— Постарайтесь расслабиться, миссис Адам, так вам будет легче.
— Называйте меня Надей, пожалуйста, — еле слышно прошептала она. — Я знаю, что вела себя как идиотка, целый месяц не обращала внимания на эту дикую боль.
— Расскажите мне о своих ощущениях, — попросил он, заметив, что, несмотря на состояние, она внимательно рассматривает его лицо.
— Я говорю о болях. Поначалу что-то вроде приступов. Ничего страшного, решила я, но позже стало труднее не замечать их.
Надя облизала сухие губы, и он увидел, что ее язык похож на язык девчушки, пытающейся слизнуть последние остатки мороженого. У нее был чудесный рот, чувственный, словно созданный для поцелуев, не нуждающийся в помаде, чтобы привлечь внимание.
— Посмотрим, где вас беспокоит больше всего. — Уверенным движением он опустил простыню до ее бедер. Как он и ожидал, Элен облачила пациентку в открывающийся спереди бумажный халат, аккуратно закрытый в данную минуту.
Уточняя диагноз, он положил два пальца на нижнюю правую четверть ее живота и чуть нажал. У нее перехватило дыхание, закрылись глаза.
— Точно в цель, — еле слышно выдохнула она.
— Извините. — Доктор продолжил пальпировать, пока не нащупал окончание уплотнения, — Тошнота, рвота?
— Было немного.
— Что именно?
— И то и другое. — Надя судорожно вдохнула, потом сморщилась. — Так я права? Аппендицит?
— Да, похоже на то. — Он натянул простыню на ее плечи, стараясь касаться совершенно бесстрастно, помня, что прежде всего он врач, а не мужчина.
— Придется оперировать?
Ален Смит помедлил. Некоторым пациентам приходится подслащивать горькую пилюлю. Но по его понятиям, Надя Адам не нуждалась в этом.
— По моему мнению, да. Я мог бы провести дополнительные исследования для большей уверенности, но, судя по вашему рассказу, затягивать опасно.
— Проклятье! Этого я и боялась. — Надя попыталась сесть, но тут же отказалась от своей затеи, когда острая боль резанула ее в правом боку. — Насколько опасно? — прошептала она, немного переведя дух.
— Исключительно опасно. Ваш аппендикс может прорваться, и тогда неминуем перитонит.
— Это как с Дудини и Валентино. — Надя была потрясена. — Они ведь умерли?
— Совершенно верно. Однако времена меняются, — ответил доктор, доставая из кармана куртки стетоскоп. — Впрочем, не я был их врачом…
— Как долго я пробуду в больнице?
— Два дня, если все будет хорошо.
— Так оно и должно быть.
— Так я планирую. — Он надел фонендоскоп и снова откинул простыню.
— Однажды я писала о воздействии мозга на тело. Удивительно, какой силой обладает мысль, вы не находите? Она способна даже изменить всю жизнь человека.
— Вероятно. Сделайте глубокий вдох, пожалуйста, — велел Ален, просунув руку между отворотами ее халата. У нее была кремовая, не тронутая загаром кожа, а слева от груди он заметил полянку веснушек.
Сердце у нее билось чуть ускоренно, но ровно.
— Покашляйте, пожалуйста.
Это оказалось больно, глаза Нади округлились и потемнели, а рот сжался.
— Извините, — пробормотал доктор. — Вот почти и все.
— Прекрасно, — прошептала Надя, закрывая глаза. Ее кожа, казалось, побледнела еще больше, а глаза, полуприкрытые веками, стали прозрачнее.
Ален Смит убрал фонендоскоп и накрыл ее простыней.
— Позвонить кому-нибудь от вашего имени?
Надя нахмурилась в задумчивости.
— Лучше всего заведующему типографией, Джону Хубену. Кто-то должен сказать моей дочери Эльвире, а он ей как дядюшка.
— Сколько вашей дочке?
— Скоро десять, но она довольно взрослая для своего возраста — она мне постоянно напоминает об этом.
— Где она сейчас?
— Дома, в постели. — Надя сморщилась от внезапного приступа боли, потом медленно продолжила: — Мы живем в квартире над редакцией. Один из работников остался с нею, когда Джон повез меня сюда, он обещал заглядывать к ней время от времени. — Между ее бровями прорезались две морщинки, а глаза чуть затуманились. — Обычно я прошу посидеть с ней Эдду Карпентер. Элли начала брать у нее уроки музыки. Надеюсь, вы знаете ее?
Доктор кивнул:
— Я позабочусь об этом.
Она вздохнула с облегчением:
— Буду вам очень признательна, доктор.
Эдда была библиотекарем на пенсии и городским философом, известным своими добрыми делами и хорошим отношением к душам заблудшим. Она же была самым близким другом, какого только мог позволить себе Ален.
— Кое-кто считает ее чересчур мягкой.
— Только не я. Должен же присутствовать какой-то раздражитель в обществе. Так интереснее.
Доктор подавил улыбку. Надя — газетчица, и об этом не следует забывать.
— А у вас есть дети, доктор Смит?
— Во всяком случае, я об этом не знаю. А теперь откройте, пожалуйста, рот и скажите «а».
— Ар-р… — скривилась она.
Когда он осмотрел ее рот и горло, она спросила:
— А вам хочется их иметь?
— В данный момент сие от меня не зависит.
— Вы не женаты?
— Нет.
— Разведены?
— Нет.
— Овдовели?
— Нет.
— А, так вы гей?
Такое предположение не удивило его. Еще бы. Холостяк тридцати восьми лет, даже не пытающийся ухаживать за женщинами, всегда подозрителен.
— Нет, миссис Адам, я ваш врач, у которого, ко всему прочему, времени в обрез.
— Извините меня за назойливость.
Ален пожал плечами.
— Такая уж у вас профессия.
…Так, лимфатические узлы вроде в норме. Щитовидка вполне допустимого размера. Кожа — мягкая на ощупь. Податливая.
— Вам что же, не нравятся дети? — Миссис Адам не только любопытна, но еще и настойчива.
— Они мне безразличны.
— И это не мое дело, да?
В этот момент Элен заглянула в палату и спросила:
— Так я звоню?
Ален кивнул:
— Да, и предупредите лабораторию — надо будет проследить за кровью.
— Хорошо. — Элен ободряюще улыбнулась пациентке. — Не волнуйтесь, миссис Адам, вы в хороших руках.
— Чудесная женщина, — прошептала Надя, когда сиделка вышла. — Очень чуткая. — Ее взгляд задержался на лице врача. — Как и вы, доктор, мне кажется.
Ален помрачнел. Вот уж нет, просто ученый тип, механик со скальпелем, только и всего.
— Элен приготовит вам бумаги на подпись, — проронил он. — А я тем временем позвоню Эдде Карпентер.
В операционной оказалось холодно, как в морозилке, и, как ни странно, весело. Куда бы ни взглянула Надя, всюду торчали попискивающие и подмигивающие аппараты, большинство из которых было подсоединено к ней в самых неподходящих местах.
— У меня нет времени болеть, — бормотала она, соображая, уж не набили ли ей в самом деле рот ватой.
Операционная сестра в зеленой хирургической одежде усмехнулась в маску.
Надя прикрыла глаза на пару секунд. Все будет прекрасно, медленно и четко сказала она себе. Об Элли позаботятся. Джон займется газетой. Она мысленно улыбнулась. Забота стала образом ее жизни. Забота об Элли и ее адаптации к маленькому городку после жизни в мегаполисе. О газете, требующей слишком много денег… О докторе со скалоподобным лицом и грустными глазами…
Что-то щелкнуло рядом с ее головой, любопытство заставило ее разлепить веки и посмотреть туда, откуда раздался звук: она увидела большие руки, что так нежно ощупывали ее час назад.
Как бы дрейфуя на блаженном облаке, Надя вдруг вообразила, как те же руки прижимают ее к своей широкой груди, а губы шепчут ласковые слова между чувственными поцелуями.
Зачарованный принц в хирургической одежде, сонно улыбнулась она. Принц с глубоко посаженными голубыми глазами, с серыми льдинками в глубине. Со слишком грубо вылепленным лицом доктор и близко не напоминал роскошных мужчин, окружавших ее в Лос-Анджелесе. Бывший муж Фред был одним из таких типов. Они разошлись потому, что у нее не хватило терпения на его бесконечные интрижки.
…Встреча с Фредом произошла в университете. Надя заканчивала факультет журналистики, а Фред там преподавал. Их брак продлился чуть больше четырех лет. Ей так и не пришлось тогда последовать по стопам отца-редактора. Развод она пережила почти безболезненно, без тех кошмарных скандалов, которые довелось испытать ее подругам. И даже сумела сохранить своеобразную дружбу — Фред иногда навещал Элли.
…Так ужасно она чувствовала себя только во время родов. Но тогда у нее была надежда увидеть свое дитя, и она поддерживала ее, когда боль становилась невыносимой.
Сейчас же ей не за что было зацепиться, кроме сочной, успокаивающей модуляции голоса доктора Смита, терпеливо и подробно объясняющего ей ход операции.
Этот голос, эти глаза… Они встречались. Где-то… Хмурясь, она прилагала усилия, пытаясь что-то вспомнить… Ощущения приходили и уходили, оставляя ее все более уверенной в исходе операции.
— Сейчас вы уснете, Надя, — прозвучал другой голос, принадлежавший, как она догадалась, анестезиологу. — Вы почувствуете еще один легкий укол.
Надя попыталась остановить его, но онемевшие губы не подчинились.
— Посчитайте от ста в обратном порядке, хорошо?
Надя чувствовала, как ускользает ее сознание. Последним усилием воли она заставила свой взгляд найти голубые глаза, что казались такими знакомыми.
— Расслабьтесь, Надя. С вами уже ничего не случится. — Его голос. Такой странно… знакомый.
— Подождите, — прошептала она отказывавшимися шевелиться губами. Прежде чем он ответил, темнота поглотила ее.
2
Несмотря на чудовищную усталость, Ален не мог заснуть.
Как только он закрывал глаза, тут же видел испуганное лицо Нади Адам за мгновение до того, как она отключилась. Словно она внезапно припомнила, когда или где могла видеть его раньше. Ален отнес это на счет предоперационного психоза. Завтра она ничего не вспомнит. Таково воздействие анестезии на мозг. Он беспокойно зашевелился на диване. В доме было тихо, если не считать волшебной музыки Моцарта, льющейся из динамика. Даже ветер перестал завывать.
Ален привык к одиночеству. Иногда ему это даже нравилось. Но только не сегодня. И вместо имбирного эля он выпил бы виски. Но нельзя — его еще могут вызвать.
Как бы он ни нуждался в забвении, которое может принести алкоголь, он не выпьет и грамма, пока есть вероятность, что его вызовут к больному. Алкоголь, наркотики, иногда даже тяжелая усталость лишают врача остроты восприятия. А ее необходимо сохранить во что бы то ни стало. Таково было одно из немногих правил, которым он неуклонно следовал.
Его спасет мороженое. Он с трудом поднялся с дивана и поплелся на кухню, где его ожидала неполная коробка шоколадного мороженого.
Затем Ален снова лег и лежал без сна, вспоминая годы, прожитые в этом городке, время, которое сделало его много менее чувствительным, иногда даже черствым. Порой он сам себе напоминал бесчувственную машину.
Машину, носившую белую докторскую куртку. Но несмотря на мрачные мысли, Ален знал: он превратился также и в уважаемого доктора. А некоторыми пациентами даже и любимого.
Ален взглянул на подтаявшее мороженое. Под настроение он ел его даже на завтрак. Но оно не могло заменить радушную улыбку женщины в конце трудного дня или тепло мягкой щеки жены, прижимающейся к нему ночью.