— Смейся-смейся! Знаешь, Артур, сначала я жутко комплексовала по поводу своего пространственного кретинизма, а потом вычитала, что это показатель высокого содержания женского гормона. — Она выдержала паузу и спросила: — Ну что, понял?
— Что именно? — уточнил он, выезжая на шоссе. — Что из этого следует?
— Нет, ты все-таки тупой! — с досадой заметила Шейла. — Из этого следует, что я стопроцентная женщина, вот что!
— А вот в этом я никогда не сомневался! — Он самодовольно хмыкнул и добавил: — Ты у меня стопроцентная женщина. И произведена из ребра. Причем из моего.
— Не богохульствуй!
— А что такого! Я всего лишь хотел сказать, что ты мне идеально подходишь.
— Очень лестно! — Шейла изобразила недовольный вид. — Как мне повезло!
Между тем дорога становилась все хуже. Скоро асфальт кончился, начался гравий. Дорога была вся в ухабах и рытвинах, наполненных после вчерашней грозы водой. Да, в своем автомобиле она бы тут точно застряла. И надолго.
— Черт! Только этого нам не хватало!
— Что еще? — очнулась Шейла от своих мыслей.
— Посмотри! — Артур кивнул на преграждавший дорогу заборчик с надписью: «Мост размыло». — Черт!
— И что теперь делать?
— Хорошенький был ночью дождик! — заметил Артур, барабаня пальцами по приборному щитку. — Придется ехать обратно.
— Как это обратно? — изумилась Шейла. — Может, есть какой-нибудь другой путь?
— Какой еще другой путь? Написано — мост размыло.
— А как же люди с того берега добираются до города?
— А никак! Посидят денек-другой дома… Или поедут в какой-нибудь ближайший городишко на той стороне. — Артур начал разворачиваться, но машина дернулась и остановилась. Колеса проворачивались вхолостую. Все ясно: они застряли намертво. — Черт! Похоже, мы приехали! — Он вышел из машины и по-деловому скомандовал: — Садись за руль и жми на газ, когда я дам знак.
Шейла пересела на водительское место и стала следить за его действиями в боковое зеркало. Он достал из багажника лопатку, и она с улыбкой прошептала:
— С ума сойти, какой же он у меня все-таки предусмотрительный!
Артур начал копать, подбрасывая песок под колеса, и очень скоро изрядно вывозился.
— Давай! Жми!
— Есть, капитан! — по-военному четко ответила Шейла и нажала на газ.
Комья грязи полетели во все стороны, и машина стронулась с места.
— Ну что, выскочили?
— Похоже, что да! — Артур отряхнулся, залез в машину и, покосившись на Шейлу, сказал: — Может, на сегодня хватит с нас приключений? Давай отложим путешествие на завтра. Идет?
— Пожалуй! — Она состроила брезгливую гримаску и, окинув взглядом его заляпанный грязью костюм, заметила: — Фи! Ну и видок у тебя! — И для пущей убедительности чуть-чуть отодвинулась.
— Вот она, черная неблагодарность! — возмутился он и, включив магнитолу, развернул машину. — Да если бы не я, ты бы сейчас…
— Подожди! — Шейла прибавила звук. — Что-то слышится родное…
Передавали очередной информационный выпуск.
— В связи с тем что результаты судебного разбирательства по делу Джерри Стентона признаны недействительными, — бесстрастным тоном вещал диктор, — через какое-то время будет назначено новое судебное разбирательство с новым составом присяжных.
Артур разразился диким хохотом. И смеялся так долго, что Шейла забеспокоилась, уж не истерика ли с ним?
— Нет, ты только подумай! — сквозь смех выговорил он. — Вот здорово! Нет, это просто великолепно!
— Не понимаю, что именно приводит тебя в такой восторг, — удивилась она. — Может, поделишься радостью?
— Ты что, на самом деле не понимаешь? — Артур вытаращил глаза. — Шейла, у нас больше нет проблем! Все решилось само собой!
— Решилось-то решилось! Только… Артур, разве тебе не обидно, что наши с тобой книги пошли коту под хвост? — изумилась Шейла.
— Ничего, будут и другие! — заверил ее он. — Еще интереснее. — Он помолчал и спросил: — А знаешь, Шейла, что меня особенно радует?
— Что?
— Наконец-то я избавился от Сторнуэя. Ты не можешь себе представить, до какой степени меня достал этот, прости Господи, соавтор. — Он бросил на нее взгляд. — А ты, как я погляжу, расстроилась?
— Если честно, то да. — Она вздохнула. — Я возлагала на эту книгу большие надежды.
— Шейла, но ведь ты всегда хотела написать что-нибудь свое. То есть я имею в виду художественное, а не документалистику. — Он помолчал. — Может, все к лучшему? Вот теперь и займешься…
— А как к этому отнесешься ты? — осторожно спросила Шейла.
— Как я к этому отнесусь? Пока не знаю.
— А когда будешь знать?
— Когда твою книгу начнут раскупать, — ответил он и положил руку ей на колено. — Ну а если серьезно, нам обоим есть над чем подумать. И многое для себя решить. Согласна?
Шейла молча кивнула.
— Но мы стали старше и, будем надеяться, умнее, — продолжал он, — так что все образуется.
— Ты думаешь?
— Уверен! А почему нет? — подмигнув, спросил он. — Чего в жизни не бывает! Кто знает, вдруг ты научишься печь торты?
— Артур, ты неисправим! — Шейла рассмеялась. — Знаешь, а ведь я твоего оптимизма не разделяю!
— Не понял?
— Нет, ты у меня точно тупой! — Она сокрушенно покачала головой. — Я не надеюсь приобщить тебя к здоровой пище. Теперь понял?
Артур с довольным видом кивнул.
— И на том спасибо. — Он снова положил руку ей на колено и проникновенно сказал: — Шейла, у меня к тебе только одна просьба.
— Только одна? — усомнилась она, заподозрив подвох. — И какая же?
— Если сломается что в доме, не приглашай больше соседа.
— Я подумаю, — с серьезным видом произнесла Шейла и, чмокнув его в щеку, спросила: — Ну что, едем домой?
— Да, едем домой! — повторил он, а про себя подумал: дом… Какое маленькое, но емкое и теплое слово!
Эпилог
— Нет, какого черта нас с тобой сюда понесло? — ворчал Артур, когда они с великим трудом продвигались вперед, лавируя в плотном потоке машин по улицам Манхэттена.
Вот уже три месяца они жили вместе в Нью-Йорке и возобновленные слушания по делу Стентона их ничуть не трогали. Шейла перешла работать в «Тайм», чем доставила неистощимому на шутки Артуру море радости. Во-первых, он заявил, что отныне они с ней соревнуются на качественно новом уровне — соперничество между журналами «Ньюсуик» и «Тайм» давно стало притчей во языцех, — а во-вторых, утверждал, что Шейле нельзя верить, поскольку она нарушила слово и безжалостно покинула «Норфолк дейли ньюс».
Сегодня по поводу праздника они решили вспомнить старые добрые времена и провести день в Центральном парке.
— Терпеть не могу праздники! — ворчал Артур. — Особенно День независимости. Погода жуткая: то жара, то ливень… Еда дорогущая… И вообще, во время всех этих торжеств каждый раз то застрелят кого-нибудь, то зарежут… Ну, как минимум ограбят!
— И зачем же ты тогда настоял, чтобы мы сюда поехали? — спросила Шейла.
— По дурости. Сейчас приедем, а там и машину поставить негде, — продолжал бурчать Артур. — Нет, на следующий год никуда не поеду! Лучше буду дома сидеть.
На самом деле Артур обожал шумные праздники и ждал их как ребенок.
— Ага, отлично! Вот тут-то я и припаркуюсь! — с довольным видом заметил он, делая запрещенный поворот. — Здорово я придумал!
— Все лихачишь! А еще говорил, что поумнел за восемь лет! Что-то незаметно…
— Что поделаешь! Привычка — вторая натура.
— Кстати, о привычках… — заметила Шейла и, выдержав эффектную паузу, спросила: — Когда ты собираешься на мне жениться?
— Жениться? — со смешком уточнил он. — Я не ослышался?
— Да, жениться!
— А ты что, делаешь мне официальное предложение?
— Но ведь кто-то из нас двоих должен наконец поднять этот вопрос, — с серьезным видом сказала Шейла. — Ты явно не собираешься, вот и пришлось взять инициативу в свои руки.
— Не ты ли говорила, что, мол, не надо спешить, отношения должны развиваться постепенно…
— Говорила. Но не до такой же степени! И вообще, хватит цепляться к словам. — Она повысила голос. — Так ты берешь меня в жены или нет? Отвечай сию минуту!
— Право, даже не знаю… — пробормотал Артур жеманным тоном, входя в роль капризной невесты. — Это так неожиданно!
— Артуро!
— Не называй меня так!
— Артур, прекрати! Последний раз спрашиваю! И второй раз повторять не стану!
— А вы меня не обманете? Мужчины такие обманщики!.. — Он закатил глаза. — Вы не передумаете в последнюю минуту?
— Я-то не передумаю! Ну, что скажешь, Артур? Это твой последний шанс!
— Что ж, раз так, придется согласиться. — Он обреченно вздохнул. — К тому же возраст у меня критический… Я согласен. Только у меня есть условие.
— Какое еще условие?
— Шейла, я хочу жениться сегодня. И прямо здесь.
— Артур, ты это серьезно?
— Какие уж тут шутки!
— И как ты себе это представляешь?
— Очень просто. Идем в мэрию, получаем разрешение и венчаемся прямо тут. Вон в той передвижной часовенке!
— Ну вот! — разочарованным тоном пробормотала Шейла. — Никакой романтики! А как же белое платье, букет невесты, свадебный торт, гости и все такое…
— И жених как дурак в свадебном костюме? — хохотнул Артур. — Дудки! Этот номер со мной не пройдет!
— Интересно, как мы с тобой будем строить семью, если не можем договориться даже насчет свадебного обряда? — И Шейла притворно вздохнула.
— Дорогая, не ты ли всегда говорила, что самое главное не антураж, а чувства? — напомнил он.
— Говорила. И все-таки как-то странно получается, — колебалась Шейла. — Я хотя бы оделась тогда по-другому…
— Сначала ты сама предлагаешь жениться, потом выдумываешь отговорки…
— Артур, ты из всего устраиваешь цирк. Так нельзя!
— Молчи, женщина! — Он притянул ее к себе и, поцеловав в губы, продолжил: — Ты только представь, какие у нас с тобой будут оригинальные свадебные фотографии! Ни у кого таких нет и не будет.
— Это точно! — рассмеялась Шейла.
— Только как быть с кольцами?..
— А ювелирный тут совсем рядом, за углом. Хотя зачем нам ювелирный? — размышлял он вслух. — Лично я свое кольцо сохранил. А ты? — И он сделал свирепое лицо. — Женщина, ты что, свое не сохранила?
— Сохранила.
— Значит, новые нам ни к чему. Согласна?
— Согласна, но…
— Никаких «но»! — И он закрыл ей рот поцелуем.