— Еще пирожное? — спросил он.
— Идите вы… — Конец ее недвусмысленной фразы потонул в общем гомоне.
— Я, пожалуй, возьму еще сандвич, — сказал Стэн и встал из-за столика.
— Не лопнете? — раздраженно спросила Аманда, но он ее уже не услышал.
В его отсутствие она еще раз оглядела свое лицо в зеркальце, чтобы убедиться, что помада тщательно стерта, а крем от пирожного не размазался по подбородку. Синие глаза ее зеркального двойника блеснули, когда Аманда краем глаза увидела Стэна с подносом в руках.
— И все-таки я решил подкрепиться как следует, — сказал он. — Разговор предстоит долгий.
— А вы любитель поесть за чужой счет, как я посмотрю, — не преминула Аманда уколоть его.
— А зачем платить, если можно воспользоваться своим положением? Угощайтесь, вы такая худышка. Вам непременно нужно потолстеть.
— Обязательно, — сказала она, окидывая взглядом поднос: два салата, гора канапе, несколько сортов сыра, стакан сока и три пирожных. — У вас хороший аппетит.
— Да, с детства, — подтвердил Стэн, принимаясь за еду.
— Бедная ваша мамочка.
— Она не жаловалась. Ей нравилось, что ее сын много ест.
— Странно, что это не сказалось на вашей фигуре. — Аманда окинула его изучающим взглядом. Стэна никак нельзя было назвать упитанным.
— У меня отличный метаболизм.
— Мечта сотрудника общепита.
— И все-таки вы злая, — резюмировал он, с удовольствием поглощая салат.
— А где вы работали до того, как решили стать телевизионщиком? — поинтересовалась Аманда, решив направить наконец разговор в нужное русло.
— У меня свой бизнес. Небольшой, но на жизнь хватало.
— И чем же вы занимались?
— Почему в прошедшем времени?
— А разве ваша фирма не разорилась?
Стэн хмыкнул.
— Надеюсь, что она будет процветать еще долгое время. Бизнес, которым я занимаюсь, всегда приносил стабильную прибыль. Я покупаю некий товар, а потом его перепродаю. Ко мне в карман идет разница.
— Речь не о наркотиках?
— Да что ж вы так стремитесь навешать на меня ярлыки?! — возмутился он. — Если так хотите знать, то я продаю вина.
Аманда удивленно округлила глаза.
— То есть? Французские, что ли?
— И их тоже. Я занимаюсь поставками элитных вин. Сами понимаете, гурманы никогда не переведутся, так что работа у меня будет. — Он повернулся и указал на бар. — Кстати, здешний ресторан тоже покупал некоторое количество бутылок через меня. Две тысячи долларов за штуку.
— Я бы поперхнулась таким дорогим вином, — сказала Аманда, проводя рукой по волосам.
Стэн не обошел ее жест вниманием.
— Мне ужасно нравится ваша прическа. Обычно женщины предпочитают длинные волосы, особенно блондинки… Это же ваш натуральный цвет, я угадал?
— Угу, — сказала Аманда, ожидая какой-нибудь избитой шутки про блондинок.
— Так о чем я? Ах, о вашей прическе. Замечательно выглядите. У вас правильный овал лица, глаза такие огромные, очаровательный носик и губы… Конфетка!
Закидав ее комплиментами, Стэн снова начал есть. Аманда облизнула сухие губы. Чтобы ее чем-то удивить, нужно было постараться. Стэн Коупленд же не прилагал никаких усилий и, тем не менее, регулярно лишал ее дара речи.
— Приятного аппетита, — сказала она, понимая, что сильно запоздала с этим пожеланием.
— Спасибо. — Он наконец доел последний лист салата. — Ну теперь о деле…
— Наконец-то! — выдохнула она.
— А что, вам тут не нравится? — Он удивленно поднял брови. — По-моему, милая вечеринка. Смотрите, сколько собралось звезд. И ресторан первоклассный. Сюда простых смертных не пускают.
Аманда оглянулась и удивилась, почему раньше не обратила внимания на собравшихся. Вечеринка была в самом разгаре. Кинодивы и известные певицы ходили под ручку с продюсерами. За соседними столиками сидели несколько известных журналистов, которые косились на Стэна с явным недоумением.
— Почему они так на вас смотрят? — спросила Аманда.
— Потому что мы сидим в зоне для журналистов, а они понятия не имеют о том, кто мы такие.
— Я думала, что вы давно работаете на Ди-эс-би.
— Нет, всего пару недель.
Аманда недобро прищурилась.
— А сценарии для телепередач писали?
— Никогда! — легкомысленно произнес Стэн.
Это снова испортило Аманде настроение, напомнив ей о том, что у нее нет влиятельных друзей в мире шоу-бизнеса.
Хотя стоп! Подождите-ка! Как это нет? А Нил Донахан? Он ведь продюсер! Надо бы порасспросить Фрэнка подробнее о его друге.
— Какие у нас планы? — спросила Аманда, притворившись вежливой. — Ты расскажешь мне о том, чем мы будем заниматься?
— А мы уже занимаемся, — ошарашил ее ответом Стэн.
— Это чем же?
— Сбором информации. Запоминай, кто с кем был. Кеннет поручил нам курировать новую программу про звезд. Сплетни, скандалы, слухи…
— Тогда почему мы здесь без видеооператора?
— А ты где-нибудь видишь камеры? Это закрытая вечеринка, детка.
— Тогда, быть может, — вскипая, произнесла Аманда, — ты объяснишь мне в подробностях, как и с чем мы будем работать и каковы мои обязанности. И еще: сколько мне будут платить и как скоро я заключу контракт с каналом?
— Какая быстрая, — усмехнулся Стэн. — Может быть, выпьем сначала?
Аманда почувствовала, что сходит с ума. Похоже, Стэн догадался о ее состоянии, потому что поспешно сунул поднос с пустой посудой проходящей мимо официантке и вытащил из кармана блокнот и ручку.
— Простите… Вы, конечно, торопитесь, мисс Фокс. Собеседование было назначено на семь вечера, а сейчас уже почти восемь. Вас, без сомнения, ждут дома. А я болтаю о какой-то ерунде, вместо того чтобы поскорее покончить с делами. Что ж, больше не буду забывать о своих прямых обязанностях.
— Спасибо, — искренне поблагодарила его Аманда, не веря своему счастью.
— У вас есть карандаш и чистый лист? Если нет, то я вам одолжу…
— У меня все есть, — поспешила сказать она и принялась рыться в сумочке. — Начинайте рассказывать, а я запишу…
4
— Ты так долго! — воскликнула Джудит, когда Аманда вошла в квартиру.
— И еще я страшно устала и проголодалась. И это несмотря на то, что я провела вечер в ресторане. — Она стянула с себя куртку и села на тумбочку. — Теперь я понимаю выражение «чувствовать себя выжатой, как лимон».
— И кто же это тебя так выжал? — не без намека спросила Джудит, помогая подруге встать.
— Мой новый знакомый и, судя по всему, будущий начальник.
— Что-то я не поняла… Мне казалось, что начальником станешь ты.
— Мне тоже так казалось, пока я не встретилась с Кеннетом Хьюстоном. Ты не приготовила ужин? Если я не поем, то не смогу говорить.
— Конечно, приготовила. Да ты действительно едва на ногах стоишь! — воскликнула Джудит, поддерживая Аманду за руку. — Переодевайся, а я пока разогрею ужин.
Аманда быстро приняла душ, и ей стало легче. В последний раз она так же плохо чувствовала себя после того, как целую ночь отплясывала на вечеринке. А ведь сегодня она всего лишь просидела несколько часов за столиком!
Стэн — энергетический вампир, пришла Аманда к выводу, пока вытиралась полотенцем. У меня ни капли сил не осталось. Еще пара таких вечеров — и я угожу в больницу.
— Так что там с тобой произошло? — спросила Джудит, когда подруга вошла в кухню и рухнула на стул.
Аманда с набитым ртом коротко рассказала обо всем, хотя ей и пришлось повторять целые фразы, чтобы Джудит смогла их разобрать. Та сочувственно качала головой и охала. Да, наверное, весьма тяжело пережить поражение. Ведь Аманда изначально настраивалась на честную борьбу с соперником.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Можно. — Аманда выпила вторую кружку кофе. — Тебе придется встретиться с Нилом Донаханом.
— А я-то тут при чем?! — возмутилась Джудит.
— Мне нужен повод, чтобы увидеться с ним.
— Ну так позвони Фрэнку и скажи ему об этом.
Аманда наморщила нос.
— Я не могу признаться в том, что мне нужна помощь.
Джудит громко фыркнула.
— Это что, комплекс такой? Ты боишься, что кто-то подумает, будто ты не самостоятельна?
— Я просто привыкла все делать сама. Но иногда мне необходима поддержка.
— Но я не понимаю, каким образом Нил может помочь тебе? Он ведь продюсер совсем другого канала.
— Да, но он наверняка знает и Хьюстона, и даже Стэна Коупленда. Пойми, мне нужно знать слабые стороны своего противника.
— Судя по тому, что ты мне рассказала, у него их просто нет.
— Так не бывает, — упрямо произнесла Аманда. — У всех есть слабости.
— А какие у тебя?
— Вот еще, буду я тебе рассказывать!
Подруги рассмеялись. Джудит почти минуту молчала, а потом нехотя выдавила из себя согласие:
— Но только пообещай, что встреча надолго не затянется.
— Я постараюсь сделать все возможное, чтобы мы смогли сбежать как можно быстрее. Между прочим, Фрэнк должен мне сюрприз.
— Может, он сделает тебе предложение?
Аманда нахмурилась.
— Надеюсь, что нет. Не хотела бы огорчать его отказом.
— Так ты намерена дать ему от ворот поворот? Но почему? Он отличный парень, хоть и несколько суховат. Но разве у тебя есть еще варианты? Только не упоминай Тео. Если ты решишь выйти замуж за него, я перестану с тобой разговаривать.
— Тео очень хороший, — вступилась за него Аманда. — Ну да, он всегда в поисках работы. И постоянно влипает в неприятности. Зато он романтик.
— Выбирать тебе, — сдалась Джудит.
Аманда присмотрелась к ней. Что-то с подругой было не так. Джудит то и дело поджимала губы, словно хотела сказать нечто неприятное. И глаза ее бегали, не останавливаясь ни на секунду ни на одном из предметов. В общем, все говорило о том, что она встревожена.
— Прости, я тут пристала к тебе с дурацкими просьбами, — повинилась Аманда, — и не увидела сразу, что ты нервничаешь. Что произошло в мое отсутствие?
Джудит удивленно взглянула на нее.
— У меня все на лице написано?
Аманда развела руками.
— Увы. Если бы я не устала так сильно, то заметила бы твое состояние сразу.
— Крис приходил.
— О-о-о… — протянула Аманда. — Я так и знала, что долго он не выдержит. Два дня прошло с его последнего визита. Ты ему открыла?
— Нет, мы разговаривали через дверь.
— И что решили?
— Он грозится, что заберет детей.
— Крис не посмеет.
— Конечно, не посмеет! — заявила Джудит. — Потому что в противном случае я сразу же пойду к своему адвокату и подам на развод. Крис никогда не получит детей!
— А у тебя уже есть собственный адвокат? — усмехнулась Аманда.
— Нет, но будет! Об этом я и сказала Крису.
— И что он ответил?
— Начал снова нести околесицу. Теперь он утверждает, что в нашей машине занимались сексом его женатый друг со своей любовницей. Но доказать это не может.
— Что за друг? — спросила Аманда.
— Ты его не знаешь. Он вполне мог покувыркаться в автомобиле с какой-нибудь смазливой девчонкой. Даже его жена знает, что верить ему нельзя. Верит только один Крис. Однако, по-моему, уж слишком гладко все у моего муженька выходит. Что может быть проще: сочинить правдивую историю и попытаться скормить ее мне.
— А ты не хочешь сама выяснить правду?
— Каким образом, интересно?
— Расспросить ваших общих знакомых, поговорить с тем самым другом…