— Вот сейчас и приступим! — Кэтлин села на диван и закурила. — Джон, ну как ты? Как настроение?
— Уже лучше, — ответил Джон с легкой иронией.
— Почему — уже?
— Хотя бы потому, что вижу тебя в добром здравии.
— Да ладно тебе! — Кэтлин хохотнула. — Ты что, обиделся?
— Вопрос жизни и смерти, видите ли... — Он нахмурился. — Несерьезно это!
— А не скажи я так, разве бы ты приехал? Ни за что! — произнесла она нараспев и, затянувшись, добавила: — А ты прекрасно выглядишь, кстати сказать.
— Мистер Томпсон, я вам весьма признателен за то, что вы нашли время к нам приехать, — начал свою партию Дэвид Рауди. — Кэтлин говорила, что человек вы очень занятой. — Он потер ладонью щеку, словно проверяя, не пора ли бриться. — У вас ведь ранчо?
Джон кивнул и предложил:
— Давайте перейдем сразу к делу. Я действительно не располагаю временем.
— Мистер Томпсон, нашему благотворительному обществу крайне необходимы деньги для помощи сиротам и детям из неполных семей. Мы обратились за поддержкой в рекламное агентство, где работает ваша сестра, и там нам пошли навстречу. — Он улыбнулся и бросил взгляд в сторону Кэтлин. — Есть проект, реализация которого принесет солидную сумму в фонд помощи обездоленным детям, ну а первую скрипку в его разработке играет ваша сестра Кэтлин.
— Отлично! Рад за нее. — Джон пожал плечами. — Только причем тут я?
— Минуточку, мистер Томпсон! Наш проект прост как все гениальное. Агентство планирует выпустить календарь на будущий год, но только такой, какой пойдет, как говорится, на ура. Так что для начала мы провели маркетинговое исследование, чтобы выяснить, что именно заставит раскошелиться даже самую скупую домохозяйку. — Мистер Рауди замолчал и взглянул на Джона в упор.
— Ну и как, выяснили? — усмехнулся Джон.
— Разумеется, — кивнул мистер Рауди. — Кэтлин провела исследование и оказалось, что домохозяйки с радостью купят календарь, где на протяжении года, из месяца в месяц, смогут лицезреть мужчину своей мечты. Свой идеал, так сказать...
— Понятно... — задумчиво произнес Джон. — Осталось, как говорится, начать и кончить: найти идеал во плоти.
— Именно так! Вы уловили суть, — улыбнулся мистер Рауди и даже прищелкнул языком. — Мы искали типаж, который, условно говоря, устроил бы девять женщин из десяти. — Он замолчал и снова пристальным взглядом окинул Джона.
— И что же, нашли? — из вежливости спросил Джон, стараясь скрыть раздражение: весь этот треп начинал ему надоедать.
— Представьте себе, мистер Томпсон, отыскали! Именно такого. За него проголосовали девяносто процентов респондентов. Вернее, респонденток.
— Интере-е-есно! — протянул Джон. — И каким же образом вы его нашли?
— Очень просто. Установили стенд с фотографиями претендентов в супермаркетах и провели опрос. В голосовании приняли участие две тысячи женщин. Если учесть, что в Рочестере вместе с пригородами проживает...
— Все ясно! — прервал его Джон. — Дальше — обыкновенная арифметика. Позвольте узнать, причем здесь все-таки я?
— Вот теперь, мистер Томпсон, мы переходим к сути вопроса, — улыбнулся мистер Рауди с торжествующим видом, словно собирался вручить ему ценный приз. — Дело в том, что девять домохозяек из десяти отдали свой голос за вас.
— За меня?! — Джон вскинул бровь, ничем иным не выдав своего возмущения. — Разрешите в таком случае поинтересоваться, где вы раздобыли мою фотографию?
— А мне ее Лора дала! — вмешалась Кэтлин. — Помнишь мою подругу? Мы с ней как-то приезжали к тебе на ранчо на Пасху, — радостным голоском сообщила Кэтлин. — Помнишь?
— Припоминаю. Но ведь ты говорила, будто она укатила куда-то в Европу.
— Было дело, но она давным-давно вернулась.
— Лучше бы она не возвращалась! — процедил сквозь зубы Джон. — Кто дал ей право без моего ведома развешивать мою фотографию по супермаркетам?
— Джон, Лора тут ни причем. То есть это была ее идея, а я ее поддержала и заверила, что ты не будешь против.
— Много на себя берешь! — повысил он голос. — Я категорически отказываюсь принимать участие в вашем проекте.
— Позвольте узнать почему? — спросил мистер Рауди.
— Хотя бы потому, что я не фотомодель, а ковбой. То бишь пастух или, если угодно, скотовод. Вечно по уши в навозе, мягко говоря. Потный, грязный...
— Джон, ну как ты не понимаешь? Это как раз то, что женщины ценят в мужчине превыше всего! — с жаром возразила Кэтлин. — Кому нужны фотомодели — все эти смазливые мальчики? Притом сомнительной ориентации.
— Кэтти, угомонись! — вскинулся Джон. — А не то задам тебе хорошую трепку!
Интересно, откуда сестрица набралась этих премудростей? Нет, с ней с ума можно сойти! Неужели на практике?
— Ну мне пора! — сказал он, поднимаясь. — Приношу свои извинения, мистер Рауди, но, к сожалению, ничем не могу вам помочь. Будь я богат, я бы перечислил в ваш фонд кругленькую сумму, и все дела. Разрешите откланяться! Может, когда-нибудь свидимся, — скороговоркой буркнул он, надевая шляпу.
— Не когда-нибудь, а часа через полтора! — ввернула Кэтлин. — Мистер Рауди, мы с братом пойдем пообедаем, а все остальное я беру на себя. До встречи, мистер Рауди! — И Кэтлин, сверкнув улыбкой, вывела брата за дверь.
— Какой еще к чертям обед?! — возмущался Джон, пока они шли к машине. — Я и так сыт по горло твоими идиотскими придумками! Учти, Кэтти, я своего решения не изменю. Никаких календарей! — с металлом в голосе заявил он. — Так что выкинь эту блажь из головы!
— Но Джон... — тихим вкрадчивым голоском начала она.
— Никаких «но»! — с ходу оборвал ее он. — Этого не будет. Никогда! Понятно?
Кэтлин обиженно засопела. Он покосился на нее и, заметив на глазах слезы, подумал о том, что сестрице лучше не говорить «никогда». Как показал грустный опыт, это оборачивается против него самого.
Первый раз он сказал ей «никогда», когда она накрасилась, да еще так вульгарно, что он чуть с ума не сошел. И чем это закончилось? А тем, что он закупил ей чуть ли не вагон дорогой косметики и выложил ломовые бабки за уроки визажисту.
Второй раз он сказал «никогда», когда Кэтлин выбрала себе чудовищное платье на выпускной вечер — с низким вырезом, вызывающе обтягивающее — словом, совсем не по возрасту. А кончилось тем, что в поисках компромиссного варианта он до одури таскался с ней по магазинам, куда мужчины в здравом уме не захаживают.
Ну и в третий раз он сказал Кэтлин «никогда», когда имел счастье познакомиться с ее патлатым дружком. В результате она вцепилась в этого хиппующего придурка мертвой хваткой и вообще дала понять, что больше с его мнением считаться не намерена.
Да, Кэтлин давно не ребенок. Она выросла и вопреки всем недочетам и промахам в его воспитании стала взрослой, самостоятельной и, в общем-то довольно-таки разумной особой.
Но на этот раз она явно хватанула через край.
— Кэтлин, и как только ты додумалась сотворить такое... да еще и не посоветовавшись со мной?
— Да посоветуйся я с тобой, ты бы сразу мне запретил! — логично возразила Кэтти. — Разве не так?
— Разумеется, запретил бы. — Джон вздохнул. — Кэтти, пойми, так нельзя! Ну, что за бредовая идея!
— Откуда я знала, что выберут именно тебя? — сказала она со слезой в голосе. — А бредовая идея, как ты выражаешься, принадлежит не мне, а Лоре. Только ничего бредового в ней нет. — И она смахнула слезинку со щеки.
Джон снова вздохнул. Ну вот! Только этого ему и не хватало... Ведь знает, что Кэтти та еще артистка, но ничего поделать с собой не может: стоит ей уронить слезу, как он чувствует себя буквально злодеем, который обижает бедную девочку.
— Просто мы с Лорой...
— Кэтти, лучше не заводи меня! Твоя Лора это... Да и что хорошего могла предложить эта твоя рыжая дылда! — проворчал Джон и усмехнулся. — От этой растяпы вечно одни неприятности! Тоже мне гений рекламного бизнеса...
— К твоему сведению, Лора классный фотограф! — бросилась в защиту подруги Кэтти. — Джон, ну не упрямься, я тебя очень прошу. — Она заглянула ему в лицо. — Пойдем перекусим где-нибудь, а? Мы с тобой так редко видимся!
— Ну ладно, пошли, — с неохотой согласился он. По дороге он заметил на перекрестке «Макдоналдс». — Только чтобы недорого и быстро. Мне некогда. Договорились?
— Договорились! — просияла Кэтти. — Давай пойдем пешком, тут за углом есть одно обалденное заведение.
Конечно же она затащила его в итальянский ресторанчик — отнюдь не из дешевых, да и обслуживали там не слишком быстро. Но Джон не мог долго сердиться на сестру. К тому же он соскучился и с удовольствием слушал ее трескотню. И даже смеялся. Среди всего прочего она поведала ему, что нашла потерявшегося сенбернара и притащила его к себе в квартиру. Она дала объявление в газету, но пока хозяин собаки не нашелся.
— Ты не представляешь, какой это умный пес! — с гордостью сообщила она. — Рекс умеет открывать холодильник.
Сенбернар открывает холодильник?
— Вот поэтому его хозяин до сих пор и не объявился, — с ухмылкой заметил Джон. — Нечего сказать, очень полезный навык!
Видя, что брат пришел в хорошее расположение духа, Кэтлин возобновила наступление.
— Джон, ну что тебе стоит? — спросила она, состроив просительную физиономию и заглядывая ему в глаза. — Разве тебе трудно?
— Кэтти, я же сказал, что не буду. Нет, и все. — Говорить «никогда» Джон поостерегся.
— Ну не будь таким вредным! Подумай о сиротах.
— Прекрати! — оборвал ее он, но уже не так решительно. — Мне некогда заниматься глупостями.
— Но ведь тебе не придется ничего делать! — стояла на своем настырная Кэтти. — Фотограф приедет к тебе на ранчо со всем оборудованием. И какой фотограф!
— Нет.
— Неужели ты не хочешь помочь сиротам? Даже если тебе это ничего не стоит?
— Не хочу, — избегая смотреть ей в глаза, буркнул Джон.
— А я-то размечталась! — Кэтлин тяжко вздохнула. — Думала, вот напечатают календарь, меня повысят и я куплю себе домик. С садиком. Будет где Рексу погулять...
Джон схватил со стола меню и с сосредоточенным видом принялся его изучать.
— Боюсь, хозяин выставит нас вон.
— Кого это вас? — уточнил он, поднимая глаза от меню. — Надеюсь, тебя с Рексом?
Она кивнула.
— Хозяин квартиры просто зверь! Терпеть не может собак!
— Значит, я должен позировать для этого дурацкого календаря исключительно для того, чтобы ты могла держать у себя дома псину размером с теленка, которая обладает сомнительным талантом открывать холодильник? — с ехидцей спросил Джон, а про себя с удовлетворением отметил, что сегодня Кэтлин ни разу не вспомнила про своего хиппующего придурка. Неужели она в него уже наигралась?
— А про сирот забыл? — ответила вопросом на вопрос сестрица, и уголки ее губ дрогнули в улыбке.
Джон насупился: он понял, что Кэтти снова победила. И прекрасно это знает!
— Надеюсь, голышом мне сниматься не придется? — с мрачным видом спросил он, маскируя шуткой свое позорное поражение.
— А что, это идея! — хохотнула Кэтлин. — Тогда я куплю себе не только домик в Рочестере, но еще и виллу в Санта-Барбаре или на Гавайях.