‑ Тихо, тихо, ‑ успокаивающе произнёс он, ‑ всё хорошо, мы в безопасности.
‑ А, это ты, раб, ‑ еле слышно прошептала девушка, узнав Костю. Слова неприятно резанули слух. Опустив лекарку на дно лодки, Костя посмотрел на неё и чётко произнёс:
‑ Меня зовут Костом. Не рабом, не слугой и как‑то ещё иначе. Я спас тебя, но мог бы оставить у вампирши. Ясно?
При упоминании о гостье из другого мира, девушка вздрогнула и сжалась. Глаза испуганно забегали по сторонам.
‑ Где эта... эта тварь?
‑ Нет её. Осталась в посёлке в окружении трупов. Если нам повезёт, то она погибла.
‑ Её нельзя убить, ‑ обречённо произнесла девушка. ‑ Она голыми руками рвала големов. Мечи и секиры проходили сквозь тело, не причиняя вреда. Магия соскальзывала. Эдварр погиб самым последним. Я видела, как это чудовище выгрызла ему горло. Потом она подошла ко мне и... и... сказала, что я буду... она со мною...
Видя, что девушка не может выдавить из себя ни слова, Костя поспешил на помощь.
‑ Успокойся, всё уже позади.
‑ Подожди, ‑ внезапно вскинулась Александра, ‑ подожди, но ты же должен был умереть вместе с Эдварром! Почему?..
‑ Почему ещё жив? Потому, что я не раб. Об этом я уже сказал.
‑ Но...
‑ Потом поговорим, ‑ оборвал Костя собеседницу. ‑ Сейчас меня интересует вот что: ты знала про ритуал и вызов вампира? Как ты оказалась в отряде Эдварра? Если знала, то отчего не присутствовала во время вызова?
Девушка прикрыла глаза и замолчала. Когда уже Костя посчитал, что ответа не дождётся, Александра негромко произнесла:
‑ С Эдварром я знакома уже давно. Родственники, очень дальние, но наши семьи немногочисленны и потому связь между собою поддерживаем. Дважды вместе участвовали в стычках с мятежными баронами из Арсура. Раз пять выезжала в его экспедиции...
'Ого, а девочке‑то точно не двадцать лет!', ‑ мысленно присвистнул Костя, слушая откровения Александры.
‑ ... в этот раз он пообещал нечто уникальное, чего я никогда в своей жизни не увижу. К тому же, не хотел огласки, привлекать посторонних к этому делу. Лекарь в такой экспедиции обязательно нужен, и выбор Эдварра пал на меня. Его ученики, которые присягали своему учителю накрови, заняли места прочих магов. Рабов решили набрать из ближайшей шахты, куда ссылают самых опасных преступников...
‑ Везде есть исключения и я одно из них, ‑ перебил девушку Костя.
‑ Я верю, ‑ как‑то равнодушно откликнулась та и продолжила рассказ. ‑ Наёмников набирал Амилик ‑ хороший знакомый Эдварра, не раз с ним участвовал в опасных экспедициях, воевал. Как и рабы ‑ все его подчиненные из числа мерзавцев и убийц, по многим каторга плачет или эшафот, но благодаря связям и золоту откупаются, или выполняют щекотливые задания правителей феодов.
‑ Почему не была на ритуале?
‑ У меня... самочувствие испортилось. Даже целителям определённые недомогания не по силам. Нет, по силам, но не всегда нужно вмешиваться во внутренние процессы организмы, ‑ совсем тихо сказала девушка. ‑ А потом появилась эта тварь... Никто не думал, что всё так произойдёт. Эдварр говорил, что всё рассчитал, что освящённая клетка надёжно удержит потустороннее чудовище, что, когда он подчинит его, то получит новые возможности и новую силу. И это поможет вернуть нашему роду, нашим семьям былую силу.
‑ Ага, рассчитал он, ‑ саркастически произнёс Костя. ‑ С этой тварью не справился некромонтар, а на что рассчитывал твой родственник?! Какой у него ранг?
‑ Магистр общей магии. Универсал, то есть.
‑ Вот, даже не архимаг.
‑ А откуда ты знаешь про некромонтара? ‑ поинтересовалась девушка.
‑ На входе прочитал. Сама, что ли, не видела надпись на скале перед спуском?
‑ Видела, но там старый язык. За века его практически все позабыли. Вот Эдварр его знал... Постой, получается, и ты тоже?!
‑ Получается, ‑ буркнул Костя. ‑ И не только этот, но и несколько других, мёртвых, как подозреваю, языков. Ладно, тебе подкрепится нужно и отдохнуть. Не холодно хоть?
‑ Не‑а, очень тепло, почти как у костра, только жар ровный и не обжигающий. Это ведь от этого браслета, ‑ девушка указала на амулет, лежащий рядом с ней. ‑ Откуда он у тебя? Из посёлка? Но тогда он должен был разрядиться за столько‑то лет.
‑ У Амилика взял, когда его та вампирша пристукнула, ‑ сказал почти правду Костя.
‑ Ты уже второй раз называешь тварь вампиршей. Это кто или что? И откуда знаешь? ‑ девушка засыпала вопросами парня.
‑ Потом, ‑ отмахнулся от вопросов Костя. Александра своей неуёмной любознательностью уже начала раздражать его. Лежит сама чуть живая, крови потеряла столько, что на Земле прямым ходом угодила бы в палату интенсивной терапии, а всё не угомонится.
‑ Но...
‑ Потом, говорю. Нам с тобою долго путешествовать вместе. Сейчас поешь, чтобы восстановить силы и отдыхай.
Девушка неохотно согласилась. Пожевала копчёного мяса, съела горсть сушёных фруктов, трапезу запила холодной водой из речки и быстро заснула.
После разговора с Александрой Костя решил создать новый фонарик. Перстней у него хватало ‑ хоть соли. Новый амулет он решил сделать с узконаправленным лучом. Промучавшись часа полтора, раз десять стирая руны (чтобы не испортить заготовку) перед окончательной запиткой энергией, он признал результат удовлетворительным. Ярко‑белый луч бил метров на сто! Кольцо надел на левую руку и иногда активировал его, осматривая путь.
Часа через два девушку стал бить озноб. Она почти легла на браслет. Что‑то бормотала, кого‑то звала, пыталась снять повязки. От этого раны открылись, вновь потекла кровь.
‑ Александра! ‑ Костя схватил девушку за запястья, когда та принялась срывать с себя повязки. ‑ Да очнись же ты! Чёрт, ну почему я не целитель?
Через несколько минут девушка успокоилась, впала в забытьё. Лоб был горячий, говоря о высокой температуре, но как её сбить Костя не знал. Оставалось надеяться, что организм мага‑целителя сам справится с болезнью.
Незаметно Костя задремал. Ровное тепло от амулета, плавный ход лодки, мерное журчание воды под килем наложились на усталость и усыпили человека. Проснулся он от сильного холода и удушья.
'Амулет разрядился. Но почему так трудно дышать?', ‑ спросонья проскочила мысль. Открыв глаза, он вздрогнул: рядом с ним на коленях стояла Александра и держала свои руки у него на груди. Её ладони едва заметно светились.
' ... вот она и вытянула силы из парней, чтобы поставить на ноги наёмника и восстановиться самой...', вспомнились слова Торрпаша.
‑ Александра, ты что делаешь?! ‑ закричал Костя и попытался отцепить девушку от себя. Та тут же ухватила его за правое запястье с неженской силой. В голове у Кости помутилось, напала слабость.
‑ Александра! Очнись же!
Девушка подняла красное опухшее лицо вверх и посмотрела бессмысленным взглядом на Костю.
‑ Раб, ты должен спасти меня. Твоя жизнь ничто по сравнению с моей. Умри спокойно, ‑ яростно зашептала она.
‑ Чёрт! Да отцепись... а‑а, чёрт с тобою!
Костя из последних сил размахнулся и ударил девушку по голове, целясь в шишку, которую оставила целительнице вампиресса от себя на память. Александра застонала, её хватка ослабла. Почувствовав свободу, Костя вырвал руку и вскочил на ноги. Попытался перешагнуть через девушку, чтобы оказаться на корме лодке, подальше от магички. Но тут Александра вцепилась ему в ногу. Потеряв равновесие, Костя взмахнул руками и полетел за борт. Удержать его целительница не смогла.
'Вот и делай после этого людям добро', ‑ промелькнула у парня мысль.
Вода в реке была ледяная, течение сильное, а веса на Косте порядком. Секира била по ногам, мешая плыть и тяня на дно. Ботинки превратились в две гири, а скоро и кожаные штаны так намокнут и потяжелеют, что покажутся чугунными.
Хорошо, что ширина подземной реки оказалась небольшая, чуть больше десяти метров, а упал Костя метрах в четырёх от стены. Побороться с течением пришлось изрядно, но до берега (если можно назвать берегом почти отвесную стену в трёх метрах над головою переходящую в потолок) добрался быстро. Зацепившись рукой за трещину, Костя остановился.
Пока боролся с течением, лодку успело унести далеко. Пятнышко света едва угадывалось во мраке подземелья. Догнать плавсредство явно не стоит и пытаться. Чертыхнувшись и помянув 'добрым' словом чокнутых тёток неопределённого возраста, строящих из себя малолеток, Костя принялся осматриваться. Луч света из перстня высветил на противоположной стороне под самым сводом широкую щель. Если получится добраться, то там можно будет согреться, а то уже пальцы на руках онемели.
До расселины добрался через полчаса. Замерзший, избитый течением о камни, с глубокими царапинами по всему телу. Было бы легче, выброси он оружейный пояс, но оставаться без оружия в этих подземельях он не собирался и решил рискнуть. Закрепил секиру и кинжал так, чтобы не мешались и нырнул. Не помнил, как забирался по отвесной стене, обдирая кожу на пальцах в трещинах и сбивая колени. Забравшись, даже не осматриваясь по сторонам, рухнул на влажный каменный пол и потерял сознание.
Очнулся от дикого холода. Тело тряслось, зубы выбивали чечётку. У Кости мелькнуло чувство дежавю: словно, он опять оказался в развалинах академии Дремор и сидит на портальной плите, медленно замерзая. Осветил стены, но те были чистые от плесени. Выдохнул, но ожидаемого пара не увидел.
'Хоть что‑то', ‑ невесело усмехнулся парень в мыслях. В таком состоянии нечего было и думать, чтобы приступить к созданию амулета‑нагревателя.
Расселина была широкая, но невысокая, меньше метра от пола до потолка, свод местами грозил острыми выступающими выступами. Зазеваешься и вот у тебя на макушке здоровенная шишка, это как минимум. Перевернулся на живот и на подгибающихся руках принялся отжиматься. Отдохнул и опять отжимания. И так несколько раз, пока противная дрожь не исчезла и тело капельку согрелось. Отдохнув после зарядки, Костя принялся за работу. В этот раз у него вообще вышло что‑то убогое. Тепло едва шло от браслета, а стоило усилить нагрев, как мгновенно уходила мана. К тому моменту, когда согрелся, чувствовал себя полностью разбитым и обессилившим. И манувсю вычерпал до донышка.
Голову обмотал остатками рубашки, чтобы не рассечь её об острые камни сверху. И пополз. Постоянно казалось, что кто‑то впереди сидит и ждёт момент, чтобы вцепиться в лицо. От этого Костя нервничал и постоянно замирал, вслушивался и светил вперёд фонариком. Через час он просто выбился из сил и растянулся на камне, не в силах проползти хоть шаг.
Фонарик, быстро расходующий ману, тускнел, грозя скоро оставить Костю в кромешной темноте. Испугавшись, он вновь пополз вперёд. Через пять минут не заметил впереди провал и рухнул вперёд головою. От перелома шеи спасла секира, зацепившаяся за выступ и перевернувшая Костю на спину. Но и так падение с двухметровой высоты стоило ему дикой боли в отбитом позвоночнике и лёгких, забывших от сотрясения, как нужно правильно работать. Тряпка на голове спасла голову от ушиба.
Кряхтя, как старый дед, Костя поднялся на ноги и осмотрелся, водя лучом из перстня слева направо. Он оказался в небольшой пещерке с тремя выходами. Через один он сюда попал, и возвращаться назад не желал. Второй напоминал первый, только на этот раз был сплюснут с боков: по такому только боком пробираться, царапая спину и живот. Третий выглядел самым предпочтительным: в меру высокий, в меру широкий. По нему и пошёл Костя, отдохнув и заполнив свои амулеты маной.