В ту же минуту глаза мисс Ярдли блеснули торжеством.
— Что, угадала? — насмешливо произнесла она.
Собрав воедино все свое мужество, Миранда покачала головой.
— Нет, мисс Ярдли.
Однако та ей не поверила.
— Неужели? — хмыкнула она, в очередной раз смерив Миранду взглядом с головы до ног. — Не юлите, милочка, это вас не спасет.
По коже Миранды пробежали мурашки.
— От... — начала она, но от волнения в горле у нее что-то пискнуло, и она прокашлялась. Затем предприняла вторую попытку и осторожно спросила: — От чего не спасет?
В глазах мисс Ярдли появилось высокомерное выражение. Пожав плечами, она произнесла со всей язвительной невозмутимостью, на которую только была способна:
— От увольнения, разумеется.
Снова она об этом! — вспыхнуло в мозгу Миранды. Что же делать? Если быстро не найду достойного ответа, того и гляди укажут на дверь. И тогда мне снова придется обивать пороги биржи труда.
Внутренний голос подсказывал ей, что нужно собраться, мобилизовать волю и мыслительные способности и сию минуту найти выход из глупого положения, в которое она сама себя загнала, обронив неудачную фразу о несогласии со своей начальницей.
Доводы здравого смысла оказались слабее вспыхнувшего в мозгу Миранды яркого образа. Увидев себя в помещении бюро по трудоустройству, до боли знакомом по предыдущему опыту, она внутренне содрогнулась, однако не только не выдала своего состояния, но, наоборот, изобразила самую лучезарную улыбку, которую только можно было надеть на лицо в ее нынешнем состоянии. Одновременно с губ Миранды слетело:
— Вам не придется меня увольнять!
Повисла пауза. Несколько мгновений Шерилин Ярдли в мрачной задумчивости разглядывала Миранду, словно что-то прикидывая в уме, потом буркнула:
— Почему же не придется?
Миранда улыбнулась еще шире.
— Потому что я справлюсь со стоящей передо мной задачей.
Мисс Ярдли нахмурилась.
— Хотелось бы верить.
— О, не сомневайтесь! — воскликнула Миранда с воодушевлением, которого в действительности не испытывала. Ведь кому, как не ей, было знать, что организовать такую рекламу, которую хочет мисс Ярдли, причем в настолько короткий срок да еще в одиночку, практически невозможно.
Вновь наступило молчание. Мисс Ярдли угрюмо рассматривала свои ухоженные ногти, а Миранда стояла перед начальственным столом с приклеенной к лицу улыбкой, изо всех сил стараясь сохранить показную бодрость. На самом деле она мысленно проклинала тот день и час, когда предложила Шерилин Ярдли идею будущей рекламной акции.
Да-да, Миранда сама придумала проект, из-за которого ей сейчас грозила потеря рабочего места.
Все началось весной. Уже тогда, то есть два месяца назад, мисс Ярдли начала поговаривать о необходимости проведения широкомасштабной рекламной акции во всех средствах массовой информации. И беседу эту впервые завела именно с Мирандой. Правда, в этом как раз не было ничего удивительного, потому что в салоне свадебного платья «Хэппи брайд» Миранда исполняла обязанности менеджера по рекламе и маркетингу. А занималась она этим из-за того, что, когда ее отец промотал состояние за игорным столом, ей пришлось задуматься о добывании средств к существованию. Результатом этих раздумий явилось то, что Миранда вспомнила о своем дипломе, нашла его и отправилась с ним на биржу труда. Поиски работы увенчались успехом не сразу: никто не хотел нанимать сотрудника, у которого нет никаких практических навыков в сфере, теоретически являющейся полем применения его профессиональных талантов. Поэтому ждать места Миранде пришлось чуть меньше года.
Время безденежья далось ей нелегко. Конечно, она не голодала — хотя бы потому, что получала пособие по безработице, — но ей абсолютно непривычен был скромный образ существования. Поначалу Миранда вообще не понимала, как можно жить, постоянно в чем-то себе отказывая. Нищета — так она именовала про себя жизнь, которая вполне могла бы показаться кому-то если не царской, то вполне обеспеченной, — сбивала ее с толку. Действительно, разве это жизнь, когда не можешь купить приглянувшуюся сумочку, платье, туфли и прочие мелочи, без которых любая женщина чувствует себя неуютно?
Первое полученное пособие по безработице Миранда истратила в тот же день — привычка подвела. Просто случайно оказавшись возле своего любимого магазина, Миранда зашла туда по инерции, как не раз бывало прежде. А там, как на грех, ей попалось миленькое летнее платье из пестрого набивного ситца. Стоило оно немало — как и прочие товары в этом престижном магазине, — но прежде Миранду подобные вещи никогда не останавливали. Не остановили и сейчас.
— Упакуйте, — сказала она продавщице и направилась к кассе.
Однако по дороге ей пришло в голову, что к новому платью необходимо приобрести и туфли, чтобы подходили в тон. Поэтому, недолго думая, она свернула в обувной отдел.
Туфли нашлись не сразу, но не из-за того, что отсутствовал подходящий вариант, а потому что выбор оказался велик. У Миранды разбежались глаза. Она долго примеряла одну пару туфель за другой, пока наконец не остановилась на кремовых лодочках, пленивших ее простотой, удобством и изяществом. Но отдел Миранда покинула не с одной парой обуви, а с двумя: кроме туфель ей понравились еще и босоножки из тисненой кожи с множеством фигурных отверстий и плетеными фрагментами. Они были светло-коричневыми, то есть совершенно не в тон новому платью, однако увидев их — и примерив, — Миранда не смогла устоять.
Но и это было еще не все: рядом с обувным располагался отдел кожаной галантереи.
К туфлям неплохо бы подобрать сумочку, подумала Миранда.
Мысль показалась ей вполне резонной, потому что две бежевые сумочки разных оттенков висели у нее в шкафу, но кремовой не было. Светло-коричневая тоже отсутствовала, однако Миранда уже ощутила легкое беспокойство по поводу незапланированных покупок, поэтому решила ограничиться подбором лишь одной сумочки.
К сожалению, сие благое намерение таковым и осталось. Стоило Миранде войти в отдел галантереи, как она тут же забыла о решении умерить аппетиты.
Сколько тут было сумок! Миранда шла между рядов, время от времени останавливаясь, чтобы взять какую-нибудь сумочку, осмотреть, заглянуть внутрь и поставить или повесить обратно. Кремовая нашлась относительно быстро. Вернее, их было несколько, разных типов и формы, но одного оттенка. Миранда выбрала вариант средних размеров — не самую маленькую и не самую большую, мягкую, на коротком — модном сейчас — ремешке. Указав на нее продавщице, Миранда двинулась в обратном направлении, и тут ее взгляд упал на сумочку, которой она раньше не заметила.
— Надо же! — вырвалось у нее.
Удивляться было чему: сумочка оказалась выполненной практически в том же стиле, что и приобретенные ранее светло-коричневые босоножки, только была еще красивее. И, разумеется, идеально сочеталась с новой обувкой Миранды.
Она прикусила губу.
Нарочно, что ли, ее здесь выставили? И без того множество искушений, так теперь еще эта... прелесть!
Размышляя подобным образом, Миранда сняла сумочку с полки и принялась осматривать. И чем дольше это продолжалось, тем больше она укреплялась во мнении, что сумочку придется приобрести.
— Если бы не босоножки... — наконец, словно извиняясь перед кем-то, пробормотала Миранда. Ее взгляд уже скользил вдоль образованного двумя стендами прохода в поисках минуту назад находившейся рядом продавщицы.
Если бы не босоножки, Миранде наверняка удалось бы устоять перед соблазном, а так... искушение оказалось слишком велико!
Словом, из магазина Миранда вышла, порядком нагруженная покупками.
Дома, разложив коробки и свертки на диване, она окинула их взглядом и нахмурилась. Сегодня у нее не было привычной радости по поводу обновок, что-то мешало в полной мере насладиться покупками. Какое-то смутное сомнение точило душу, а на сердце лежал неприятный осадок — будто что-то сделано не так.
Подсознательно стремясь поскорее избавиться от этих ощущений и повинуясь некоему внутреннему порыву, Миранда открыла кошелек и пересчитала находившиеся там купюры. Затем подняла голову и замерла с устремленным в пустоту взглядом. Денег почти не осталось, а ей еще предстояло целый месяц на что-то жить.
Спустя некоторое время она вновь пересчитала банкноты словно в надежде, что за несколько прошедших минут их количество увеличилось. Однако чуда не произошло: денег по-прежнему было мало.
— Нет, я не продержусь, — мрачно пробормотала Миранда.
Затем, движимая какой-то мыслью, вышла из гостиной в коридор и направилась на кухню. Открыв дверцу холодильника, прикусила губу: продуктов почти не было. Так, ломтик ветчины в вакуумной упаковке, дюжина яиц и немного овощей — помидоры, огурцы, сладкий перец, консервированная капуста кольраби. Еще немного зелени из собственного запущенного огорода, в котором, кроме петрушки, укропа и сельдерея, давно ничего не росло.
При экономном расходовании перечисленных продуктов Миранде хватило бы на неделю.