Едва стоило девушке прикоснуться к одной из книг с запретных полок, как перед носом возникло предупреждение:
"Эмилия, кажется, я уже говорил, чтобы ты не брала моих книг. Они абсолютно бесполезны для тебя".
Взмахнув рукой, Мила развеяла предупреждение, висевшее в воздухе, и вытащила желанную книгу. Но, увы, едва она ее раскрыла, как из книги тут же исчез весь текст. Вместо него на бумаге проступили слова: "Эмилия, я же предупреждал!"
- И не лень ему было книги портить! - пробурчала Мила, захлопывая книгу и ставя ее на место.
Книги с Милиной полки тоже были интересными, даже с картинками. Некоторые из них оставила Лея, снабдив забавными подписями. Просто запретный плод так сладок! Вздохнув, Мила раскрыла книгу "Хроники Балора" с примечаниями Вольги Языкатой, и даже не заметила, как пришла Рисса. Женщина сообщила, что собирается на рынок, и если Мила не передумала, то может пойти с ней. Мила с неохотой закрыла книгу - эх, чуть меньше половины осталось - и поднялась наверх, переодеваться в более удобные штаны с рубашкой.
***
Рисса неторопливо рассекала по Главной ремесленнической улице, которая упиралась в Рынок. Рядом шла Эмилия с корзиной для продуктов. Про себя женщина уже решила, что обратно непременно понесет корзину сама, потому что девушка то и дело вертит головой по сторонам. Так глядишь, растащат все из корзины, а она даже не заметит! Брайас тогда наверняка осерчает! Или того хуже - засмеет!
Мила с тоской рассматривала улочку: столько лавок с заманчивыми вывесками - сапожок, нитки и иголка, платье, щит и меч, бублик, кружка, бутылочка с зельем и травами. А Рисса все идет и идет, прямиком к холщевым палаткам и дощатым прилавкам, где на редкость противными осипшими голосами кричат петухи и зазывалы. Как же, "Главный Стоградский рынок"! "И наверняка единственный!" - мстительно подумала Мила.
За все время, пока они шли, Рисса несколько раз останавливалась побеседовать с кумушками минут на десять-двадцать. И все это время Миле приходилось либо молча кивать и улыбаться, либо пересказывать историю о внучатой племяннице друга Казимира. Так что дорога показалась девушке довольно долгой.
Подойдя к рыночным рядам, Рисса шепотом посоветовала спрятать деньги подальше. Мила покорно застегнула куртку под пристальным взглядом стряпухи и засунула руки в карманы. На самом деле, все деньги девушка оставила дома, прихватив с собой только десять медяков и одну сребрушку. Но для спокойствия женщины, и для тепла все же следовало застегнуться.
Едва они повернули в нужный ряд, как Рисса привычно направилась к торговцу рыбой. Он как раз должен был привести к обеду свеженьких окуней.
***
Мила не успела оглянуться, как женщина пропала, скрылась в какой-то палатке или застряла у прилавка. Девушка посмотрела по сторонам, то и дело, отбиваясь от навязчивых лотошников, пыталась разглядеть знакомую синюю юбку и темно-зеленую стеганую душегрейку, но тщетно. Тогда Эмилия прошла немного вперед, и увидела, как в десяти шагах из-под холщовой навески вынырнула дама, похожая на Риссу. Довольно ловко пробираясь сквозь толпу, девушка пошла следом за ней.
***
Прикупив шесть здоровых окуней, Рисса вышла из палатки. Так, теперь купить крупы, немного овощей и домой, пора ужин готовить. Только дойдя до овощных рядов, и купив зелень для салата, женщина спохватилась, что чего-то не хватает, точнее, кого-то.
***
Рынок в Стограде и впрямь оказался большой, или Рисса просто водила ее кругами. Мила устало плелась за неутомимой кухаркой, и все никак не могла ее нагнать. Временами она вновь теряла ее из виду, но потом находила и опять догоняла. Уже после второй потери девушка заподозрила неладное, но вот догнать ее никак не могла: то обоз проезжающий помешает, то лотошники облепят, то горожане с глазами бешеными под ноги кидаются или того хуже, топчутся на этих самых ногах. Один такой пенек Милу едва без ноги не оставил и даже не извинился.
На небе стали появляться розоватые отсветы. Если вспомнить, что из дома они вышли примерно в обед, добирались час-полтора, и сейчас девушка уже битый час круги наматывала по рынку, то дело шло к вечеру. Сделав рывок, Мила догнала-таки женщину и убедилась, что это не Рисса. Извинившись, девушка стала пробираться к выходу, вот только она не знала, что выходов с Рынка как правило несколько. И по закону подлости, она выбрала не тот.
***
Рисса металась по Рынку, разглядывая непутевую девицу, тормошила охрану, спрашивала у торговцев, но ни тем, ни другим дела не было до девиц, нужно было за товаром следить, за ворами, чтобы в случае чего, наставить им "путей истинных", и честными покупателями, чтобы те не передумали быть честными. Бедная женщина остановилась отдышаться. Эх, а ведь говорил ей Брайас, чтобы не оставляла девицу одну, а она, дура старая, потащила девчонку на рынок. Как же, не одна ведь! Рисса в сердцах плюнула на землю. Лучше б она ее дома заперла! А еще эта рыба проклятущая! Испортится же! Женщина с ненавистью посмотрела на несчастных окуней, которым и так не сладко в жизни пришлось: отловили, везли-трясли на телеге, теперь несут- трясут в корзине, да еще и обвиняют боги весть в чем!
Немного подумав, Рисса решила еще раз обойти рынок и, если не найдет девчонку, закинет домой еду, и сразу к магистру в Университет. Пусть он сам ее ищет, девку безголовую.
***
Эмилия в сотый раз обругала себя за то, что отстала от Риссы, и мага, за то, что оказался прав. Петляя по рынку, девушка уже в третий раз выходила не к тем воротам. Не то, чтобы она страдала географическим кретинизмом, просто устала и проголодалась. Купив у лотошника бублик, который оказался еще и не свежим, Мила вышла с рынка и внимательно огляделась: обычная жилая улица, никаких лавочек, никаких вывесок. Даже шпиля университетской башни не видно.
Возвращаться снова в этот бедлам девушке не хотелось, она решила пойти вокруг рынка. Так глядишь, и доберется до нужной улицы, а оттуда она дорогу знает. Проблема была в том, что после десятка трех шагов, оградка упиралась в стену дома, выходящего на очень извилистую улицу. Обратно - та же самая картина. Вздохнув, Эмилия свернула налево, стараясь придерживаться той стороны, вдоль которой, по ее мнению, шла оградка рынка. Чем дальше она шла по ней, тем грязней была брусчатка и неприветливей люди. Когда брусчатка закончилась, а лица стали типично уголовными рожами, Мила повернула назад, стараясь не пропустить нужный поворот. Ночной кошмар начинал сбываться.
***
Начинало смеркаться. По небу поползли тени, люди заторопились домой. Хлопали двери, зажигались окна, лаяли собаки. На душе у Милы было тускло и мерзко, как от ожидания чего-то неизбежного. Она без эмоций отметила, что все-таки пропустила нужный поворот, когда вышла к небольшой площади с маленьким фонтанчиком, больше походившим на поилку для птиц. Девушка устало опустилась на бортик и обхватила колени руками. Надо что-то делать. Может, спросить у кого-нибудь? Но все люди, когда узнавали, что ей нужен Универ или дом магистра Элатара, либо пожимали плечами, либо отправляли в другую сторону. Как будто местным доставляло удовольствие издеваться над подручными мага, сами маги, по-видимому, заблудиться не моли. По крайней мере, в Стограде, пульсары всегда выведут их к Универу. Так пояснил ей один сердобольный дедок, направивший ее на эту площадь.
Мила уронила голову на колени и закрыла глаза и тут же услышала тихое мурлыканье. Это был маленький котик, с полгода, не больше, дымчатой масти, с большими желто-зелеными умильными глазами. Он сидел в двух шагах от нее и с любопытством смотрел куда-то в пустоту. Даже не смотрел, а разглядывал, иногда наклоняя голову набок.
Мила тихонько покыскала его, котик мявкнул и пушистым комочком подкатился к ней. Осторожно обнюхав палец, он потерся об ее ноги.
- Прости, Мяв, но еды нет,- девушка тихонько почесала ему за ушком.
Котик поставил задние лапы Миле на ноги и заглянул на колени. Убедившись, что там пусто, ловко запрыгнул и тут же свернулся калачиком.
- Как будто тебя приглашали, - проворчала Мила, гладя дымчатую шерсть. - Надеюсь, ты не очень блохастый, - с сомнением добавила она, заметив нечто подозрительное на одной из шерстинок. На деле это оказалась просто соринка.
Еще немного посидев и погладив котенка, Мила решила найти ночлег - какую-нибудь сердобольную старушку (с дедушками она решила не связываться), или постоялый двор, на худой конец. Осторожно спустив котишку с коленей, девушка встала и пошла дальше по улице. Немного погодя, она заметила, что кот от нее не отстает. Эмилия подумала, что, наверное, он где-то здесь живет, вот и бежит знакомой дорогой. Но когда он стал петлять вместе с ней по темным городским улочками, девушка остановилась:
- Эй, Мяв. Ты чего?
Жалостливое "мяу".
- Со мной нельзя. Меня маг и так придушит, за то, что я ушла. А если еще одного нахлебника приведу, точно на амулеты пустит. И один из них будет с кошачьим глазом!
Котик еще раз жалобно мяукнул, потерся о ноги, а затем попытался забраться на сапоги. Вздохнув, Мила подхватила его на руки и прижала к груди:
- Ну что я с тобой буду делать, глупый Мяв!
Внезапно у девушки возникло ощущение, что за ней наблюдают. Не отпуская кота, она быстро-быстро зашагала по мостовой. Сердце бешено стучало, звук шагов на брусчатке все усиливался, давя на виски. Эмили действительно стало страшно.
Неожиданно впереди показалась пьяная компания каких-то парней, лет около семнадцати-двадцати.
- Девушка, ик, можно с ва... ик! позн... ся!- нетвердой походкой к ней направился один из них.
Как ни странно, Мила действительно обрадовалась, увидев пьяных. Во-первых, хоть какие-то живые люди, во-вторых, впереди может быть таверна.
- Ооо! Глядите! Она идет сюда!- заплетающимся языком проговорил другой.
- Фигуристая!- цокнул языком третий.
Милу передернуло от их маслянистых взглядов. Но уж лучше вперед, мимо пьяных, чем назад в темноту, где некто крадется за ней попятам. Девушка и сейчас чувствовала на себе его взгляд, но этот "некто" не решится напасть, пока рядом кто-нибудь есть. Пусть даже пьяная компания.
- Эй, цыпа!
- Эй, детка!
Эмили безуспешно попыталась протиснуться между компанией и стеной дома. Один из парней цепко схватил ее и притянул к себе.
- Куда бежишь, красавица?- спросил он, разя перегаром.
Девушка отвернулась, стараясь не дышать, безуспешно пытаясь вырваться. Задремавший кот проснулся, и, испугавшись, выскочил у Милы из рук и вцепился прямо в лицо пьяному. Тот, матерясь, отпустил девушку, пытаясь отодрать орущего кота. Воспользовшись моментом, Мила рванулась вперед, но один из дружков цапнутого ухватил ее за косу и стал наматывать ее вокруг кулака. Развернувшись, девушка со всей силы заехала тому в пах коленом, а потом еще и в ухо кулаком. Парень взвизгнул и разжал кулак, за спиной Милы послышался обиженный пьяный рев: третий пьяный дружок уже замахнулся, чтобы успокоить строптивую девку, но рука почему-то замерла.
- Что здесь происходит?- холодно-вежливый голос отрезвил парней лучше студеной воды.
Эмилия оглянулась: позади них стоял маг, злой как черт из Преисподней. Девушке даже расхотелось бросаться ему на шею, скорее сгрудиться в одну кучку с парнями и дрожать как осиновый лист. Тем не менее, она все же нашла в себе сил выбраться из этой скульптурной группы "Не ждали", в которую превратились пьянчужки, и подойти к магу.