Белое Перо удовлетворенно хмыкнул.
- Как мой внук? - осведомился Отшельник, наблюдая, как хозяин складывает камни обратно в мешочек. - Я что-то его не видел.
- Жив, - равнодушно пожал плечами вождь. - Наверно Сломанный Рог куда-то отослал.
- Тогда я схожу, узнаю, где он, - гость встал. - А вечером расскажу о путешествии.
- Иди, - благожелательно кивнул Белое Перо. Будучи в разлуке с сыном, он прекрасно понимал нетерпение старика, не слишком подходящее для мужчин, но у каждого есть свои слабости.
Вздохнув, вождь вслед за ним вышел из вигвама погреться на солнышке. Подойдя к костру, он окинул взглядом суетящееся стойбище. То тут, то там виднелись кучки возбужденных женщин, носились туда-сюда, словно преследуемые волками олени. Кажется, сообщение Фреи переполошило весь род.
Чуть качнув головой, Белое Перо уселся возле очага, вперив мрачный взгляд в пляшущие оранжевые язычки. Иногда это помогало ему успокоиться.
- А я говорила, что она беду принесет, - громко проговорила Легкое Облако, разбив камнем орехи. - Надо было её сразу гнать!
- Кого? - думая о своем, поинтересовался вождь.
- Да эту Бледную Лягушку! - выпалила женщина, раздраженная тупостью супруга. - Видишь, какого парня загубила?
Белое Перо с любопытством посмотрел на неё.
А та, выбирая с толстой плашки скорлупки, продолжала ворчать:
- Поманила в лес, а он, как молодой олененок, за мамкой поперся, думая, ему вымя дадут.
Мужчина хмыкнул.
- Стоило ли идти? Там и вымя то не разглядишь.
- Уже забыл, как сам в "рысятах" ходил? - с какой-то обидной снисходительностью проговорила жена. - Думаешь, я не знаю, как ты с Утренней Выдрой кувыркался, пока муж с другими охотниками за оленями ходил? А на неё вообще без слез смотреть нельзя было.
- С ней много кто кувыркался, - равнодушно пожал плечами супруг. - За то её Глубокий Омут и убил. Но Утреннюю Выдру никто силой этого делать не заставлял.
Легкое Облако, вздохнув, ссыпала ядра в глиняную миску.
- Одинокого Ореха жалко. Эта дрянная девчонка дразнила его как волчица зимой. В лес позвала, а потом раз!
Женщина звонко хлопнула пухлыми ладонями.
- И отказала! Вот парень и не выдержал.
Потом убежденно покачала головой.
- Это все Бледная Лягушка виновата. Только она!
Белое Перо на секунду задумался, потом презрительно фыркнул.
- Какой же он охотник, если со своими яйцами справиться не может.
- Он не виноват, отец, - робко пробормотала Упрямая Веточка. - Это все...
- Хватит, - тихо, но очень значительно проговорил вождь, поднимаясь. - Совет Старейшин все решит.
Хорошо изучившие его характер, женщины замолчали. Наведя в семействе надлежащий порядок, Белое Перо прилег на волчьей шкуре и, опираясь на локоть, вновь стал глядеть на огонь.
В этой позе вождя и застал вернувшийся Отшельник, не заставший внука в вигваме "рысят". Ловящий Снег пошел за Колдуном.
- Он живет близко, - успокоил гостя Белое Перо. - Скоро придет.
Он приказал дочери принести еще одну шкуру. Старик уселся рядом, болезненно потирая колени.
- Ты обещал рассказать о путешествии к Детям Кабана, - напомнил хозяин.
Гость величественно кивнул бородой. Говорить он умел и любил.
Сначала неподалеку расположилась Упрямая Веточка с недошитым мокасином. Потом пришли ребятишки. Усевшись кучкой в нескольких шагах, они принялись напряженно ловить каждое слово. Вскоре к неудовольствию жен Белого Пера вокруг Отшельника собралась небольшая толпа. Легкое Облако то и дело ворчала на путавшихся под ногами малолетних слушателей. Поэтому более взрослые держались поодаль, стараясь лишний раз не попадаться у неё на пути.
Отшельник красочно описал тяжкий путь через горы, царивший на перевале холод и буйство ветров. Поведал о встрече с Детьми Кабана. Передал приветы от женщин рода Детей Рыси, когда-то невестами ушедших в чужое племя, и приступил к рассказу о сборах, когда сквозь толпу легко протиснулся Колдун.
- Ты звал меня, Вождь?
- Да, - кивнул Белое Перо, указав на место рядом. - Нам нужна твоя мудрость. Медовый Цветок, принеси шкуру для дорогого гостя.
Толстяк дождался, пока женщина выполнит распоряжение супруга, уселся и только после этого обратил внимание на хмурого Отшельника.
- Ты уже вернулся? Счастлив ли был твой путь?
- Дорога не в тягость, если ведет в родной вигвам, - усмехнулся старик, глядя на широко улыбающегося "рысенка", едва не лопавшегося от гордости.
К огорчению слушателей Отшельник торопливо закончил свою историю и, извинившись перед вождем, ушел поговорить с внуком. Не понимая такого трепетного отношения к почти взрослому парню, пусть даже сыну единственной дочери, Белое Перо благожелательно кивнул и, обернувшись к Колдуну, рассказал о странном происшествии с Фрей.
Родичи все это уже знали, поэтому быстро разошлись по своим делам. Внимательно выслушав собеседника, толстяк решительно заявил:
- Её надо, как можно скорее, отвести к озеру.
- И ты должен идти вместе с ней! - добавил довольный вождь.
- Непременно, - согласился старик.
Не откладывая, они отправились к вигваму Мутного Глаза. Тот гостям не обрадовался.
- Я уже говорил, - проворчал старик. - Что еще вчера отдал корзины Сильному Кулаку.
- Мы пришли не за этим, - покачал головой Белое Перо. - Мы хотим, чтобы ты отпустил с нами Фрею.
- На Копытное озеро? - криво ухмыльнулся Мутный Глаз, потирая подбородок с редкими седыми волосками. - Мало мне с ней позора, так теперь вы еще хотите куда-то вести?
- Ты сам взял Фрею в свой вигвам, - напомнил Колдун.
- Ну не выгонять же её теперь? - проворчал старик, откладывая в сторону недоделанную корзину.
- Где она? - спросил вождь, оглядевшись.
- В вигваме сидит, - отмахнулся Мутный Глаз. - Нечего ей после такого людям глаза мозолить.
Гости, переглянувшись, направились вслед за ним. Возившаяся у очага Расторопная Белка проводила их тревожным взглядом.
Белое Перо ожидал, что после такого скандала старик, как любой отец, устроит девице хорошую выволочку так, чтобы она рыдала, спрятавшись где-нибудь за корзинами в самом темном месте жилища.
Но посланница Владыки Вод сидела под дымовым отверстием, и что-то напевая себе под нос, сшивала куски кожи. Судя по внешнему виду, синяков у неё явно не прибавилось. Увидев мужчин, Фрея, отложив в сторону работу, тревожно посмотрела на них.
- Я пришел узнать, для чего ты хотела попасть на Копытное озеро? - спросил толстяк, усаживаясь вместе с вождем на почетное место.
- Не могу объяснить, - покачала головой девушка. - Поэтому ничего никому и не сказала. Я просто чувствую, что должна там побывать.
- Это похоже на зов? - понизил голос Колдун.
Белое Перо помалкивал, предоставив ему разбираться с этим странным и запутанным делом.
- Нет, - решительно возразила собеседница. - Мне кажется, там со мной может что-то случиться. Что-то важное.
"Неужели уйдет?" - от этой мысли у вождя даже дыхание сперло. Что если срок пребывания Фреи у Детей Рыси подошел к концу, и Владыка Вод вернет её туда, откуда забрал? А это значит, одной заботой у него станет меньше.
- Тогда тебе нужно быстрее туда попасть! - решительно заявил Белое Перо. - Сегодня уже поздно, ночь застанет нас в пути. Значит, идем завтра с восходом солнца.
- Я не пойду с тобой, вождь, - покачав головой, тихо сказала девушка.
Мужчине показалось, что он ослышался.
- Но ты же хотела попасть на Копытное озеро? - с недоумением спросил Колдун. - Даже пошла туда тайком ото всех. А сейчас отказываешься?
- Вот из-за этого и не хочу, - хмуро проговорила Фрея, отводя глаза. - Обо мне и так говорят всякую гадость. А что же еще скажут, если я опять пойду в лес с мужчиной?
- Да ты что же это, дрянная девчонка! - рявкнул покрасневший Мутный Глаз. - Думаешь, что вождь позарится на такую бледную дохлятину?!
- Я не его боюсь! - чуть громче, чем следует говорить дочери с отцом, возразила Фрея. - А злых языков. Они... Они страшнее копья и стрелы.
Не успевший разозлиться Белое Перо внезапно окончательно успокоился.
- Ты права, - согласился он, поймав ошарашенный взгляд толстяка. - Если хочешь, пусть с нами идет Мутный Глаз.
- Не стоит утруждать его ноги, - возразила собеседница. - Им и так пришлось много прошагать за долгую жизнь. Если можно, пусть меня к озеру проводит Медовый Цветок.
- Тебе понравилось с ней путешествовать? - усмехаясь, спросил глава племени, и, не дожидаясь ответа, кивнул. - Хорошо, выходим на восходе солнца.
- Ты уж пригляди за нашей девочкой, вождь, - всхлипнула Расторопная Белка, едва гости выбрались из жилища. - Она у нас, ровно дите малое, жизни не знает. Не дай её в обиду.
Старушка вытерла набежавшую слезу рукой с зажатым в ней ножом.
- Ничего с Фреей не случится, - заверил её Белое Перо.
Кивнув, собеседница звонко высморкалась, и тут мужчине показалось, что в старухиных глазах мелькнула издевка.
- Вот дрянная девчонка! - стал кипятиться Колдун, едва они отошли подальше от вигвама, из которого доносился голос старика, зло отчитывавшего приемную дочь за дерзость и непочтительность.
- Нельзя так разговаривать с охотником и вождем, - продолжал бубнить толстяк. - Как только ты её не побил за такие слова?
- Пусть разбирается Мутный Глаз, - подчеркнуто равнодушно отмахнулся собеседник. - Не пристало мужчине лезть в чужие семейные дела. Лучше скажи, что ты обо всем этом думаешь?
- Хоть она и послана Владыкой Вод, я бы её точно побил, как следует, - тут же заявил Колдун.
- Да я не об этом! - поморщился вождь. - О Копытном озере.
- Наверное, придется там колдовать, - остывая, пробормотал толстяк.
- Ты так считаешь? - вскинул густые брови Белое Перо.
- Да, - убежденно кивнул старик, и доверительно понизив голос, добавил. - Хорошо, что я взял с собой все необходимое.
Но оказалось, что не все. Вернувшись к вигваму вождя, он отправил своего помощника за какой-то травой, чтобы не искать её завтра.
Грустно кивнув, юноша ушел, на прощанье бросив в сторону Упрямой Веточки тоскливо-затравленный взгляд. Кажется, его дочка приглянулась еще одному парню. Белое Перо знал, что красота девушки привлекала внимание множества молодых людей, и даже гордился этим. Он был абсолютно уверен, что никто не решится обидеть его дочь. Да и сама Упрямая Веточка еще ни разу не давала повода усомниться в её благоразумии.
- Я хочу взять на озеро Отшельника, - сказал вождь, располагаясь возле очага, над которым в котле вкусно булькал мясной бульон.
- Зачем? - моментально насторожился Колдун, протянувший руку к кувшину с водой.
- Он заморец, много видел и сможет заметить то, на что мы просто не обратим внимания, - обстоятельно ответил Белое Перо.
- Еще кого? - насупился толстяк.