Она никогда его не понимала. Вернее, не могла понять: ведь он никогда не рассказывал ей про свою мать. Первую в его жизни женщину, которая его предала, бросив шестилетним ребенком ради карьеры. Что это? Нет, это уму непостижимо!
За все годы она ни разу не позвонила, ни разу не написала, ни разу не поинтересовалась его судьбой. Лет пятнадцать назад он выяснил, что она живет в Калифорнии. Звезды экрана из нее не вышло. Зато она вышла замуж за преуспевающего винодела. Детей у нее нет. Это его не слишком удивило. Как-то раз отец в порыве откровенности поведал ему, что мать перед отъездом сказала, мол, извини, наш брак был ошибкой, я плохая мать и все такое… А как же сын? Выходит, он тоже ошибка?!
Артур не пытался дать знать о себе. Раз тогда он оказался ей не нужен, теперь она ему не нужна. Логично, не так ли? Это только в мыльных сериалах и дамских романах подкидыши спят и видят, как бы узнать, кто же их мамочка. А он уже большой мальчик, и никакая мамочка ему не нужна. И вообще, что это за женщина, если у нее на первом месте карьера?
Еще в юности Артур поклялся не связывать свою жизнь с женщиной, стремящейся во что бы то ни стало сделать карьеру. Но потом встретил Шейлу, отчаянно влюбился, и у них все так быстро закрутилось, что, когда он опомнился, было уже поздно. А опомнился он тогда, когда понял, какое место в жизни Шейлы занимает журналистика.
Через пару дней Артур позвонил Сторнуэю. Он не стал тратить время на обычные для подобной ситуации вежливые выражения благодарности, а сразу взял быка за рога.
— Я обдумал ваше предложение, — коротко бросил он в трубку.
— И что же вы решили?
— Я его принимаю.
— Думаю, давать информацию о наших планах пока преждевременно, — говорил ему Сторнуэй на следующее утро в своем кабинете. — Надеюсь, это понятно?
Артур кивнул, благоразумно воздержавшись от саркастических замечаний, дабы не раздражать по пустякам своего соавтора.
— Разумеется, — бесстрастным тоном отозвался он. — Из соображений профессиональной этики.
— Как только об этом станет известно Швейцеру, он из кожи вон вылезет, но добьется, чтобы меня отстранили от ведения дела, — с хмурым видом поведал Сторнуэй. — Этот тип раззвонит на все Восточное побережье, а то и на все Штаты, что, мол, игра ведется нечестно, ну и все в таком духе…
Швейцер был знаменитый адвокат, стяжавший славу своим уникальным чутьем и неуемной тягой к правдоискательству.
— Да уж! — Артур задумчиво покачал головой. — Такая реклама нам ни к чему…
— Скажите, а вы сможете взять отпуск?
— Отпуск? — удивился Артур. — Зачем?
— Как это зачем? — в свою очередь удивился прокурор Сторнуэй. — Вы же приняли мое предложение. Вот и занимайтесь книгой.
— Да вы что, шутите?! — Артур нервно хохотнул. — Какой еще отпуск?
— Всего на полгода. Максимум месяцев на восемь, — с невозмутимым видом продолжал Сторнуэй. — Временной фактор для нас очень важен. Особенно если учесть, что Шейла Браунинг уже работает над книгой.
— А мне показалось, что ее деятельность вас не слишком тревожит! — усмехнулся Артур. — Разве нет?
— Не надо передергивать. Я сказал, что ее книга будет не более чем компиляцией, — скрипучим голосом уточнил Сторнуэй. — Однако я не хочу, чтобы она вышла раньше моей. То есть нашей, — быстро поправился он. — Мистер Эшби, не мне вам объяснять: кто первый опубликует, тот больше и заработает.
— Не могу не согласиться! — откликнулся Артур. — Ну и когда же должен увидеть свет наш с вами совместный опус?
— Полагаю, работа над рукописью должна быть окончена к концу мая, — не терпящим возражений тоном сообщил Сторнуэй. — Самое позднее — к началу июня.
— Жесткие сроки! — Артур покачал головой. — Будет нелегко.
— Но вполне возможно.
— Возможно, если работать не разгибаясь часов по десять в сутки. — Артур принялся раскачиваться на спинке стула. — Прямо-таки потогонная система…
— Если вы возьмете отпуск за свой счет, то…
— Исключено! — оборвал прокурора Артур. — Можете считать это моей слабостью, мистер Сторнуэй, но у меня есть привычки, от которых я не собираюсь отказываться.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился прокурор. — Какие еще привычки?
— Во-первых, я не могу обходиться без еды. — Артур принялся загибать пальцы. — Во-вторых, мне нужна крыша над головой. А в-третьих, я терпеть не могу, когда ко мне в дверь ломятся кредиторы.
— Мистер Эшби, я ценю ваше чувство юмора, хотя и нахожу его довольно своеобразным, а в данный момент несколько неуместным. — Сторнуэй нервно забарабанил по столешнице массивного стола мореного дуба крючковатыми пальцами. — Вы не учитываете, что мы с вами получим аванс.
— Приятно слышать. А какой процент, если не секрет?
— Сорок процентов.
— И какова будет моя доля?
— Мы это еще обсудим, а пока…
— Нет, мистер Сторнуэй, мы это обсудим сразу, — с нажимом в голосе сказал Артур. — До того как я напишу хоть слово. Я настаиваю на составлении документа, имеющего юридическую силу, где будут детально оговорены все условия нашего с вами сотрудничества. — Он очаровательно улыбнулся. — По-моему, это разумно. И поможет избежать в дальнейшем обоюдного недопонимания.
Сторнуэй усмехнулся.
— В чем дело, Артур? Вы что, мне не доверяете?
— Ну что вы! Однако бизнес есть бизнес. Уверяю вас, я вел бы себя точно так же, даже окажись на вашем месте всем известный правдолюб и поборник добра адвокат Швейцер. — И он снова улыбнулся.
— Шейла, слышала последние сплетни? — спросила Аманда, не успев сесть за столик в кафе «У Анджело», где они договорились поужинать.
— До чего же мне нравится твоя деловитость! — ухмыльнулась Шейла. — Ни тебе «здравствуй», ни «как дела»…
— Так ты слышала или нет? — нетерпеливо переспросила Аманда.
— Что именно?
— Как что? Я же говорю, последние сплетни слышала? — переспросила Аманда с досадой. — Терпеть не могу эту твою манеру тянуть резину!
— Какие еще сплетни?
— Шейла, не зли меня! — Аманда повысила голос, и сидевшие за соседними столиками дружно обернулись в их сторону. — Можно подумать, ты не журналистка, а институтка из романа девятнадцатого века! Того и гляди, в обморок хлопнешься!
Шейла рассмеялась.
— Не сердись! Я просто не поняла, что ты имеешь в виду. А сплетен в городе немало…
— Ходят упорные слухи, будто бы Сторнуэй заключил договор на книгу о деле Стентона и подрядил в качестве соавтора какого-то журналиста.
Шейла чуть заметно сдвинула брови. До нее тоже дошли эти слухи. И они ее не порадовали.
— Я тоже слышала.
— Ну и что ты на это скажешь?
— Что скажу? Не исключено, что эти слухи распускает сам Сторнуэй.
— Ты думаешь? — оживилась Аманда. — А зачем это ему? Какая корысть?
— Ну почему же непременно корысть… Может, Сторнуэй впадает в маразм, а может, у него развилась мания величия.
— Тебе виднее, — согласилась Аманда. — Я-то его только по ящику видела. А как ты относишься к тому, что в соавторы он будто бы выбрал твоего бывшего муженька?
— Никак не отношусь, — солгала Шейла. — Мне-то что за дело?
— Да брось ты! — отмахнулась Аманда. — А то я тебя не знаю! Скажи, что ты на этот счет думаешь?
— Они одного поля ягода, — с неохотой проговорила Шейла, передернув плечами. — Так что споются.
Аманда, сидевшая лицом к входной двери, сделала страшные глаза и тихонько присвистнула.
— На ловца и зверь бежит! Нет, ты только посмотри, кто к нам пожаловал!
Шейла оглянулась и чуть не заскрипела зубами: на пороге стоял Артур.
— Принесла нелегкая… Даже аппетит пропал.
Артур заметил Шейлу и направился к их столику.
— Какая встреча! — приветствовал ее он с лучезарной улыбкой. — Ну надо же, Шейла Браунинг собственной персоной! Не ожидал… Что ты здесь делаешь?
— Странный вопрос! Пришла поужинать. — Шейла подняла на него глаза. — Неужели непонятно?
— Понятно. Просто я думал, что ты сидишь дома в обнимку с компьютером, — объяснил Артур с ухмылкой. — Разве тебе не нужно сдать книгу к определенному сроку?
— Нужно, — с досадой буркнула Шейла, бесясь при виде его самодовольной физиономии. Всякий раз при встрече с Артуром она нервничала. — Но ведь поесть-то тоже нужно.
— Верно подмечено. Только раньше, если мне не изменяет память, ты не имела обыкновения ужинать в ресторанах. И вообще, по большей части питалась морскими водорослями, проросшей пшеницей и прочим подножным кормом.
— Да, Артур, тебе не изменяет память! — вскипела Шейла. — Если хочешь знать, я и сейчас сторонница здоровой пищи.
— Радость моя, я тоже за здоровый образ жизни! — примирительным тоном сообщил Артур. — Беда в том, что каждый понимает этот самый образ по-разному. — Он вздохнул и, приняв озабоченный вид, заметил: — А у тебя что-то нервишки шалят… Может, стоит все-таки пересмотреть рацион? — И он многозначительно подмигнул.
Шейла была готова выцарапать ему глаза, а он как ни в чем не бывало одарил ее еще одной улыбкой и, уже уходя, небрежно бросил через плечо:
— Ну мне пора. Не забывай меня, детка!
— Да как ты смеешь! — Шейла чуть не задохнулась от возмущения. — Что за фамильярность!
Аманда схватила ее за запястье и шепнула:
— Угомонись! Посмотри-ка лучше, с кем у него здесь встреча.
Шейла проследила взглядом за Артуром и увидела, что он садится за столик к прокурору Сторнуэю.
— Увы! Мы не можем дольше держать наши планы в тайне, — заявил Артур. — Если вам интересно мое мнение, так подобная конспирация просто смехотворна! Весь Норфолк только об этом и судачит. Даже в вечерних новостях нас с вами уже просклоняли.
Сторнуэй кивнул.
— Согласен. Завтра утром я встречаюсь по этому поводу с председателем коллегии адвокатов. А в полдень устраиваю пресс-конференцию. Само собой разумеется, ваше присутствие обязательно.
— Ну зачем же так официально? — хмыкнул Артур. — Мы как-никак соавторы. Или, если угодно, партнеры. Конечно, я приду. Разве можно упустить такое шоу?
Сторнуэй чуть заметно поморщился, и Артур, сразу посерьезнев, спросил:
— Думаете, вас отстранят от дела?
Сторнуэй пожал плечами.
— Держу пари, Швейцер сделает для этого все возможное и невозможное. — Он вздохнул. — Конечно же, если я останусь, работать над книгой будет гораздо проще, но даже если придется уйти, ничего страшного не произойдет. Разберемся.
Артур взъерошил волосы и задумчиво пробормотал:
— Если честно, Швейцера можно понять.
— А я, уважаемый соавтор, судя по всему, не слишком вам симпатичен, — бесстрастным голосом констатировал Сторнуэй. — Надеюсь, это не помешает нам в работе?
— Никоим образом! Не извольте беспокоиться! — заверил его Артур. — Мне частенько доводилось иметь дело с людьми, от которых я, мягко говоря, не в восторге. — А про себя подумал, что такой зануды, как Сторнуэй, он еще не встречал.
— Хочу взять отпуск, — сказала Шейла, задумчиво жуя поджаренный хлебец. — Времени ни на что не хватает.
— Хотеть не вредно! — хохотнула Аманда. — А тебе его дадут? Ты что, хочешь исчезнуть на полгода, а потом как ни в чем не бывало вернуться в газету и занять прежнюю должность? Ну-ну!