‑ Ух ты, меллорновая лодка! ‑ в восхищении воскликнул один из учеников старика. ‑ Вот бы её взять с собою!
‑ Стой, Лаварин, потом посмотришь, ‑ резким окриком остановил своего ученика Эдварр. ‑ У нас есть, чем заняться.
Когда маг убедился, что явной опасности в посёлке нет, он лично принялся проводить обыск домов. Выбирал только большие, с просторными дворами, окружённые высокими заборами. За ним по пятам шла пятёрка рабов с самыми тяжёлыми мешками из багажа и охрана. Удача улыбнулась на десятом доме.
‑ Вроде, здесь, ‑ задумчиво произнёс вслух Эдварр, глядя на трёхэтажный особняк, окруженный четырёхметровым забором из гладко отесанных каменных блоков. Мостовая вокруг дома была усыпана костями.‑ Вы здание осматривали?
‑ Нет, господин, ‑ отрицательно мотнул головою Амилик. ‑ Только двор обследовали и с улицы заглянули внутрь дома.
‑ Пусть проверят, ‑ приказал маг. ‑ И живее.
Пятёрканаёмников и голем‑рыцарь скрылись внутри здания. Отсутствовали около десяти минут.
‑ Всё чисто, господин. Только одни кости старые, ‑ сообщил Амалик, показавшись на пороге.
‑ А подвал?
‑ И его посмотрели. Там тоже кости. Очень много костей, ‑ хмуро произнёс наёмник. ‑ Я думаю, что тварь появилась именно там и убила охрану и магов, которые её вызвали.
‑ Здесь думаю я! ‑ жёсткооборвал его маг. ‑ Выставь охрану вокруг дома и прикажи тут всё очистить от костей.
‑ Готовить для костра? ‑ поинтересовался Амилик.
‑ Нет, в воду пусть рабы всё бросают. Течение тут сильное, никакому некроманту не в силах будет поднять нежить.
С облегчением Костя скинул тяжеленный мешок с плеч. Сквозь толстую, сложенную в несколько слоёв ткань прощупывались какие‑то трубки и прутья. Учитывая вес, по всему выходит, что сделаны они из металла. Но зачем такому магу, как Эдвар, нести за тридевять земель такой странный груз? Понятно, что старик раскопал в старых архивах нечто интересное, способное возвысить его над остальными и дать ещё больше власти. Вероятно или Руфир'Эр сам отправил сообщение о своих изысканиях, которые помогут в войне, или кто‑то из его учеников, помощников, сподвижников перед ритуалом испугался и сбежал, после чего сообщил 'куда следует'. Костя почесал затылок, взмокший под кожаным шлемом, и подумал, чтов ближайшее время решится его судьба. Со времён древней войны страсти немного поутихли, на роль всеобщих изгоев и врагов записали некромантов, вместо магов‑порталистов, открывающих окна в соседние миры и призывающих страшных существ. Но всё равно Эдварр сильно рискует, если кто‑то узнает о его забавах. И уж точно он не оставит в живых рабов, свидетелей его поступка. Даже наёмники и те рискуют навсегда присоединиться к костям в этой пещере. Ещё Косте было интересно, что будет с Александрой. Прибьёт её старик или девушка в доле?
'А дела‑то хреновее некуда. Нужно избавляться от ошейника и рвать когтикак можно скорее'.
‑ Мешки занести в подвал, ‑ приказал Эдварр, вернувшись на улице после осмотра дома вслед за наёмниками. ‑ Амилик покажет куда идти.
Маг ушёл, наверное, в основной лагерь, разбитый отрядом в двухстах метрах от крайнего дома. Вновь взвалив тяжёлый груз на плечи, Костя и четверо шахтёров пошли за наёмником. Спуск в подвал располагался в караульной, судя по пирамиде с ржавыми мечами и рассохшимися и сопревшими круглыми щитами. Здесь же стояли два топчана из досок, покрытых неопределёнными гнилыми ошмётками. По крутой винтовой лестнице спустились вниз. Узкий коридор в пять метров перекрывали две двери из толстых стальных прутьев. Сейчас обе преграды валялись на полу, скрученные и порванные неведомой силой.
‑ Это кто же мог такое сделать? ‑ прошептал кто‑то из рабов за спиною Кости.
‑ Вперёд! Нет здесь никого, ‑ прикрикнул Амилик на остановившихся людей. За последней решёткой была ещё одна дверь, практические сейфовая: сантиметровый бронзовый лист на огромных петлях, вмурованных в стены. Сейчас дверь была открыта настежь. За ней располагалась просторная комната. Чем‑то напоминала лабораторию Марга: столы с десятками непонятных приспособлений, у стен саргофаги. В центре лежала круглая плита из чёрного мрамора. Один в один, как портал в академии Дремора, только в диаметре не больше двух метров.
Костяков в этом помещении было очень много. Кости устилали пол в несколько слоёв. Было много отдельных фрагментов и явно это не время постаралось, разрушив скелеты. Словно людей тут рвали на части ещё живых.
Шахтёры шёпотом молились, богохульствовали, кляли своих хозяев и судьбу. Амилик злился, сыпал карами, но заставить людей войти в комнату не мог. Только угрожал мечом, который в дело пускать не торопился. Опасался, что испуганные рабы его просто сомнут здесь.
Костя не обращал внимания на свару за спиной. Его взгляд притягивали восемь скелетов у самого камня. Скрюченные, как эмбрионы, они уткнулись черепами в гладкий мрамор. На запястьях и лодыжках ещё виднелись остатки пут.
Жертвы кровавого ритуала.
От этой мысли Костю обдало жаром. Появилась дрожь в теле.
‑ Что тут опять, Амилик? Тебя нельзя оставлять ни на минуту, чтобы драку не устроил, ‑ послышался голос мага.
‑ Да вот, господин, рабы не хотят идти внутрь. Бояться костей.
Эдварр молча пошёл вперёд. Шахтёры вжались в стену, кто‑то зажмурился, в ожидании кары. Маг спокойно прошёл мимо, вошёл в комнату, хрустя костями, дошёл до мраморной плиты и ловко запрыгнул на неё. Несколько раз притопнул ногой и язвительно спросил:
‑ Кого вы тут испугались? Эти кости давно уже не кусаются! Я бы мог заставить вас сюда зайти, просто приказав. А дальше боль от ошейников победила бы ваши страхи. Я и сейчас это могу сделать, но даю шанс шагнуть сюда самим, победить свой страх.
'Ну и чушь', ‑ мысленно вздохнул Костя и первым сделал шаг вперёд. Под неприятный хруст ломающихся костей, оступаясь и спотыкаясь, он дошёл до плиты.
‑ Простите, господин, после того нападения скелетов нам везде мерещится нежить, ‑ покаянно произнёс землянин.
‑ Всех этих людей, и здесь, и в городе наверху, убил лич. Долгие годы сюда не заходили живые. А без свежей жизненной энергии мёртвый маг ослаб. Когда‑то он был способен справиться с сотнями воинов, неделю назад ему хватило нашего небольшого отряда. Успокойтесь, здесь совершенно безопасно.
Слушая, как маг увещевает шахтёров, Костя ещё больше приуныл. Это же азы психологии: успокоить, стать ближе, дать выплакаться в свою жилетку (ну, этот пункт явно не для Эдварра), чтобы потом неожиданно ударить в спину, предать, или заставить человека сделать то, на что он, подозревая от всех окружающий пакости, никогда не решится. А рабов успокоить, чтобы те расслабились, не ожидали каждую секунду неприятности и, как доверчивые телята пошли бы сами на алтарь.
Шахтёры решились. Один за другим они зашагали к магу. При этом наступали на кости с силой, давили их, выбирая черепа, словно, вымещая на мертвецах свой страх.
‑ Вот и отлично, ‑ произнёс маг. ‑ Амилик, побудь тут, только умоляю всеми богами, не устрой снова свару. Кост, мешки поставьте на плиту. Потом со своими начинай выносить кости наружу. Все, до последнего обломка.
С останками возились долго. Сначала чистили подвал, вытаскивая кости во двор, потом убирали дом. Когда на площадке перед порогом скопилась целая гора черепов, рёбер, позвоночников, берцовых и прочих костей, их принялись таскать к реке. Там опустошали мешки и шли за новым грузом. Потом очищали улицу вокруг дома и дорогу до лагеря на всём протяжении. Вымотались все жутко, но вечером, на ужине, на всех лицах без исключения наползали улыбки. Уж очень богатой была добыча.
Со скелетов сняли сотни колец, перстней, кулонов и цепочек. Золотые, платиновые, с драгоценными камнями и редчайшие образчики ювелирного искусства. Было много серебра, оно досталось рабам. Наёмники от такого богатства 'зажирели', брали лишь золото или серебряные поделки, украшенные драгоценными камнями. Даже стали поговаривать, что на обратном пути стоит заскочить в 'мёртвый' город и обыскать его, раз лича и его свиты больше нет.
Не остался внакладе и Костя. В карманах и в ботинках были спрятаны десять массивных серебряных перстней, другие он не брал. Отбирал придирчиво, тишком ото всехпроверяя, чтобы, украшения подходили по размеру. Когда суета улеглась,народ забылся сном, и никто не потянул его в на допрос к старику, Костя достал первый трофей. Тяжёлое широкое серебряное кольцо с массивной печаткой, на которой был выдавлен звериный оскал. Обычный перстень, без грана магии. Именно такой материал идеально подходит для зачарования такому неопытному магу, как Костя.
Попытка прикоснуться к магии стоила удушья и режущей боли в теле. Часто дыша, стараясь не потерять концентрацию, Костя рисовал руну и напитывал её энергией. Когда уже сознание грозилось вот‑вот покинуть его, перстень засветился ровным светом, спустя несколько секунд свечение исчезло. Костя с облегчением расслабился на войлочном коврике.
Только через десять минут, борясь со сном, он решил рассмотреть собственноручно сделанный амулет. В перстень была вложена цепочка из двух рун: руна защиты и руна усиления. Последняя имелась на битке, с помощью которого Костя охотился в пустыни. Создать миниземлетрясение перстень был не в силах, так как ошейник сильно ослабил способности землянина в зачаровании, да и масса предмета играла не последнюю роль. Зато, надетый на палец и приложенный с силой к чужому лицу, давал все предпосылки к перелому челюсти противнику. Защитная руна на внутренней стороне перстня предохраняла руку от повреждений, ведь перстню было всё равно, куданаправлять импульс. Запросто вместе с чужой челюстью и свой палец Костя рисковал сломать.
Отдохнув и налюбовавшись перстнем, Костя вновь взялся за работу. К утру у него на ладони лежали четыре тяжёлых кольца с цепочками магических рун. Кулак с такими украшениями на пальцах превращается в грозное оружие. Куда там свинцовому кастету.
Только заснув, практически провалившись в чёрный омут забытья, Косте пришлось вновь вставать. Побудкой послужил чувствительный пинок по рёбрам. Открыв глаза, он увидел стоящего рядом наёмника.
‑ Эй, вставай живее! Спать полюбил? ‑ зло сказал боец и ещё раз пнул в бок парня.
‑ Хватит, я уже проснулся, ‑ хриплым спросонья голосом ответил Костя и медленно поднялся с подстилки. Самочувствие было аховое. В глаза как песка насыпали, горло саднило и было тяжело дышать, всё тело слабое, сил хватало лишь на то, чтобы передвигать ноги. Спустившись к реке, Косте принялся умываться, энергично растираясь ледяной водой и громко фыркая. После умывания энергии в организме прибавилось.
А дальше вновь начались работы по расчистке посёлка от костей.Ненужная и выматывающая работа. Возможно, она была нужна лишь для того, чтобы занять рабов и наёмников: одни вкалывали, другие их охраняли, попутно прибирая драгоценные украшения. Сегодня Костя решил подзаработать получше и сумел спрятать два золотых кулона с небольшими рубинами и три золотых колечка с изумрудом и мелкими бриллиантами. Ночью он решил сорваться в побег. Подберётся к лодке, спустит её на воду и попытается уйти по воде. Быстрое течение мигом унесёт его от Эдвара и наёмников, а отсутствие второго плавательного средства избавит от преследования. В лодке заодно и ошейник снимет. Костя чувствовал, что энергии в рабском 'украшении' немного. Неделя‑другая и он сам спадёт с шеи. Другое дело, что этого времени у землянина не было. Не сегодня‑завтра Эдварр проведёт ритуал. И даже если Костя не угодит в число тех восьми, которые нужны для жертвоприношения, то риск после призыва неведомого существа (было ещё интересно, куда подевалась тварь, что призвал Руфир'Эр ‑ погибла от голода или вернулась назад к себе, или спит где‑то поблизости?) не снижался. Предупреждение мёртвого некромонтара, выбитое на скале, он помнил до последнего слова.