгадали такой прозрачный маневр. Вооружение немецких истребителей бомбами с целью все-таки вызвать на себя атаки англичан ухудшало боевые качества немецких самолетов и становилось препятствием в воздушном бою. Немецкие двухмоторные истребители, которые в первую очередь имели задачи сопровождения и прикрытия, несли по этой причине настолько большие потери, что их стало невозможно восполнять.
Первый крупный воздушный налет должны были предпринять утром 13 августа оба воздушных флота, однако его пришлось отменить, так как внезапно над всем юго-западным побережьем Англии поднялся туман, а затем облака затянули все небо. 15 августа оба воздушных флота снова сделали попытку совершить массированный налет на английские аэродромы и важные военные объекты в Лондоне, но опять встретили сплошную облачность. Так как сбрасывание бомб вслепую было запрещено «приказом фюрера», то почти все бомбардировщики возвратились со своим грузом обратно, не выполнив поставленной задачи. Погода в районе Британских островов была такой неустойчивой, что не представлялось никакой возможности дать долгосрочные прогнозы, необходимые для ведения непрерывных многодневных боевых действий. Поэтому военно-воздушным силам пришлось отказаться от одновременных совместных действий обоих воздушных флотов и перейти к выполнению отдельных задач каждым воздушным флотом самостоятельно, в зависимости от условий погоды. В целом 2-й воздушный флот действовал над восточным побережьем Англии и районом вокруг Лондона. Над всей остальной территорией Англии действовал 3-й воздушный флот. Кроме того, он должен был также совершать налеты на Лондон.
Вскоре появились упоминавшиеся уже выше трудности и разочарования. Потери стали так велики, что 3-й воздушный флот уже в конце августа пере шел исключительно к ночным налетам. Геринг вначале очень возмутился этим самоуправством, но вынужден был смириться перед неопровержимыми фактами и дать задним числом свое согласие на переход к ночным налетам. Это решение имело важное, можно сказать, даже решающее значение. Оно исходило из того, что первая и важнейшая цель – уничтожить истребители противника в воздушном бою и вывести из строя аэродромы – не была достигнута. Немецкая авиация была вынуждена перенести центр тяжести своих действий на другие объекты. Кроме того, ночным атакам еще противоречил приказ Гитлера, который требовал только прицельного бомбометания, почти невозможного в условиях ночных налетов. Этот приказ был отменен 4 сентября, после того как англичане стали совершать постоянные налеты на многочисленные промышленные города Германии, в том числе и на Берлин, вызывая большие жертвы среди гражданского населения. Таким образом, это были терроризирующие налеты, которых немцы до сих пор избегали. Как возмездие за них, но также и в надежде путем подобных налетов устрашающего характера быстрее достигнуть цели было приказано проводить постоянные налеты на Лондон, 3-й воздушный флот с самого начала перенес эти действия на ночное время, а 2-й воздушный флот вплоть до середины сентября предпринимал их днем. Тяжелые потери, понесенные 15 сентября, заставили и его коренным образом изменить время налетов.
Хотя ночные действия английских истребителей оказались удивительно эффективными и англичане, сконцентрировав зенитные части вокруг столицы, сумели обеспечить в какой-то степени ее противовоздушную оборону, все же ночные налеты причинили серьезный материальный ущерб и привели к большим жертвам среди населения. Временами лондонцев охватывал страх; им казалось, что город ожидает медленно, но верно приближающаяся гибель. Непрерывные сигналы воздушной тревоги мешали всякой организованной деятельности, пребывание целыми ночами в убежищах (3-й воздушный флот начиная с ночи с 7 на 8 сентября непрерывно совершал налеты на Лондон.
В течение 65 ночей губительно отражалось на психическом состоянии и работоспособности людей. Бомбы замедленного действия сильно нарушали работу железнодорожного и городского транспорта. Постоянные разрушения не давали возможности полностью обеспечить город оконным стеклом. С середины октября немецкая авиация стала все чаще применять зажигательные бомбы.